Guerre assyrienne

L’Assyrie a commencé comme une petite communauté commerciale centrée sur l’ancienne ville d’Ashur et s’est développée pour devenir le plus grand empire du monde antique avant les conquêtes d’Alexandre le Grand et, après lui, de l’Empire romain. Si les compétences administratives des Assyriens étaient impressionnantes, et s’ils pouvaient être adeptes de la diplomatie lorsque cela était nécessaire, ce n’est pas grâce à ces moyens que l’empire s’est développé pour régner sur le monde antique depuis l’Égypte au sud, en passant par le Levant et la Mésopotamie, jusqu’à l’Asie mineure ; c’est grâce à leurs compétences en matière de guerre.

La machine de guerre assyrienne était la force militaire la plus efficace du monde antique jusqu’à la chute de l’empire en 612 avant notre ère. Le secret de son succès était une armée permanente entraînée professionnellement, des armes de fer, des compétences avancées en ingénierie, des tactiques efficaces et, surtout, une impitoyabilité totale qui est venue caractériser les Assyriens envers leurs voisins et leurs sujets et qui s’attache encore à la réputation de l’Assyrie dans les temps modernes. Une phrase souvent répétée par les rois assyriens dans leurs inscriptions concernant les conquêtes militaires est « J’ai détruit, dévasté et brûlé par le feu » les villes, les cités et les régions qui résistaient à la domination assyrienne.

Les rois assyriens n’étaient pas à prendre à la légère et leurs inscriptions décrivent de manière vivante le sort qui était certain pour ceux qui les défiaient. L’historien Simon Anglim écrit:

Les Assyriens ont créé la première grande armée du monde et le premier grand empire du monde. Cela a été maintenu par deux facteurs : leurs capacités supérieures dans la guerre de siège et leur dépendance à la terreur pure et simple. Les Assyriens avaient pour politique de toujours exiger que l’on fasse des exemples de ceux qui leur résistaient, ce qui impliquait la déportation de peuples entiers et d’horribles châtiments physiques. Une inscription provenant d’un temple de la ville de Nimrod relate le sort des dirigeants de la ville de Suru, sur l’Euphrate, qui se sont rebellés contre le roi Assurbanipal et ont été reconquis par celui-ci :

J’ai construit un pilier à la porte de la ville et j’ai écorché tous les chefs qui s’étaient révoltés et j’ai couvert le pilier de leurs peaux ; j’ai emmuré certains à l’intérieur du pilier, j’ai empalé d’autres sur le pilier avec des pieux. » De tels châtiments n’étaient pas rares. En outre, des inscriptions faisant état de ces actes vicieux de rétribution étaient affichées dans tout l’empire pour servir d’avertissement. Pourtant, cette cruauté officiellement sanctionnée semble avoir eu l’effet inverse : si les Assyriens et leur armée étaient respectés et craints, ils étaient surtout haïs et les sujets de leur empire étaient dans un état de rébellion presque constant. (185-186)

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Puisque les États sujets essayaient effectivement de se détacher de l’empire chaque fois qu’ils estimaient avoir une chance de réussir, une armée permanente était nécessaire pour assurer la stabilité de l’empire face aux ennemis intérieurs et, comme les royaumes voisins comme l’Urartu et l’Élam faisaient souvent des incursions sur le territoire assyrien, une armée professionnelle était également nécessaire pour la défense nationale. Ces considérations, cependant, n’ont pas entraîné de changements pratiques dans l’armée jusqu’au règne de Tiglath Pileser III (745-727 avant notre ère).

L’armée assyrienne primitive

L’armée assyrienne était une force redoutable bien avant que Tiglath Pileser III ne monte sur le trône. Dès le règne de Shamashi-Adad (1813-1791 avant notre ère), l’armée assyrienne s’était montrée une force de combat efficace. Dans la période connue sous le nom de Moyen Empire, des rois comme Ashur-Uballit I (1353-1318 avant notre ère) employaient l’armée avec une grande efficacité dans la conquête de la région du Mitanni et le roi Adad Nirari I (1307-1275 avant notre ère) étendait l’empire par des conquêtes militaires et écrasait rapidement les rébellions internes.

