Lorsqu’il s’agit d’espèces de primates aux idiosyncrasies fascinantes, les geladas ne déçoivent pas. Ces singes des hauts plateaux, également connus sous le nom de babouins geladas et babouins à cœur saignant, sont très sociaux, occupant des troupeaux de plusieurs centaines, voire de 1 000 individus. Cette espèce emblématique, qui n’existe qu’en Éthiopie, constitue une attraction touristique majeure pour le parc national des monts Simien, au même titre que d’autres espèces sauvages endémiques mais menacées, comme le loup d’Éthiopie et le bouquetin de Walia. Les géladas sont uniques dans le monde des singes. Leur régime alimentaire est presque entièrement composé d’herbe, mais ils ont des canines impressionnantes, surtout les mâles, qui utilisent leurs crocs redoutables non pas pour manger mais pour signaler leur domination ou se battre. Ils sont terrestres, c’est-à-dire qu’ils vivent au sol plutôt que dans les arbres. Lorsqu’ils se nourrissent, ils utilisent une « démarche traînante », c’est-à-dire qu’ils se déplacent assis, sans lever les pieds. Pour être en sécurité la nuit, ils dorment sur les corniches des falaises où les hyènes et les léopards ne pourront pas les atteindre.
Les géladas ont des taches dénudées en forme de sablier très visibles sur leur poitrine, qui passent du rose au rouge livide lorsque les femelles sont en œstrus ou que les mâles sont dominants. Sur les femelles qui sont prêtes à s’accoupler, un anneau de perles boursouflées remplies de fluide se forme autour de ces taches.
Avec leurs capes léonines de cheveux blonds fluides, les mâles geladas font une figure impressionnante lorsqu’ils courent. Les mâles dominants dirigent des harems qui comprennent jusqu’à une douzaine de femelles, leurs petits et 1 à 4 mâles subordonnés.
À l’extérieur de ces harems se trouvent des bandes errantes de célibataires frustrés, qui mènent régulièrement des attaques contre les mâles dominants dans l’espoir de s’emparer d’un harem. Seul le mâle alpha d’un harem a le droit de s’accoupler, bien que des études aient montré que les femelles géladas « trichent » avec des mâles moins dominants, et le couple essaiera de cacher l’infidélité en faisant moins de vocalisations pendant l’accouplement.
Les recherches sur les géladas au cours des dernières années ont couvert une variété de sujets. Une étude a montré que les géladas combinent le claquement des lèvres avec des vocalisations dans des rythmes similaires à ceux de la parole humaine. Une autre a révélé que les femelles font spontanément des fausses couches lorsqu’un nouveau mâle prend la tête de leur harem. (Cette réaction, dont le mécanisme reste inexpliqué, pourrait profiter aux femelles en les libérant pour qu’elles puissent s’accoupler avec le nouveau mâle dominant). Les scientifiques ont également capturé des vidéos remarquablement intimes de géladas en train de donner naissance.
Protection des atouts de la faune sauvage en tant qu’attractions touristiques
Comme de nombreuses espèces emblématiques de l’Afrique, le gélada, le loup d’Éthiopie et le Walia Ibex des zones protégées d’Éthiopie sont confrontés à de graves problèmes de conservation. Les facteurs anthropiques – principalement l’expansion agricole et le surpâturage – entraînent la perte et la dégradation de l’habitat ainsi qu’une érosion massive.
Pour conserver et développer le spectaculaire parc national des monts Simien, African Wildlife Foundation a lancé une initiative conjointe avec l’Autorité éthiopienne de conservation de la faune sauvage et la banque de développement allemande KfW en 2018. Outre l’amélioration des opérations de gestion de base de la faune, le projet soutiendra le développement de moyens de subsistance respectueux de la conservation pour les communautés vivant à proximité du parc.
Depuis qu’AWF a forgé un plan de développement touristique pour le parc national des monts Simien en 2015, AWF a travaillé avec les entreprises et les personnes locales pour renforcer le tourisme détenu et exploité par la communauté. Le fait d’apporter des opportunités économiques alternatives aux communautés d’agriculteurs et de pâtres réduit à terme la pression sur les habitats de la faune sauvage. Lorsque les populations locales reçoivent un avantage financier direct parce qu’elles sauvegardent les ressources naturelles, elles apprécient la valeur de l’aire protégée. Dans le même temps, le maintien du paysage pour le tourisme préserve les biens et services écosystémiques essentiels – pâturages pour le bétail, bois de chauffage et plantes médicinales, ainsi que les rivières pour irriguer les fermes.
Organisés en associations touristiques communautaires, les groupes basés à proximité de l’aire protégée tirent parti de leurs immenses connaissances culturelles et écologiques de ce paysage à couper le souffle en Éthiopie. Les entreprises détenues localement engagent des locaux comme guides de trekking ou gardes ; d’autres gèrent des installations de camping fournissant hébergement et repas aux visiteurs. AWF a formé des membres de la communauté pour s’assurer que les associations touristiques sont dotées des compétences techniques et du savoir-faire nécessaires pour gérer leurs entreprises de manière durable.
En améliorant la gestion globale de l’aire protégée et en développant les moyens de subsistance ruraux des communautés, l’initiative sauvegarde la faune et la flore et établit le parc national des monts Simien comme une destination touristique durable de classe mondiale.
> En savoir plus sur les initiatives d’AWF dirigées par les communautés pour sauvegarder le loup éthiopien, une espèce gravement menacée
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