VERMILION, PAYSAGES DU DESERT. Chaîne de montagnes après chaîne de montagnes. Pour l’instant, oubliez Albuquerque et Santa Fe – le Nouveau-Mexique abrite des tonnes de petites villes éclectiques qui vous rapprochent de la nature et du côté authentique du pays des enchantements. Emballez la voiture, apportez votre appareil photo, et préparez-vous à vivre quelque chose que beaucoup de voyageurs ne prennent pas la peine d’expérimenter. Cette liste n’est qu’un début.
Cloudcroft (comté d’Otero)
Avec une population de seulement 674 habitants, la petite ville de montagne de Cloudcroft (au nord-est de Las Cruces) est en plein milieu de la Lincoln National Forest et entourée de chaînes de montagnes et de sentiers de randonnée de tous côtés. Créée en 1902, cette forêt prouve que le Nouveau-Mexique ne se résume pas aux canyons et au désert – elle s’étend sur plus de 1 000 000 d’hectares de collines broussailleuses, de cactus et d’épicéas, avec tout ce qui va du désert aux régions subalpines.
Entre mai et octobre, les températures à Cloudcroft n’atteignent qu’une moyenne élevée d’environ 71 degrés, ce qui fait de la ville une destination populaire pour les randonneurs de tous niveaux. Parmi beaucoup d’autres (y compris de nombreuses options plus courtes), Cloudcroft abrite deux principaux sentiers d’aventure qui emmènent les volontaires au plus profond de la nature : Osha Trail est une option plus facile et familiale avec des vues sur les montagnes pas si lointaines. Pour les plus expérimentés, Rim Trail offre une ascension plus longue et plus rigoureuse vers des vues du paysage que vous n’aurez nulle part ailleurs.
Après toute cette randonnée, les touristes et les habitants ont tendance à graviter vers le Western Bar and Café, un joint local qui porte bien son nom – c’est aussi occidental que possible. Pensez aux tacos à un dollar, à la musique country en direct et aux soirées karaoké. Les gens du coin disent qu’ils ont les meilleures omelettes de l’État. À l’intérieur, les murs sont tapissés de billets d’un dollar, signés et agrafés à l’intérieur par les clients depuis plus de 50 ans. L’endroit ne fonctionne qu’en espèces, et non, vous ne pouvez pas emprunter quelques billets au plafond pour couvrir votre note.
Pour votre souvenir symbolique, à un jet de pierre en bas de la jetée du Western Bar se trouve Cricklewood and Company, une boutique familiale de bougies et de produits corporels biologiques qui vend des produits faits main. Entrez et vous serez accueilli par des parfums allant de la sauge aux agrumes. Les murs ici sont également tapissés de trésors : bocaux, huiles essentielles, encens et sels de bain de la mer Morte.
Tucumcari (comté de Quay)
Avant sa colonisation et sa dénomination officielle en 1908, Tucumcari s’appelait à l’origine Douglas – mais était surnommée « Six Shooter Siding » en raison de ses célèbres fusillades tapageuses. L’historique Route 66 traverse le cœur de la ville, et le tourisme était une industrie en plein essor à l’apogée du grand voyage américain. C’est peut-être pour cela que cette ville de 5 000 habitants, située à 175 miles à l’est d’Albuquerque et à 50 miles de la frontière du Texas, se vantait autrefois de compter 2 000 chambres de motel.
Les voyageurs qui s’aventurent vers l’est depuis le centre du Nouveau-Mexique ne verront pas grand-chose d’autre dans cette partie de l’État, ce qui fait de Tucumcari un arrêt logique sur le long tronçon de la I-40. L’attraction la plus populaire de la ville se trouve sur Main Street : des peintures murales qui illustrent l’histoire unique de Tucumcari. Les maisons, les poteaux et de nombreux restaurants sont ornés de peintures murales géantes ; certaines ont un thème précis de la Route 66, d’autres reflètent la longue, très longue histoire de la région elle-même. Pour le voir en action, visitez l’ancien théâtre Odeon. Il a été construit dans les années 30 et projette encore des films aujourd’hui.
Lorsque la faim se fait sentir, rendez-vous chez Watson’s BBQ pour déguster de la poitrine de bœuf, du porc effiloché, des côtes et à peu près toutes les autres délicatesses carnées que vous pouvez imaginer. Dans une étrange et heureuse tournure des événements, ils ont même un menu de beignets pour la boulangerie attenante (vraisemblablement lorsque la poitrine ne semble pas bonne pour le petit déjeuner).