Adad Nirari I a complètement conquis le Mitanni et a commencé ce qui deviendrait la politique standard sous l’empire assyrien : la déportation de larges segments de la population. Avec le Mitanni sous contrôle assyrien, Adad Nirari Ier a décidé que la meilleure façon de prévenir tout futur soulèvement était de supprimer les anciens occupants du territoire et de les remplacer par des Assyriens. Il ne faut cependant pas y voir un traitement cruel des captifs. Écrivant à ce sujet, l’historienne Karen Radner déclare :

Les déportés, leur travail et leurs capacités étaient extrêmement précieux pour l’État assyrien, et leur relocalisation était soigneusement planifiée et organisée. Il ne faut pas imaginer des treks de fugitifs démunis qui étaient des proies faciles pour la famine et la maladie : les déportés étaient censés voyager aussi confortablement et sûrement que possible afin d’arriver à destination en bonne forme physique. Chaque fois que les déportations sont représentées dans l’art impérial assyrien, les hommes, les femmes et les enfants sont représentés voyageant en groupe, souvent à bord de véhicules ou d’animaux et jamais dans des liens. Il n’y a aucune raison de douter de ces représentations car l’art narratif assyrien ne recule pas autrement devant l’affichage graphique d’une extrême violence. (1)

Les déportés étaient soigneusement choisis pour leurs capacités et envoyés dans des régions qui pouvaient tirer le meilleur parti de leurs talents. Tous les membres de la populace conquise n’étaient pas choisis pour la déportation et les familles n’étaient jamais séparées. Les segments de la population qui avaient activement résisté aux Assyriens étaient tués ou vendus comme esclaves, mais le reste de la population était absorbé par l’empire en expansion et était considéré comme Assyrien. Cette politique sera suivie par les rois qui ont succédé à Adad Nirari Ier jusqu’à l’effondrement de l’empire assyrien en 612 avant notre ère.

Tiglath Pileser I (1115-1076 avant notre ère) a revitalisé l’armée et étendu davantage l’empire. Les succès militaires de ces rois et de ceux qui les ont suivis sont d’autant plus impressionnants quand on sait qu’ils ne disposaient que d’une armée à temps partiel. Dans le monde antique, les armées étaient composées de conscrits qui étaient pour la plupart des agriculteurs. Par conséquent, les campagnes militaires étaient menées en été, entre le moment de la plantation des cultures au printemps et leur récolte à l’automne. Les guerres n’étaient pas du tout menées pendant les mois d’hiver.

Ce paradigme a changé sous Tiglath Pileser III qui a complètement changé le cours de la façon dont les guerres seraient désormais menées : il a créé la première armée professionnelle du monde. L’historien D. Brendan Nagle écrit :

L’armée était une force de combat intégrée composée d’infanterie, de cavalerie et de forces spéciales comme les frondeurs et les archers. C’était la première armée à combiner systématiquement l’ingénierie et les techniques de combat. Ses ingénieurs ont développé des engins de siège, construit des ponts, creusé des tunnels et perfectionné les systèmes d’approvisionnement et de communication. Son utilisation généralisée de l’armement en fer lui a permis de mettre un grand nombre de soldats sur le terrain. (49)

Une armée professionnelle

Tiglath Pileser III décréta que désormais les hommes seraient engagés et formés comme des soldats professionnels et serviraient dans l’armée comme un emploi à plein temps. Il augmenta le commerce et la production d’armes en fer et l’acquisition de chevaux ainsi que la construction de chars de guerre et d’engins de siège.

Une fois son armée fonctionnant au maximum de son efficacité, il la mit à contribution. Il marcha vers le nord pour vaincre le royaume d’Urartu, qui était depuis longtemps un puissant ennemi des Assyriens, en 743 avant notre ère. Avec Urartu sous contrôle assyrien, il a ensuite marché vers l’ouest en Syrie et a puni le royaume d’Arpad, qui avait été l’allié d’Urartu, en 741 avant Jésus-Christ. Il assiège la ville pendant trois ans et, lorsqu’elle tombe, il la fait détruire et massacrer ses habitants. Ceux qui ont survécu ont été déportés vers d’autres régions.

Des campagnes telles que le long siège d’Arpad n’auraient pu être menées que par une armée professionnelle telle que celle que Tiglath Pileser III avait créée et, comme le note l’historien Dubovsky, cette expansion de l’empire assyrien n’aurait pu avoir lieu sans « la nouvelle organisation de l’armée, l’amélioration de la logistique et de l’armement » et, en particulier, l’utilisation d’armes en fer au lieu du bronze (153). Les armes en fer pouvaient être produites en masse pour équiper une force de combat beaucoup plus importante que celle qui pouvait être mise sur le terrain auparavant et, bien sûr, elles étaient plus solides que les armes en bronze.

