Golf sous les feux de la rampeCela peut-il fonctionner et quel est l’intérêt des golfeurs ?

David Postlethwait a toujours voulu construire un parcours de golf par-3 éclairé de premier ordre.

Pendant 20 ans, le concepteur de parcours qui a fait ses débuts dans l’équipe de construction travaillant sous Pete Dye et qui a contribué à donner vie au concept du TPC en tant que membre du personnel du PGA Tour, a essayé de conclure un accord. Au cinquième tour de table en 1998, Postlethwait a réussi à construire le Knight’s Play Golf Center à Apex, en Caroline du Nord, une installation de 27 trous près de Raleigh qui s’est transformée en tout ce dont il rêvait.

« J’ai travaillé dur », a-t-il dit. « Je suis assez persistant. »

Knight’s Play a ouvert avec 18 trous éclairés en 1998 et a fait 60 000 tours la première année, ce qui a conduit Postlethwait à construire neuf autres. Quatre ans après son ouverture, il a dépassé les 100 000 parties. Bien que ces chiffres se soient stabilisés à environ 80 000 par an, le rédacteur en chef de l’architecture de Golf Digest, Ron Whitten, l’a visité en 2010 et se souvient avoir été impressionné par le fait que lorsque les étoiles sortent la nuit, de nombreux golfeurs font de même dans la région connue sous le nom de Research Triangle.

« Rien ne m’a plus chatouillé que de tirer dans le parking et de le trouver si bondé que j’ai dû me garer dans un coin éloigné », a écrit Whitten. « Peu de temps après l’allumage des lumières, une demi-heure plus tard, le terrain était débordé. À 20 h 30, les trois neuf trous étaient remplis de golfeurs : adolescents en rendez-vous, couples d’âge moyen, parents et grands-parents avec enfants, personnes âgées. Un mardi soir, rien de moins. »

Postlethwait a vendu sa participation en 2011 et s’est retiré, mais reste un grand croyant que les lumières pourraient être viables pour certains propriétaires et opérateurs aujourd’hui – que ce soit sous la forme d’un parcours entièrement éclairé, de neuf trous, des trois derniers trous ou d’une autre variation.

« Est-ce que je pense que ce serait un succès dans beaucoup d’autres parties du pays ? Oui. Diable, oui », a déclaré Postlethwait. « Je ne sais pas pourquoi plus de gens ne l’ont pas fait. »

Voir ici pour en savoir plus sur la logistique de l’éclairage d’un terrain de golf

Les terrains de soccer, de baseball et de football sont souvent éclairés tard dans la nuit, a-t-il fait valoir, alors pourquoi pas un terrain de golf ? L’idée de Postlethwait d’éclairer un parcours n’était pas nouvelle – Whitten se souvient avoir joué au Westwood Golf Course, un parcours neuf trous par-3 à Omaha, Nebraska, alors qu’il avait 16 ans en 1966. Le parcours reste ouvert, mais les lumières ont disparu depuis longtemps.

D’autres subsistent encore et affirment qu’offrir un golf de nuit leur donne un avantage concurrentiel. Jason Scott Deegan de Golf Advisor cite 56 installations éclairées aux États-Unis, la Californie étant en tête avec 12, tandis qu’un autre État où le golf est ouvert toute l’année, la Floride, en compte neuf. Heartwell Golf Course en Californie, un parcours par-3 de 2 143 yards à Long Beach, en Californie, est l’endroit où Tiger Woods a fait ses débuts.

« Il était éclairé la nuit, tout comme la plupart des gens qui étaient là », a un jour craqué Woods.

Un autre site de golf nocturne est « Cloud 9 », un parcours court à l’Angel Park Golf Club à Las Vegas qui reproduit 12 des approches les plus célèbres du golf et a été nommé parmi les meilleurs parcours par-3 en Amérique par Golf.com l’année dernière. Neuf des 12 trous sont éclairés pour le jeu de nuit, de même qu’un parcours de putting de neuf trous en gazon naturel de l’établissement qui comporte des bunkers, des affleurements rocheux et des obstacles d’eau.