Red River (Taos County)
Sit dans les montagnes Sangre de Cristo et nommé d’après le ruisseau qui traverse la ville, Red River était autrefois une ville minière avec une population d’environ 3 000 habitants, à l’époque où l’exploitation minière a atteint son apogée à la fin du 19e siècle. Aujourd’hui, c’est une station de sports d’hiver qui s’anime surtout grâce au tourisme de ski pendant les mois d’hiver.
Vous cherchez à explorer ? A trois miles à l’est de la ville se trouve une zone boisée nommée pour ses quelques 20 miles de pistes damées, affectueusement appelée « La forêt enchantée ». Fondé par John et Judy Miller, natifs de Red River et membres du New Mexico Ski Hall of Fame, cet endroit a un accès ouvert à des kilomètres de pistes d’arrière-pays pour le ski et les raquettes – certaines sont même désignées pour skier avec votre chien.
Pour un apres repas, allez voir le Bull o’ The Woods Saloon, une taverne avec de la nourriture de bar classique, des tables de billard et des spectacles en direct. Cet endroit est un pilier de la ville depuis les années 1940 – et vous verrez pourquoi. Il n’y a pas grand-chose de plus que l’on puisse demander à un bar de petite ville. Pour un regard plus profond sur l’histoire créative de la ville, la Red River Gallery of Fine Arts vaut la peine de s’arrêter pour les peintures classiques de l’Ouest – pensez à beaucoup de chevaux, à de magnifiques paysages du Nouveau-Mexique et à des cow-boys.
Jemez Springs (comté de Sandoval)
À seulement 70 miles de Santa Fe, le petit village de Jemez Springs se trouve dans une vallée habitée depuis longtemps (vraiment longtemps !), probablement plus de 4 000 ans. On pense que les gens sont venus dans cette région pendant tant d’années pour la même raison que les gens visitent aujourd’hui : les sources chaudes minérales.
Le village est situé dans la forêt nationale de Santa Fe, et la rivière Jemez coule à proximité, où des sources géothermiques alimentent le cours d’eau. On dit que les autochtones de la région, les Anasazi, considéraient les eaux minérales chaudes comme sacrées et les utilisaient à des fins curatives et spirituelles. Aujourd’hui, le village dispose de plusieurs bains privés et publics pour ceux qui veulent essayer et voir si le folklore est toujours vrai. L’un des plus populaires est Giggling Springs, une station qui se présente comme un paradis « tropical de montagne », avec des piscines minérales thérapeutiques.
En bas de la rue principale de Jemez Springs se trouve le Los Ojos Restaurant and Saloon, un bar de style mexicain qui sert les randonneurs, les visiteurs des sources, les cyclistes, les habitants et les amateurs de sources chaudes fraîchement trempées depuis 1947 (vous remarquerez que la plupart des établissements datent d’environ cette période). Le saloon comprend une boutique de cadeaux, des tournois de billard et de poker, et accueille une variété d’événements de divertissement tapageurs chaque mois.
Pour un arrêt rapide pour des friandises en sortant de la ville ou en y entrant, Highway 4 Coffee propose une variété de cafés forts, de chocolats, de pâtisseries et de pains faits maison. Et si vous cherchez à déjeuner, ils ont des sandwichs et des pizzas, entre autres, et un joli patio pour les déguster.
Silver City (Grant County)
À la fois un ancien campement apache et le terrain de jeu des Espagnols dans les années 1600, Silver City a connu ses débuts grâce à l’exploitation du cuivre. Mais après la guerre civile et le déplacement des industriels américains dans la région, la colonisation de la ville a vraiment pris son essor avec la découverte de gisements de minéraux argentifères. Aujourd’hui, Silver City abrite des points chauds de restauration, des sites historiques et des habitations dans les falaises, et c’est une communauté florissante de 10 000 habitants dans le coin sud-ouest du Nouveau-Mexique.