Pour autant, comme l’explique Dubovsky, « Même si nous pouvons distinguer une amélioration dans l’armement de Tiglath Pileser III, en particulier dans les engins de siège, les armes seules ne sont jamais capables de gagner une guerre à moins d’être utilisées dans une campagne soigneusement planifiée » (153). Les brillants succès de Tiglath Pileser III dans les batailles résident dans ses stratégies militaires et sa volonté de faire tout ce qui est nécessaire pour réussir ses objectifs.

Il avait également à sa disposition la force de combat la plus importante, la mieux entraînée et la mieux équipée de l’histoire du monde jusqu’à cette époque. L’érudit Paul Kriwaczek décrit comment l’armée serait apparue à un adversaire vers 740 avant notre ère dans le passage suivant :

Il aurait vu, au centre de la formation, le corps principal de l’infanterie, des phalanges compactes de lanciers, leurs pointes d’armes scintillant au soleil, chacune disposée en dix files de vingt rangs. Il aurait été émerveillé – et peut-être tremblé – par la discipline et la précision de leurs manœuvres, qui contrastaient avec la manière relativement libre des armées précédentes, car les réformes avaient introduit une structure de commandement hautement développée et efficace. Les fantassins combattent par escouades de dix, chacune dirigée par un sous-officier, et regroupées en compagnies de cinq à vingt escouades sous le commandement d’un capitaine. Ils étaient bien protégés et encore mieux équipés, car l’Assyrie alignait les toutes premières armées de fer : épées de fer, lames de lance de fer, casques de fer et même écailles de fer cousues comme armure sur leurs tuniques. Les armes en bronze n’ont rien à envier aux autres : ce nouveau matériau, moins cher, plus dur et moins cassant, peut être aiguisé et conserver son tranchant plus longtemps. Le minerai de fer n’est pas présent dans le nord de la Mésopotamie, aussi tous les efforts ont-ils été faits pour placer toutes les sources proches de ce métal sous le contrôle des Assyriens. Les lanciers assyriens étaient également plus mobiles que leurs prédécesseurs. Plutôt que des sandales, ils portaient désormais l’invention militaire assyrienne qui fut sans doute l’une des plus influentes et des plus durables de toutes : la botte militaire. Il s’agissait en l’occurrence de chaussures en cuir montant jusqu’aux genoux, à semelles épaisses, cloutées et munies de plaques de fer pour protéger les tibias, qui permettaient pour la première fois de se battre sur n’importe quel terrain, aussi accidenté ou humide soit-il, en montagne ou dans les marais, et en toute saison, hiver comme été. C’était la première armée de tous les temps et de toute l’année. (236)

En outre, il y avait les archers et les frondeurs, les archers équipés du nouvel arc composite qui pouvait tirer à longue portée sur l’infanterie qui avançait, et, au premier rang, les engins de siège des troupes de choc et

…des formations de chars, plateformes mobiles de missiles, l’équivalent antique des chars. Ceux-ci n’étaient plus tirés à faible allure par des ânes, mais par des animaux beaucoup plus rapides, plus grands et plus robustes : les chevaux. Chaque char était propulsé par jusqu’à quatre de ces bêtes. (Kriwaczek, 237)

Avec cette armée massive, Tiglath Pileser III établit fermement la grande étendue de l’empire assyrien. En 736 avant notre ère, son empire englobait l’ensemble de la Mésopotamie et du Levant, une région qui s’étendait du golfe Persique jusqu’à l’Iran actuel, en passant par la mer Méditerranée et jusqu’en Israël. C’est cet empire et cette formidable armée qu’il léguera à son fils cadet Sargon II (722-705 avant notre ère) fondateur de la dynastie des Sargonides et le plus grand roi de l’empire néo-assyrien.

