Fleuve Yalu

Fleuve Yalu, chinois (pinyin) Yalu Jiang ou (romanisation Wade-Giles) Ya-lü Chiang, coréen Amnok-kang, fleuve du nord-est de l’Asie qui forme la frontière nord-ouest entre la Corée du Nord et la région nord-est (Mandchourie) de la Chine. Les provinces chinoises de Jilin et de Liaoning sont bordées par le fleuve. On estime que sa longueur est d’environ 800 km et qu’il draine une superficie de 31 750 km². Depuis sa source montagneuse dans les monts Changbai, le fleuve s’écoule vers le sud-ouest pour se jeter dans la baie de Corée (une échancrure de la mer Jaune). Le fleuve est une source importante d’énergie hydroélectrique, est utilisé pour le transport (notamment du bois de construction provenant des riches forêts de ses rives), et fournit du poisson aux populations riveraines.

En plus de servir de frontière politique, le fleuve Yalu constitue une ligne de partage entre les cultures chinoise et coréenne. Il est généralement connu à l’étranger par son nom chinois, Yalu, plutôt que par son nom coréen, Amnok. Selon des écrits anciens, le nom chinois, qui est dérivé des caractères ya (« canard ») et lu (« bleu verdâtre »), est une comparaison entre la couleur bleue des eaux du fleuve et le bleu verdâtre d’une espèce particulière de canard domestique qui l’habite. Le Yalu n’est devenu une frontière politique que lorsque la frontière entre la Corée et la Chine a été établie vers la fin de la dynastie coréenne Koryŏ au 14e siècle. Le fleuve a joué un rôle politique important dans la guerre de Corée (1950-53).

Le Yalu prend sa source dans le lac Tian (connu en coréen sous le nom de lac Ch’ŏn), une étendue d’eau de profondeur indéterminée au sommet du mont Baitou (mont Paektu), à la frontière entre la Chine et la Corée du Nord, à une altitude d’environ 9 000 pieds (2 700 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Il serpente vers le sud jusqu’à Hyesan, N.Kor.., puis serpentant vers le nord-ouest sur quelque 130 km (80 miles), le fleuve atteint Linjiang, dans la province de Jilin, d’où il s’écoule vers le sud-ouest sur 320 km (200 miles) avant de se jeter dans la baie de Corée.

À l’exception de petites zones de lave basaltique le long de la partie la plus orientale du cours du fleuve, le Yalu coule sur des roches précambriennes (âgées de plus de 540 millions d’années) avant que ses distributeurs ne commencent à s’étaler pour former son delta. Sur une grande partie de son cours, il traverse des vallées profondes et glauques, avec des montagnes s’élevant de 600 à 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer sur chaque rive. Les principaux affluents sont les rivières Herchun, Changjin et Tokro de la Corée du Nord et la rivière Hun de la Chine.

La partie supérieure du Yalu jusqu’à Linjiang présente des courants rapides, de nombreuses chutes d’eau et des rochers engloutis. La partie moyenne, qui s’étend jusqu’à Ch’osan (N.Kor.), contient des dépôts considérables d’alluvions qui rendent le lit du fleuve si peu profond par endroits qu’il empêche même les radeaux de bois de passer en aval pendant la saison sèche. La partie inférieure du cours du fleuve a un courant très lent dans lequel les dépôts d’alluvions sont encore plus importants et forment un vaste delta contenant de nombreuses îles. L’envasement du fleuve a tellement augmenté depuis le milieu du XXe siècle que, alors que les navires de 1 000 tonnes pouvaient facilement remonter le fleuve jusqu’au port de Sinŭiju, N.Kor., en 1910, les navires de 500 tonnes y parviennent à peine aujourd’hui.

Le climat le long du cours du fleuve est typiquement continental et caractérisé par des hivers froids et des étés chauds. Le fleuve est gelé et donc fermé à la navigation pendant les quatre mois d’hiver (novembre à février). Parce qu’il est situé dans les chaînes de montagnes et non loin des océans, le bassin du fleuve reçoit des précipitations assez importantes, dont la plupart se produisent sous forme de pluie en juin, juillet, août et septembre. Ces précipitations abondantes arrosent de riches forêts de conifères et d’arbres à feuilles caduques. Ces forêts constituent un sanctuaire pour la faune, notamment les sangliers, les loups, les tigres, les jaguars, les ours, les renards et des oiseaux comme les lagopèdes et les faisans. Le fleuve abonde en carpes et en anguilles.

Il est remarquable que les poissons de deux des affluents du Yalu – le Herchun et le Changjin – ressemblent à ceux du cours supérieur du fleuve Amour en Chine et non à ceux du Yalu. On suppose que ces affluents étaient autrefois reliés à la rivière Sungari (Songhua), un affluent de l’Amour, pour en être séparés et reliés au Yalu lorsqu’une éruption du mont Baitou a produit une coulée de lave basaltique au cours de la période quaternaire (au cours des 2,6 derniers millions d’années).

Depuis qu’une tribu appelée Yojin a été chassée en Mandchourie au XVIe siècle, la rive coréenne du fleuve n’est habitée que par des Coréens. La rive nord-ouest (chinoise) est habitée par des Mandchous et des Chinois Han. Les terres arables le long du fleuve ne dépassent pas 89 000 hectares (220 000 acres). Le riz est la principale culture le long du cours inférieur du fleuve ; le maïs (maize), le millet, le soja, l’orge et les patates douces sont cultivés plus en amont, dans les tronçons montagneux moyen et supérieur du fleuve.

Le fleuve mesure environ 460 pieds (140 mètres) de large et 3 pieds (1 mètre) de profondeur à Hyesan et mesure 640 à 800 pieds (200 à 250 mètres) de large et 4,5 pieds (1,4 mètre) de profondeur à Chunggang. Il atteint 390 mètres de large à Sindojang, où se trouve un immense réservoir de la centrale hydroélectrique du barrage de Sup’ung (Shuifeng). Dans son estuaire, le fleuve a une largeur de 3 miles (5 km) et une profondeur de 8 pieds (2,5 mètres).

Le fleuve est principalement important comme source d’hydroélectricité. Le plus grand barrage sur le fleuve est situé à Sup’ung, N.Kor., 35 miles (56 km) en amont de Sinŭiju. La hauteur du barrage est de 320 pieds (100 mètres) et sa longueur est de 2 880 pieds (880 mètres) ; la superficie du réservoir est de 133 miles carrés (345 km carrés). Sa capacité de production potentielle est d’environ 7 millions de kilowatts et il alimente en électricité une grande partie du nord de la Corée du Nord ainsi que les régions adjacentes de Jilin et de Liaoning. Son importance pour la Chine, surtout au moment de l’établissement de la République populaire, a été l’une des principales raisons pour lesquelles la Chine est entrée dans la guerre de Corée en 1950, alors que les troupes des Nations Unies avançaient vers le nord en direction du Yalu.