Les Gila Cliff Dwellings, certaines des découvertes archéologiques les plus cool du pays, se trouvent à seulement 45 miles de la ville. En 1907, le président Teddy Roosevelt a désigné la zone bien entretenue des habitations comme l’un des premiers monuments nationaux du pays. La courte randonnée « Trail to the Past » mène à une habitation sculptée de pictogrammes anciens, et un petit centre d’accueil présente des objets récupérés sur le site. Mais le véritable point fort ? Un court (mais raide !) sentier d’un kilomètre mène à cinq grottes qui abritent 46 pièces différentes faites d’un type de roche volcanique appelé rhyolite.
De retour à la civilisation, dirigez-vous vers Bullard Street pour trouver le Jumping Cactus – un café décontracté et accueillant aux murs de briques apparentes où jouent parfois des groupes locaux dans un coin. Avec des scones au miel et aux amandes, du café glacé vietnamien et des muffins sans gluten, vous trouverez certainement quelque chose à grignoter pendant que vous vous imprégnez de la scène.
Truth or Consequences (Sierra County)
Avec une population stable d’environ 6 000 habitants (du moins au cours des dernières décennies), cette ville désertique usée par le temps au nom inoubliable se trouve dans la partie occidentale du Nouveau-Mexique. Appelée à l’origine Hot Springs, elle doit son surnom actuel à Ralph Edwards, animateur de radio sur NBC, dans les années 1950. L’émission « Truth or Consequences » d’Edwards a annoncé qu’elle diffuserait, à l’occasion du 10e anniversaire de l’émission, le nom de la première ville à s’être rebaptisée après l’émission. Et le 31 mars 1950, le titre Hot Springs a été changé à jamais, parce que – pourquoi pas ?
Truth or Consequences, communément appelé « T ou C », semble en lambeaux et délabré au premier abord, mais abrite de nombreuses sources chaudes anciennes et la Las Palomas Plaza. Créée par l’artiste local Shel Neymark en 2003, la place est une destination populaire – et digne d’être vue sur Instagram – dans le vieux centre-ville de Vérité ou Conséquences. Les fontaines ne sont pas seulement esthétiques : n’hésitez pas à y tremper vos pieds et à goûter à leurs célèbres eaux minérales.
Une fois que vos orteils sont fripés au-delà de toute reconnaissance, il est temps de manger. Le Passion Pie Café, salué comme l’un des meilleurs restaurants locaux, est un endroit accueillant à l’atmosphère éclectique, proposant du café torréfié au Colorado et abritant des œuvres d’art d’artisans locaux – même les tables sont fabriquées par des fabricants locaux (et sont à vendre). Les trois jeunes femmes qui dirigent l’établissement ont des objectifs écologiques : elles utilisent des couverts en canne à sucre et des tasses à café en amidon végétal, et s’efforcent de composter autant de déchets que possible. À l’autre bout de la ville, Los Arcos Steakhouse sert depuis 1970 des steaks coupés à la main, des côtes de bœuf, du homard, des fruits de mer frais et du poulet. Conseil local : essayez la soupe de poulet au chili vert.
Ruidoso (comté de Lincoln)
Située à 7 000 pieds dans les montagnes Sacramento, Ruidoso est une ville nommée d’après le petit ruisseau qui la traverse : Rio Ruidoso ou « rivière bruyante ». Les premières cabanes de Ruidoso, une attraction populaire aujourd’hui, ont été construites en 1914 et peuvent être visitées avec un trajet vers le nord sur une route sinueuse qui longe la rivière tout aussi sinueuse.
Située dans la région sud-est du Nouveau-Mexique et avec une population d’environ 8 000 habitants, cette ville touristique alpine comporte des tonnes d’entreprises qui valent un arrêt dans son quartier commercial Midtown. L’un d’eux, Noisy Water Winery, est un point d’ancrage dans la région depuis 2009, proposant des vins primés et des fromages faits main. Ornées de ces récompenses et d’œuvres d’art décoratives, les salles de dégustation de Noisy Water savent comment s’y prendre : vous pouvez y déguster des fromages et une cinquantaine de variétés de vins secs, rouges doux et blancs. Bonus : certains employés de la cave affirment que la boutique est hantée par un fantôme qu’ils ont baptisé Dwight, pour lequel le vin blanc Dwight’s est nommé.
Juste en bas de la route se trouve le Rio Grande Grill and Tap Room, qui est relié à la brasserie Sierra Blanca et verse un large éventail de bières. Avec des entrées appelées « Angels in Paradise », le Rio Grande propose une délicieuse cuisine de pub classique pour vous permettre de poursuivre votre road trip au Nouveau-Mexique. 