L’armée néo-assyrienne &Guerre de siège

Bien que l’engin de siège ait été employé plus tôt dans l’empire, il a été utilisé le plus efficacement pendant la période connue sous le nom d’empire néo-assyrien (934-610 avant notre ère ou 912-612 avant notre ère). Anglim écrit:

Par-dessus tout, l’armée assyrienne excellait dans la guerre de siège, et était probablement la première force à porter un corps séparé d’ingénieurs…L’assaut était leur tactique principale contre les villes lourdement fortifiées du Proche-Orient. Ils ont développé une grande variété de méthodes pour ouvrir des brèches dans les murs ennemis : des sapeurs étaient employés pour miner les murs ou allumer des feux sous les portes en bois, et des rampes étaient érigées pour permettre aux hommes de franchir les remparts ou de tenter une brèche dans la partie supérieure du mur, là où il était le moins épais. Des échelles mobiles permettaient aux assaillants de traverser les fossés et d’attaquer rapidement n’importe quel point des défenses. Ces opérations sont couvertes par des masses d’archers, qui constituent le noyau de l’infanterie. Mais la fierté du train de siège assyrien, ce sont ses moteurs. Il s’agissait de tours de bois à plusieurs étages, dotées de quatre roues et d’une tourelle au sommet, et d’un, ou parfois deux, béliers à la base. (186)

Sargon II a utilisé efficacement les engins de siège lors de ses campagnes et a étendu l’empire plus loin que tout autre roi avant lui. Son règne est considéré comme l’apogée absolue de l’empire assyrien et ses campagnes étaient des modèles d’efficacité, de brillantes tactiques militaires, de courage et d’impitoyabilité.

Le siège assyrien le mieux documenté, cependant, est celui de la ville de Lachish sous le fils de Sargon II, Sennacherib (705-681 avant notre ère). Sennacherib, comme tous les autres rois assyriens, était fier de ses conquêtes militaires et les faisait représenter en détail dans les reliefs qui bordaient les couloirs de son palais à Ninive.

Le siège de Lachish (701 avant notre ère) commença, comme le faisaient souvent de telles joutes militaires, par des envoyés assyriens montant à cheval sur les murs de la ville pour exiger la reddition. On dit aux habitants que, s’ils obtempèrent, ils seront bien traités tandis que, s’ils résistent, ils subiront le sort commun de tous ceux qui ont résisté avant eux. Même s’il était bien connu que les Assyriens ne montraient aucune pitié, les défenseurs de Lachish choisirent de tenter leur chance et de tenir leur ville. Anglim décrit la progression du siège une fois que les envoyés sont revenus au campement assyrien :

La ville fut d’abord encerclée pour empêcher toute fuite. Ensuite, les archers ont été amenés en avant ; sous le couvert de boucliers géants, ils ont dégagé les créneaux. Le roi utilise ensuite la méthode assyrienne éprouvée qui consiste à construire une rampe de terre près du mur ennemi, à la recouvrir de pierres plates et à faire avancer sur roues une machine combinant une tour de siège et un bélier. Les Assyriens organisent alors un assaut en deux temps. La tour est remontée sur la rampe et le bélier a été mis à contribution contre la partie centrale du mur ennemi. Les archers dans la tour dégagent les créneaux tandis que les archers au sol se rapprochent du mur pour couvrir un assaut de l’infanterie avec des échelles. Les combats semblent avoir été intenses, et l’assaut a probablement duré plusieurs jours, mais les Assyriens ont fini par entrer dans la ville. L’archéologie a révélé que la place a été pillée et que des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants ont été passés au fil de l’épée. Le relief du siège montre des prisonniers implorant la pitié aux pieds de Sennacherib. D’autres moins chanceux, peut-être les dirigeants de la ville, ont été empalés sur des pieux. (190)

La rampe en terre que mentionne Anglim est encore visible de nos jours sur le site de Tel Lachish en Israël. Les fouilles ont mis au jour de nombreux artefacts anciens du siège, y compris un grand nombre de pointes de flèches des Assyriens et des défenseurs, des restes d’armement et plus de 1500 crânes. Lachish servirait de rappel aux autres villes de la futilité de résister à l’armée assyrienne. Anglim écrit :

Par ces méthodes de siège et d’horreur, de technologie et de terreur, les Assyriens sont devenus les maîtres sans égal du Proche-Orient pendant cinq siècles. Au moment de leur chute, leur expertise en matière de technologie de siège s’était répandue dans toute la région. (188)

Le fait que la rampe de siège de Lachish soit toujours en place plus de 2 000 ans après sa construction, alors que la ville qu’elle a contribué à conquérir a disparu depuis longtemps, témoigne des compétences des ingénieurs assyriens qui l’ont construite.

