Malgré la diversité des sociétés euro-américaines et amérindiennes, les guerres entre les deux ont partagé certaines caractéristiques. Dans la plupart des époques de conflit, les Euro-Américains avaient des alliés indiens ; les soldats citoyens euro-américains avaient tendance à une plus grande brutalité et à moins de discipline militaire que les soldats professionnels ; les groupes nomades d’Indiens faisaient généralement la guerre avec plus de ténacité que les groupes plus sédentaires ; et l’éruption et l’expansion de la guerre provenaient généralement d’une volonté euro-américaine d’acquérir des terres indiennes.
Au cours des XVIe et XVIIe siècles, les puissances européennes ont établi des présences militaires en Amérique du Nord à partir desquelles elles pouvaient formuler et défendre des revendications – par droit de découverte, de colonisation ou de conquête – sur de vastes portions d’un continent déjà habité par les Indiens. En réponse, de nombreux Amérindiens ont mené des guerres pour résister à la domination coloniale européenne. Au XVIIe siècle, la confédération des Powhatans a menacé l’existence de la colonie de Virginie par des attaques en 1622 et 1644. Quatre décennies après avoir dévasté les Pequots lors de la guerre des Pequots (1636-37), les colons de Nouvelle-Angleterre ont dû faire face à un soulèvement massif des Algonquins vivant à l’intérieur de leurs frontières lors de la guerre du roi Philippe (1675-76). La révolte des Pueblos (1680) a chassé les Espagnols du Nouveau-Mexique pendant treize ans. Au XVIIIe siècle, les colons de Virginie et des Carolines ont acquis par la force les terres des Tuscaroras, des Yamasis et des Cherokees, tandis que les Français ont mis fin à la résistance armée des Natchez, des Chickasaw et des Fox.
Dans ces guerres et d’autres, de nombreux groupes d’Indiens ont flirté avec une alliance pan-indienne unie contre les colons, mais ces alliances n’ont généralement pas abouti. Avec la défaite des Français dans la guerre franco-indienne (1754-63), les Indiens à l’ouest des Appalaches ont vu leur survie menacée car ils ne pouvaient plus opposer les Français aux Anglais. Conscient que la présence d’une seule puissance européenne dans leur voisinage signifiait que l’ancien système commercial s’était effondré, le chef Ottawa Pontiac a rallié en 1763 de nombreux groupes autrefois alliés aux Français dans le but de chasser les Anglais de la vallée de l’Ohio. La rébellion de Pontiac (1763-66), bien qu’elle ait relativement bien réussi à cimenter une alliance pan-indienne, a finalement échoué. Le gouvernement anglais tente d’instaurer la paix en 1763 par une proclamation royale séparant les Indiens et les colons anglais sur la crête des Appalaches. Bien que la promesse de la proclamation selon laquelle toutes les terres à l’ouest des Appalaches seraient réservées aux Indiens ait affaibli l’alliance de Pontiac, elle n’a rien fait pour diminuer les pressions euro-américaines sur les terres indiennes, car les commerçants, les squatters et les spéculateurs américains affluaient sans contrôle dans la vallée de l’Ohio.
Tout au long de l’ère coloniale, les rivalités impériales européennes se superposent aux guerres entre Européens et Amérindiens. Par exemple, pendant les guerres du roi Guillaume (1689-97), de la reine Anne (1702-13) et du roi George (1744-48), les Français ont soutenu les raids algonquiens contre les colonies anglaises, tandis que les Indiens domestiqués de la Nouvelle-Angleterre et certains alliés iroquoiens ont aidé les Anglais. Dans la guerre franco-indienne, les Français et leurs alliés, principalement algonquiens, ont d’abord fait des progrès impressionnants vers le contrôle de la vallée de l’Ohio, à commencer par la défaite de Braddock (1755), avant d’être vaincus par les Anglais, plus nombreux, et leurs partisans iroquoiens. Les Indiens se sont battus en tant qu’alliés des Européens dans ces guerres pour faire avancer leurs propres intérêts perçus dans l’acquisition d’armes et d’autres biens commerciaux et de captifs pour l’adoption, le statut ou la vengeance. Jusqu’à la fin de la guerre française et indienne, les Indiens ont réussi à utiliser ces concours impériaux pour préserver leur liberté d’action.
La guerre révolutionnaire, cependant, a obligé les Indiens des Eastern Woodlands à traiter avec des États-Unis qui, par le traité de Paris (1783), avaient acquis toutes les revendications britanniques au sud des Grands Lacs et à l’est du Mississippi. Les États-Unis encouragent la colonisation de leurs terres nouvellement acquises, et les pressions euro-américaines qui en résultent pour les terres indiennes donnent lieu à des combats sporadiques dans le Vieux Nord-Ouest. À la fin des années 1780, les Shawnees et d’autres Indiens lancent des attaques qui balayent l’Indiana, l’Ohio et l’ouest de la Pennsylvanie, et battent à plate couture des contingents de l’armée américaine en 1790 (« Harmar’s Defeat ») et 1791 (« St. Clair’s Defeat », qui inflige 900 pertes aux 1 400 Américains sous les ordres d’Arthur St.) Il fallut attendre 1794 pour que les troupes américaines répriment les guerriers indiens lors de la bataille de Fallen Timbers, au cours de laquelle le général Anthony Wayne vainquit les Indiens de manière décisive, sécurisant ainsi le Vieux Nord-Ouest – pour l’instant – au contrôle euro-américain.
