Par Neal Lineback et Mandy Lineback Gritzner, Géographie dans l’actualitéTM
Le salut des polders
Les effets du réchauffement climatique et l’élévation du niveau de la mer qui l’accompagne menacent de nombreuses zones de plaine dans le monde. Bien que la plupart de ces terres n’aient pas les ressources nécessaires pour se protéger, les régions de polders des Pays-Bas sont des exemples de ces efforts.
Historiquement, les Pays-Bas, un pays européen construit principalement sur des deltas de rivière, a utilisé des digues de rivière et des barrières maritimes pour rendre utilisables ses terres inondables et situées sous le niveau de la mer. Aujourd’hui, face à la double menace croissante des inondations fluviales dues aux tempêtes intérieures et de l’augmentation des ondes de tempête océaniques à mesure que le climat se réchauffe et que le niveau des mers s’élève, les Pays-Bas espèrent relever leurs futurs défis grâce à diverses approches.
Les Pays-Bas (anciennement appelés Hollande) sont situés à l’embouchure de trois fleuves, le Waal (Rhin), la Maas (Meuse) et l’Escaut. Pendant des milliers d’années, ces fleuves ont transporté leurs sédiments vers la mer du Nord, répandant de riches argiles limoneuses sur les deltas et les fonds marins peu profonds le long de la côte. Une série d’îles-barrières basses et de dunes de sable marquaient les bords extérieurs de la mer peu profonde.
Les frontières et les noms indiqués ne reflètent pas nécessairement la politique cartographique de la National Geographic Society.
La récupération des terres le long des marges de la mer peu profonde a commencé il y a plus de 2 000 ans. Les Frisons, le peuple qui a d’abord colonisé les Pays-Bas, ont construit des terpen, des collines basses artificielles sur lesquelles étaient bâtis des villages et des fermes. Plus tard, les terpen ont été reliés les uns aux autres par des digues.
Une fois les digues en place, les gens ont commencé à drainer les zones humides à des fins agricoles. Au 13e siècle, des moulins à vent étaient utilisés pour pomper l’eau des zones situées sous le niveau de la mer, créant ainsi les célèbres polders des Pays-Bas.
Un polder est une grande étendue de zones humides de faible altitude ou d’anciens fonds marins partiellement ou totalement encerclés par des digues et drainés principalement par des pompes. Le poldering est si important que les Pays-Bas existeraient à peine sans lui. Le problème du poldering est que, comme les polders se situent en dessous du niveau des eaux environnantes, l’eau s’infiltre invariablement sous les digues. Par conséquent, l’eau doit être pompée par un moulin à vent ou à l’électricité plus ou moins continuellement dans des canaux, que l’on trouve dans toutes les zones de poldering. Les canaux recueillent l’eau, qui s’écoule ensuite ou est pompée vers la mer.
Les Pays-Bas, avec une population de près de 17 millions d’habitants, font environ deux fois la taille du New Jersey. Les polders des Pays-Bas abritent plus de 60 % de la population du pays et génèrent 70 % du produit intérieur brut du pays.
Les prévisions scientifiques concernant le réchauffement climatique rendent les Néerlandais nerveux quant à l’avenir de leur pays. À l’échelle mondiale, le niveau de la mer pourrait s’élever jusqu’à un pied (0,3 m) au début de ce siècle et jusqu’à près de trois pieds (0,9 m) d’ici la fin du siècle. L’élévation du niveau de la mer entraînera également une augmentation des ondes de tempête dues aux tempêtes côtières plus intenses qui, selon les scientifiques, pourraient accompagner le réchauffement de la planète. Ces phénomènes extrêmes peuvent déborder les digues existantes, inonder les polders d’eau salée et créer des conditions similaires à celles de l’inondation de la Nouvelle-Orléans par l’ouragan Katrina. Les événements pluvieux intenses attendus à l’intérieur des terres créeront également le risque de crues plus fréquentes et plus graves des rivières qui pourraient inonder les polders.
La terre des Pays-Bas, cependant, est affectée par d’autres variables sans rapport avec le réchauffement climatique. Les digues, les canaux de drainage, les levées et les digues elles-mêmes ont eu un impact sur le pays. En général, les deltas des fleuves ont tendance à s’affaisser, ou à s’enfoncer, naturellement, ce qui accroît l’impact d’une élévation du niveau de la mer. Les projets d’ingénierie des Pays-Bas ont également limité la capacité des cours d’eau à ajouter naturellement de nouveaux sédiments aux deltas.
Heureusement, le gouvernement des Pays-Bas est bien conscient de ses défis futurs. Les efforts de planification de l’adaptation vont des grandes prouesses d’ingénierie au fait de laisser Mère Nature travailler naturellement une fois de plus.
Un exemple est le Biesbosch, un petit delta intérieur et un parc national, où le gouvernement néerlandais a ouvert des brèches dans certaines digues construites à l’origine pour protéger les terres agricoles et a creusé des canaux de drainage supplémentaires. Ces méthodes visent à réduire les pics d’inondation vers les villes situées en aval. L’eau ne sera plus retenue captive par des canaux et des rivières étroitement limités. Au lieu de cela, on permet aux grandes crues de se répandre dans le delta du Biesbosch pour servir de réservoir temporaire. Cela tend à réduire la menace de voir l’eau déborder du sommet des digues qui gardent les villes densément peuplées en aval.
D’autres idées consistent à placer les maisons nouvellement construites sur des pilotis ou à les concevoir pour qu’elles flottent. À l’avenir, des villages entiers pourraient être construits pour flotter sur place, reliés par des trottoirs et des routes flottants. Avec de telles idées avant-gardistes, il n’est pas étonnant que le Christian Science Monitor (15 novembre 2007) ait déclaré : « …nulle part ailleurs les efforts de planification de l’adaptation à la hausse du niveau de la mer et aux inondations ne sont aussi avancés qu’aux Pays-Bas. »
Au fur et à mesure que le niveau de la mer augmentera au cours du prochain siècle, les zones côtières de faible altitude devront s’adapter. Les responsables d’autres régions du monde sujettes à l’élévation du niveau de la mer, notamment le sud de la Louisiane, s’intéressent de près aux stratégies et aux succès des Pays-Bas pour tenir l’océan à distance. La question pour ces régions est de savoir si les ressources disponibles sont suffisantes pour repousser la montée de l’océan.
Et c’est Géographie dans l’actualité.
Sources : GITN 916 » Les Pays-Bas et l’élévation du niveau de la mer « , Maps.com, 21 déc. 2007 ; et Spotts, Peter. « How to Fight a Rising Sea », Christian Science Monitor, 15 nov. 2007.
Les coauteurs sont Neal Lineback, professeur émérite de géographie de l’Appalachian State University, et la géographe Mandy Lineback Gritzner. La directrice de l’information de l’université, Jane Nicholson, fait office de rédactrice technique. Geography in the NewsTM est uniquement détenu et exploité par Neal Lineback dans le but de fournir une éducation géographique aux lecteurs du monde entier.