Le peuple tchouktche et ses chiens
Tout le monde sait que les huskies sibériens viennent de Sibérie, cependant ils n’ont pas été trouvés simplement courant dans la nature. Le Sibérien est d’une lignée pure et très ancienne, datant de 4 000 ans ou plus. La race sibérienne a été développée par les Tchouktches d’Asie du Nord-Est, un ancien peuple de chasseurs sibériens, qui utilisaient les chiens pour les aider à chasser et à tirer des charges sur de longues distances dans l’environnement extrêmement froid et rude de l’Arctique sibérien.
Le mot Sibérie est communément associé à un environnement très froid cependant les premiers Tchouktches bénéficiaient probablement d’un climat beaucoup plus doux qu’aujourd’hui. En ces temps plus chauds, ils pouvaient compter sur les chiens pour les aider à chasser les rennes en abondance. Il y a environ 3 000 ans, le climat a changé pour le pire et les rennes ont dû voyager de plus en plus loin pour trouver de la nourriture, les Tchouktches dépendant des rennes ont dû voyager avec eux en emmenant toute leur famille. Cela a ajouté le transport en traîneau à la liste des accomplissements des huskies sibériens.
Les Chukchis respectaient beaucoup leurs huskies sibériens et seuls les très jeunes, les vieux et les malades étaient autorisés à monter dans les traîneaux comme passagers. Les traîneaux étaient surtout utilisés pour transporter des marchandises tandis que les gens marchaient. A l’occasion, les femmes et les enfants tchouktches tiraient les traîneaux aux côtés des chiens.
Bien que le peuple tchouktche soit analphabète, il avait une culture très complexe, il a développé une religion basée sur la guérison chamanique et concevait un paradis dont les portes étaient gardées par une paire de chiens tchouktches. Les Tchouktches croyaient que toute personne qui maltraitait un chien ne serait pas admise au paradis.
Après un certain temps, les Tchouktches ont appris à domestiquer les rennes, en conséquence, les huskies sibériens ont appris à rassembler les cerfs au lieu de les tuer. Les huskies sibériens ont été élevés pour des travaux polyvalents, comme la chasse, la garde de troupeaux et le transport de charges légères. Maintenant que les Tchouktches avaient domestiqué leurs rennes, ceux-ci étaient utilisés pour tirer les charges les plus lourdes. Les huskies sibériens ont été développés pour leur force, leur endurance et leur agilité plutôt que pour leur force brute. Leur développement a porté ses fruits car aucune autre race au monde ne peut tirer une charge légère aussi rapidement et aussi loin que le Husky de Sibérie – et avec si peu de nourriture.
La Russie commence à purger le peuple tchouktche
En 1742, les Russes ont déclaré une guerre totale au peuple tchouktche, après avoir essayé pendant plus de 40 ans de leur faire céder leurs terres, le peuple tchouktche a été battu par les Russes à chaque fois, mais ils ont refusé d’abandonner et ne faisaient que remballer leurs affaires et partir plus loin.
Au plus fort de l’ère stalinienne des années 1930, les communistes ont déployé un effort important pour détruire tout vestige de culture « non soviétique », y compris les races de chiens indigènes. Ils ont décidé que les chiens de traîneau étaient des créatures dépassées qui devaient être remplacées par des véhicules motorisés modernes, mais lorsqu’ils sont arrivés en terre tchouktche avec leurs véhicules motorisés, ils se sont tous enlisés dans la neige. À ce moment-là, les communistes ont été obligés d’admettre l’utilité économique des chiens.
Au lieu de faire ce qui est raisonnable et de laisser les Tchouktches en paix pour élever leurs chiens, les soviets ont décidé de « réorganiser » les races existantes en quatre rubriques artificielles, les chiens de traîneau, les entendeurs de rennes, les chasseurs de gros gibier et les chasseurs de petit gibier. En 1947, le Congrès soviétique a décidé qu’il n’y avait pas besoin de chiens de traîneau ni d’éleveurs de rennes et a reclassé les chiens en quatre nouvelles subdivisions. Le chien appelé aujourd’hui Husky de Sibérie a été exclu de toutes ces classifications. Les Soviétiques ont décidé que le Husky de Sibérie était trop petit pour tirer quoi que ce soit, même s’ils tiraient des traîneaux en Sibérie depuis quelques milliers d’années.
Les Tchouktches nouveaux que rien ne pouvait surpasser leurs chiens indigènes pour le traîneau à longue distance. Quand les Tchouktches avaient besoin de plus de puissance, ils ajoutaient simplement plus de chiens. En raison de l’excellent tempérament des Huskies, jusqu’à 18-20 chiens pouvaient être attelés à un seul traîneau, et il n’y avait pas de combat. Ce type de coopération n’était tout simplement pas possible avec les autres races nordiques au tempérament court.