Jeu international

Au moins huit pays différents en dehors des États-Unis disposent de parcours éclairés et tous partagent un trait commun : fournir un exutoire pour le golf tard dans la nuit dans les régions où les températures montent en flèche.

Charles Biele, PDG d’Emaar, The Economic City, l’organisme responsable du développement de KAEC et du Royal Greens Golf and Country Club, qui a ouvert en Arabie saoudite en 2018, a déclaré que les projecteurs pour le back nine et le practice offrent une meilleure expérience aux clients pendant les mois les plus chauds et génèrent des revenus supplémentaires pour le club de golf.

Regnum Carya Golf & Spa Resort, qui a accueilli le Turkish Airlines Open de 2016 à 18, est le premier terrain de golf entièrement éclairé par des projecteurs en Europe et, en 2018, les Sud-Africains Brandon Stone et Haydn Porteous ont joué les trois derniers trous en direct sur Facebook dans un « Night Golf Challenge » de trois trous. » Pendant ce temps, le Ladies European Tour est allé plus loin en organisant l’Omega Dubai Moonlight Classic, le premier tournoi de golf professionnel jour-nuit, sur le Faldo Course de l’Emirates Golf Club.

Le Faldo Course est le seul parcours éclairé à Dubaï. Les lumières ont été installées pour augmenter la convivialité, en particulier pendant les mois d’été obscènement chauds, et il est généralement ouvert de 6h30 à minuit. Gareth Williams, directeur de la conception et des opérations chez Faldo Design, affirme que le parcours fait 65 000 tours par an, ce qui en fait l’un des plus populaires de la région.

Steven Outlaw, ancien assistant du chef professionnel de l’Abu Dhabi Golf Club, qui comprend neuf trous éclairés par des projecteurs, a déclaré que le club faisait en moyenne 50 à 60 tours par nuit, 80 à 90 étant une bonne nuit. Les ventes de nourriture et de boissons ont grimpé en flèche, mais les dépenses supplémentaires liées à l’éclairage de trois, six ou neuf trous peuvent être dissuasives.

Avec 352 ampoules halogènes utilisant 2,2 kilowatts sur 137 poteaux d’éclairage, le parcours d’Abu Dhabi est facturé 348 dirhams des Émirats arabes (AED), soit près de 100 dollars, par kilowattheure. Selon Postlethwait, la facture d’électricité du Knight’s Club s’élevait à 150 000 dollars par an, mais avec l’apparition de technologies supplémentaires, l’éclairage des terrains de golf continue d’être plus rentable.

Dans le cadre des pratiques de durabilité de la Fédération saoudienne de golf et du Royal Greens Golf Club, le parcours va convertir les projecteurs existants en LED, ce qui permettra non seulement de fournir un meilleur éclairage aux golfeurs, mais aussi de réduire la consommation d’énergie et l’empreinte carbone de plus de 40 %, a déclaré Biele.

Golf After Dark

Avec le succès des expériences de golf hors parcours comme Topgolf et Drive Shack qui prouvent que les golfeurs aiment jouer sous les lumières et paieront une prime pour les divertissements nocturnes, nous sommes peut-être au début d’un âge d’or pour le golf après la nuit.

Pourquoi de tels parcours éclairés n’ont pas gagné une plus grande traction est compréhensible pour plusieurs raisons.

Pour commencer, il est coûteux d’installer et de faire fonctionner les lumières. Les frais de personnel augmentent lorsque vous gardez un parcours ouvert plus tard. De nombreuses communautés ont des ordonnances sur les lumières ou des restrictions de zonage qui réglementent l’utilisation après la nuit. Dans certaines régions du pays, le temps fait que le golf de nuit n’est pas envisageable. Il est également difficile de planifier les travaux d’entretien lorsque le terrain est pratiquement toujours utilisé. Et peut-être le plus important pour leur faisabilité financière, de nombreux endroits n’ont pas la masse critique de golfeurs pour justifier de rester ouvert après les heures.