Après leur défaite en 1794 et le traité de Greenville (1795), les terres indiennes continuent de se réduire jusqu’en 1809, lorsque les frères Shawnee Tecumseh et Tenskwatawa encouragent un message d’unité indienne et de nativisme parmi les tribus du Vieux Nord-Ouest. Les tensions dans la région ont atteint leur paroxysme lorsque les Indiens ont profité de la guerre de 1812 entre les États-Unis et l’Angleterre pour mener leur propre guerre. Malgré plusieurs victoires initiales sur le champ de bataille, ces efforts indiens n’ont fait que retarder brièvement l’achèvement de la domination américaine dans le Vieux Nord-Ouest. Une dernière tentative indienne échoua lors de la guerre du Faucon noir (1832).
Au sud, divers leaders creeks s’unirent pour défier l’empiètement blanc. Bien que certains Creeks aient préconisé des accommodements, leurs voix n’ont pas été entendues alors que les Blancs de Géorgie, d’Alabama, du Kentucky et du Tennessee, le dernier sous la direction d’Andrew Jackson, cherchaient des terres et une rétribution pour les atrocités présumées des Creek. La guerre des Creek qui s’ensuivit (1811-14) se termina par la bataille de Horseshoe Bend, en Alabama, au cours de laquelle 800 Indiens périrent, la plus grande perte de guerre indienne de l’histoire des États-Unis. Les Cherokees sont chassés vers l’ouest par la Piste des larmes (1838-39). La plupart des Indiens de Floride ont été conquis et poussés vers l’ouest lors des guerres séminoles (1818 ; 1835-42 ; 1855-58). Comme les Indiens du Vieux Nord-Ouest, les Indiens du Sud avaient succombé à l’expansion américaine.
La paix, interrompue seulement par une résistance armée périodique aux politiques de déplacement, dura jusqu’à la fin de la guerre du Mexique en 1848. Après ce conflit, le gouvernement américain et les Indiens à l’ouest de la rivière Mississipi ont été confrontés à une nouvelle poussée de migration vers l’ouest, propulsée par les découvertes d’or en Californie. Les Indiens de Californie, populeux mais atomisés, affrontent les possessions et les milices locales plutôt que les troupes fédérales. Le résultat est dévastateur : si les Euro-Américains ont commis un génocide sur le continent contre les Amérindiens, c’est en Californie. Entre 1850 et 1860, la guerre, la maladie et la famine ont réduit la population des Indiens de Californie de 150 000 à 35 000 personnes. Lorsque des prospecteurs ont trouvé de l’or dans le nord-ouest du Pacifique, la guerre a éclaté dans cette région. L’armée américaine s’engagea dans les guerres de Rogue River (1855-56), de Yakima (1855-56) et de Spokane (1858) pour forcer un certain nombre de tribus à se réfugier dans des réserves dans les parties orientales de l’Oregon et de Washington.
Les Modocs et les Nez Percés montèrent la résistance la plus déterminée dans le Nord-Ouest Pacifique. Les premiers, sous la direction de Keintpoos, se terrent dans une zone de dix miles carrés de dépôts de lave truffée de grottes et de tranchées. Depuis cette position avantageuse, 60 guerriers Modoc ont tenu tête à 1 000 soldats fédéraux pendant sept mois en 1873. Lorsque les Modocs se rendirent enfin, les États-Unis exécutèrent quatre de leurs chefs et envoyèrent les autres dans le Territoire indien. Les Nez Percés, sous la direction du chef Joseph, ont conduit l’armée à travers plus de 1 500 miles de territoire accidenté dans l’Idaho, le Wyoming et le Montana, jusqu’à ce que la plupart d’entre eux soient capturés peu avant de tenter de traverser la frontière canadienne en 1877.