Les Sibériens avaient d’autres avantages, qui les rendaient différents de la plupart des autres races nordiques. Parce qu’ils avaient été élevés dans un cadre familial et non laissés à eux-mêmes, on pouvait leur faire confiance avec les enfants, ils pouvaient courir plus vite, plus longtemps et avec moins de nourriture que n’importe quelle autre race au monde. C’est encore vrai pour le husky aujourd’hui.
Malheureusement, il ne reste peut-être plus de purs huskys sibériens dans leur pays de naissance aujourd’hui. Ils ont disparu pendant les purges staliniennes en même temps que la plupart des Tchouktches. Cependant quelques Huskies ont été exportés en Amérique du Nord, le dernier étant arrivé en 1929.
Leonhard Seppala, la course au sérum et l’Iditarod
L’un des plus grands noms de l’histoire de la Sibérie est celui du Norvégien Leonhard Seppala. Leonhard est né dans le cercle arctique et n’était pas étranger au temps amer, émigrant en Amérique en 1914, il choisit le froid de l’Alaska pour sa nouvelle maison. Il a commencé à travailler dans les champs d’or, à conduire des chiens de fret et bientôt à participer à des courses de traîneaux.
En 1914, Seppala a fait courir son équipe de chiens dans la « All Alaska Sweepstakes Race », il a été sévèrement battu. Il s’est perdu dans un blizzard blanc et s’est approché d’un précipice de 200 pieds, seule la réactivité de son chien de tête originaire de Sibérie, ‘Suggen’, a empêché une tragédie complète. L’année suivante, Seppala a remporté le All Alaska Sweepstakes, trois années de suite. Seppala prouva la capacité des Huskies à courir sur toutes les distances.
Le plus grand exploit de Leonhard Seppala eut lieu en janvier 1925 et n’avait rien à voir avec les courses. Une épidémie de diphtérie faisant rage s’était emparée de Nome, deux enfants eskimo étaient déjà morts et l’on craignait que la population autochtone, peu exposée à la maladie, ne soit entièrement anéantie si des détenus n’arrivaient pas immédiatement.
La petite réserve de sérum de la ville avait été épuisée, l’approvisionnement le plus proche se trouvait à près de 1 000 miles de là, à Anchorage. Le chemin de fer de l’Alaska pouvait l’emmener jusqu’à Nenana, mais c’était encore à 658 miles. Il n’y avait que trois avions dans tout l’Alaska et les trois personnes qui savaient comment les piloter passaient l’hiver ailleurs. De plus, les avions sont cloués au sol par des vents de 80 mph et des blizzards déchaînés. Ils craignaient que les avions ne puissent pas rester en l’air pendant les blizzards et que le sérum soit perdu.
Les huskies sibériens sont venus à la rescousse. Sous la direction de Leonhard Seppala, 20 plongeurs et 100 chiens ont été recrutés pour le voyage. Les chiens ont parcouru 658 miles en cinq jours et demi, sur une route postale qui prenait habituellement 25 jours, traversant parfois des blizzards et des congères de la taille. Il neigeait si fort que les conducteurs ne pouvaient pas voir les chiens devant eux. Par moments, la température descendait à 62 degrés sous zéro. Deux chiens sont réellement morts de froid dans leur harnais ; leur musher, Charlie Evans, a pris leur place et, avec les autres chiens, a tiré lui-même le traîneau les kilomètres restants.
Leonhards a conduit 340 miles du relais, son chien de tête était Togo, le fils du débrouillard Suggen. Togo était un petit chien et pas très beau à regarder selon les normes d’aujourd’hui, mais il pouvait diriger une équipe comme aucun autre chien. Seppala estimait que Togo avait couru plus de 5 000 miles au cours de sa carrière. La course du Grand Serum a été sa dernière apparition. Vieillissant et blessé pendant le voyage, le vieux héros a été mis à la retraite par la suite et est mort plus tard en 1929 à l’âge de 14-15 ans.
La dernière étape du relais a été courue par Gunnar Kassan, conduisant la deuxième série de chiens de Seppala, utilisant un chien nommé Balto comme chien de tête. Lorsque Kassan s’est perdu sur la glace de la rivière Topkok, c’est Balto qui a repéré la bonne piste (dans des vents de 50 mph) et a ramené l’équipe en toute sécurité. Si cela avait été laissé à Kassan, l’équipe entière aurait plongé à travers la glace.
Kassan est arrivé en titubant à Nome à 5h30 le 2 février 1925. Ses chiens étaient froids et épuisés, leurs pieds déchirés et ensanglantés. Le sérum était livré. De cette grande course est née la course de traîneau moderne que nous appelons l’Iditarod.
« Endurance, Fidélité, Intelligence »