Les raisons pour lesquelles le golf de nuit ajouterait des revenus supplémentaires semblent tout aussi évidentes. Comme l’a souligné Postlethwait, « beaucoup de golfeurs et de personnes qui souhaiteraient être golfeurs travaillent pendant la journée »

Les recherches de la FNG confirment son affirmation, en constatant que 50 % des golfeurs expriment un certain intérêt pour jouer la nuit sur un parcours, que ce soit sous des lumières ou avec des balles lumineuses. Pourtant, seuls 23 % l’ont déjà fait. De même, près de 40 pour cent des golfeurs intéressés par le jeu de nuit disent qu’ils s’attendent à jouer plus fréquemment s’ils avaient un tel débouché à leur disposition et, en moyenne, seraient prêts à payer 8 à 10 dollars de plus.

Outlaw a vu le golf éclairé fonctionner aux États-Unis aussi, à son poste actuel de professionnel en chef au Wickenburg Ranch Golf and Social Club en Arizona, qui mêle golf et divertissement.

Le Watering Hole est le noyau de ce parcours court de neuf trous nommé L’il Wick, situé sur une péninsule de la voie navigable qui relie plusieurs trous. Des haut-parleurs diffusent de la musique tout au long du parcours, et les quatre derniers trous ainsi que le putting green sont éclairés. Un bar et un grill à service complet servent des délices savoureux aux clients qui regardent les golfeurs ou les sports sur des écrans de télévision. C’est une oasis de divertissement pour les membres et les invités, qui participent à des jeux tels que Friday Night Lights, un scramble à quatre trous pour deux personnes, et qui visent un canoë dans un lac qui sert de cible pour des pitch shots avec des balles flottantes.

Il y a aussi Erin Hills, dans le Wisconsin, où le concepteur du parcours, Dana Fry, a créé un parcours de putting nommé Drumlin. C’est 63 000 pieds carrés d’amusement avec un éclairage indirect pour que les invités puissent putter dans la soirée, ce qui permet des compétitions amicales après le dîner.

« Je pense que vous aurez des gens qui putteront jusque tard dans la soirée et des jeux d’argent en cours », a déclaré Fry à Wisconsin.golf. « Vous aurez des gars qui tenteront des putts farfelus. »

Et d’autres versions du golf nocturne sont en préparation. L’architecte de parcours de golf Erik Larsen dit qu’il est en train de conceptualiser avec deux propriétés de villégiature de premier plan dans le sud de la Floride sur un « espace de type Topgolf » sur les trous existants qui serait capable de créer des revenus supplémentaires.

Larsen a déclaré que les stations ont du sens pour le golf de nuit parce qu’il a un public naturel qui cherche un divertissement en soirée. Il envisage une nouvelle version du practice éclairé où les tees et les cibles situés à proximité d’un clubhouse offrent une option de golf alternative pour l’après-travail et le jeu de nuit. Il s’agira probablement de concours d’approche de la cible et de tirs par 3 avec des postes de restauration et de musique. Il servirait également d’étape intermédiaire pour amener les non-golfeurs sur un parcours.

« Nous allons créer des lieux de divertissement de golf en réponse aux tendances du golf », a-t-il déclaré. « Vous pouvez voir le succès de Topgolf et de Drive Shack. Pourquoi ne pas avoir un produit plus intime, luxueux et spécial, juste dans un format différent ? « 

En octobre 2018, Indian Wells Golf Resort a lancé une expérience de golf et de divertissement après la tombée de la nuit appelée Shots in the Night, avec des balles lumineuses et des quilles gonflables éclairées qui émettent des sons et changent de couleur lorsqu’elles sont frappées par une balle de golf.

« C’est un bowling cosmique combiné à la jouabilité du mini-golf, mélangé à une atmosphère de boîte de nuit en plein air », a déclaré le directeur général de l’Indian Wells Golf Resort, Steve Rosen.

Alors que certains dans le monde du golf commencent à voir la lumière, d’autres propriétaires et opérateurs d’installations suivront-ils l’exemple ?