A l’origine, les États-Unis cherchaient à protéger les pistes terrestres menant à la côte ouest contre d’éventuelles attaques indiennes. Bien que ces attaques aient été minimes dans les années 1840, les Indiens ont très tôt ressenti la présence des migrants, qui apportaient des maladies et épuisaient le gibier le long des routes. Ces répercussions ont fait monter les tensions. Le traité de Fort Laramie, parrainé par les États-Unis en 1851, visait à préserver la paix dans les plaines en limitant les tribus à des terres désignées. Pourtant, des combats ont éclaté car les parties ont largement ignoré les termes du traité et la migration américaine a continué à avoir des effets néfastes sur les troupeaux de bisons dont les Indiens des plaines dépendaient pour leur subsistance. Bien que la migration des Américains vers l’ouest se soit temporairement arrêtée pendant la guerre civile, les tensions entre Indiens et colons sont restées vives. Dans le Minnesota, des groupes de Sioux de l’Est lancèrent des raids contre des colonies américaines en 1862, mais ils durent faire face aux représailles des troupes américaines qui repoussèrent nombre d’entre eux dans les plaines. Ces Sioux font face à des troupes américaines relativement disciplinées et s’en sortent beaucoup mieux que les Cheyennes et les Arapahos aux mains d’une milice volontaire du Colorado. Les raids indiens sporadiques contre les voyageurs de la Santa Fe Trail font craindre au Colorado une guerre indienne généralisée. Espérant faire une frappe préventive, John Chivington a conduit des volontaires de Denver dans le massacre de la plupart de la bande Cheyenne de Black Kettle, ainsi que de quelques Arapahos du sud près de Sand Creek – un endroit dans le sud-est du Colorado où le gouvernement américain leur avait promis la sécurité. Le massacre de Sand Creek (1864) a précipité la vengeance des Cheyennes et des Arapahos qui ont rejoint les Sioux dans ce qui sera une guerre sporadique de vingt ans contre les États-Unis. Lors des guerres des Indiens des plaines (1854-90), les soldats américains ont fait la guerre pour ouvrir les plaines à la circulation et à la colonisation en confinant les Indiens dans des réserves ; les guerriers indiens des plaines ont cherché à améliorer leur statut individuel par des actes de bravoure en temps de guerre et la préservation de leur mode de vie. Les Indiens des plaines devaient maintenant faire face à un grand nombre d’Euro-Américains, car le développement du chemin de fer offrait aux soldats et aux colons blancs un moyen de transport efficace et économique vers le territoire contesté. En fin de compte, la destruction par les États-Unis de la principale source de nourriture des Indiens – le bison – combinée aux attaques persistantes contre les villages indiens, a soumis les Indiens des plaines.
Néanmoins, les Indiens des plaines ont monté une résistance énergique. Au nord, les guerriers du chef Oglala Red Cloud empêchent la construction de la piste Bozeman entre Fort Laramie et l’ouest du Montana (1866-67). En 1868, les Sioux obtiennent par traité des garanties américaines sur leur territoire, y compris les Black Hills du Dakota du Sud. Pourtant, dans les plaines du nord, ces victoires furent de courte durée. La découverte d’or dans les Black Hills dans les années 1870 a entraîné de nouvelles pressions blanches pour les terres des Sioux, les États-Unis n’ayant pas respecté les termes du traité de Fort Laramie de 1868. Les guerriers Crow et Shoshone ont aidé les soldats américains dans leur effort de conquête et de pacification du pays sioux. Déterminée à venger l’anéantissement de George Armstrong Custer et d’une grande partie de la Septième Cavalerie lors de la bataille de Little Bighorn en 1876, l’armée persiste jusqu’à ce que les derniers Indiens des Plaines du Nord se rendent. En 1877, la résistance armée des Sioux a pratiquement pris fin lorsque le chef Sitting Bull s’est enfui au Canada et que Crazy Horse s’est rendu.
Dans les plaines du sud, les Kiowas, les Comanches et les Cheyennes du sud ont connu un sort similaire. Enfermés par les Texans au sud et les colons le long de la Platte River au nord, lors du traité de Medicine Lodge en 1867, ces Indiens ont accepté de vivre dans des réserves en échange de la protection et de l’approvisionnement du gouvernement fédéral. Lorsque le gouvernement fédéral n’a pas fourni les provisions promises, les Indiens ont quitté les réserves pour chasser et mener des raids. Le général Philip H. Sheridan et d’autres officiers ripostèrent par des campagnes hivernales contre les villages indiens de la région à partir de 1868. La guerre dura jusqu’en 1875, date à laquelle presque tous les Indiens des Plaines du Sud s’étaient soumis à la vie dans les réserves. Le dénouement final survint lors de la tragédie connue sous le nom de Bataille de Wounded Knee (1890).
Dans le Sud-Ouest américain, la dernière région des États-Unis à être confrontée à une intense pression euro-américaine pour l’obtention de terres, diverses bandes d’Apaches sous la direction de chefs éminents tels que Cochise, Victorio et Geronimo ont monté la résistance militaire peut-être la plus prolongée des Indiens à l’expansion euro-américaine. Contrairement aux Navajos voisins, dont l’existence plus sédentaire avait contribué à les contraindre à se rendre dans les années 1860, la perspective de se rendre aux troupes américaines confronta les Apaches à un changement de mode de vie catastrophique. De plus, les Apaches vivaient sur un territoire plus accidenté que les Navajos, et leur existence plus nomade facilitait leur passage et leur retraversée de la frontière mexicaine lorsqu’ils fuyaient les troupes américaines. La résistance apache n’a pris fin en 1886 qu’après que l’armée ait engagé des milliers de troupes dans la région et les ait autorisées à traverser la frontière mexicaine à la poursuite des Apaches.