Le fils et successeur de Sennacherib, Esarhaddon (681-669 av. J.-C.) emploiera les mêmes tactiques que son père et il en sera de même pour son fils, Ashurbanipal (668-627 av. J.-C.), le dernier grand roi de l’Empire assyrien, qui connut un tel succès au combat qu’il dévasta tout le pays d’Elam en 647 av. J.-C. L’historienne Susan Wise Bauer écrit : « Les villes élamites ont brûlé. Les temples et les palais de Suse ont été dévalisés. Sans autre raison que la vengeance, Ashurbanipal ordonna d’ouvrir les tombes royales et d’emmener les ossements des rois en captivité » (414). Lorsqu’il saccagea et détruisit la ville de Suse, il laissa derrière lui une tablette qui relatait son triomphe sur les Elamites :

Susa, la grande ville sainte, demeure de leurs dieux, siège de leurs mystères, je l’ai conquise. Je suis entré dans ses palais, j’ai ouvert leurs trésors où s’amassaient l’argent et l’or, les biens et les richesses…. J’ai détruit la ziggourat de Suse. J’ai brisé ses cornes de cuivre étincelantes. J’ai réduit à néant les temples d’Élam, j’ai dispersé aux quatre vents leurs dieux et leurs déesses. J’ai dévasté les tombeaux de leurs rois anciens et récents, je les ai exposés au soleil, et j’ai emporté leurs ossements vers le pays d’Assur. J’ai dévasté les provinces d’Elam et sur leurs terres j’ai semé du sel.

Tout Elamite qui aurait pu avoir la moindre prétention au trône était ramené à Ninive comme esclave. Conformément à la politique assyrienne, Ashurbanipal déplaça ensuite d’énormes quantités de population dans toute la région et laissa les villes vides et les champs stériles. Bauer écrit:

Ashurbanipal n’a pas reconstruit après le naufrage du pays. Il n’installa aucun gouverneur, il ne réinstalla aucune des villes dévastées, il ne fit aucune tentative pour faire de cette nouvelle province d’Assyrie autre chose qu’un terrain vague. L’Elam était ouvert et sans défense. (414)

Ceci se révélera plus tard être une erreur, car les Perses reprennent lentement le territoire qui avait été l’Elam et procèdent à la reconstruction et à la fortification des villes. Avec le temps, ils contribueront à renverser l’empire assyrien.

Les fils d’Ashurbanipal, Ashur-etli-Ilani et Sin-Shar-Ishkun, n’ont pas hérité de ses compétences militaires ou politiques et, avant même sa mort, luttaient entre eux pour le contrôle de l’empire. Après sa mort en 627 avant notre ère, leur guerre civile a épuisé les ressources de l’empire et a fourni aux régions sous contrôle assyrien l’occasion de se libérer.

Alors que les princes luttaient pour le contrôle de l’empire, cet empire même se dérobait. La règle de l’empire assyrien était considérée comme trop dure par ses sujets, malgré tous les progrès et le luxe que le fait d’être un citoyen assyrien pouvait avoir fourni, et les anciens états vassaux se sont révoltés.

Avec aucun roi fort sur le trône, et l’empire largement étendu à ce moment-là, il n’y avait aucun moyen d’empêcher son éclatement. Toute la région finit par se révolter et les grandes villes assyriennes comme Ashur, Kalhu et Ninive furent saccagées et brûlées par les Mèdes, les Perses, les Babyloniens et d’autres. Les documents historiques des Assyriens et la vaste bibliothèque d’Ashurbanipal, composée de tablettes d’argile qui relataient leurs progrès en médecine, en littérature, en religion et en connaissances scientifiques et astronomiques, gisaient tous enfouis sous les murs en ruine de leurs villes, mais leur technologie et leurs tactiques militaires avaient été fermement imprimées dans les civilisations et les cultures qu’ils avaient autrefois conquises.

Cette technologie et leur modèle militaire ont été incorporés dans les armées de ceux qui leur ont succédé. La puissance et les tactiques militaires romaines ultérieures, y compris le moteur de siège et le massacre en gros de ceux qui résistaient à la domination romaine, ne faisaient que développer le modèle de guerre que les Assyriens avaient créé des siècles plus tôt.