Fleuve Okavango, également appelé fleuve Kubango, quatrième plus long système fluvial d’Afrique australe, courant essentiellement vers le sud-est sur 1 000 miles (1 600 km) depuis le centre de l’Angola, où il est connu sous le nom de Kubango, jusqu’au Kalahari (désert) dans le nord du Botswana, où le fleuve se termine dans un immense delta intérieur connu sous le nom de marais Okavango. Le fleuve – autrefois parfois appelé Okovango – tire son nom du peuple Okavango (Kavango) du nord de la Namibie. David Livingstone, le missionnaire et explorateur écossais, et le premier Européen connu à avoir vu l’Okavango, a atteint son delta marécageux en 1849.
© Justin Hall
La rivière Okavango prend sa source sous le nom de Kubango juste au sud de Vila Nova, en Angola, sur le plateau de Bié, à une altitude de 5 840 pieds (1 780 m). Il s’écoule vers le sud, puis vers le sud-est à travers l’Angola, dans un cours qui est initialement interrompu par des rapides. Le long de son cours moyen, l’Okavango fait partie de la frontière entre l’Angola et la Namibie. Après avoir été rejoint par son plus grand affluent, la rivière Kwito, l’Okavango traverse ensuite l’étroite bande de Caprivi de la Namibie pour entrer au Botswana.
Soigneusement après être entré au Botswana, l’Okavango commence à s’élargir en entrant dans la parcelle plate et marécageuse dans laquelle il se termine. A environ 70 miles à l’intérieur du Botswana, le fleuve s’étale pour former un delta de forme triangulaire, dont la base s’étend sur environ 150 miles (240 km). Cette région du delta, dont moins de la moitié est constituée de marécages toute l’année, couvre une superficie d’environ 16 800 km². La majeure partie de la superficie du delta est inondée pendant la saison des pluies. Le fleuve est sujet à des changements drastiques de débit sur toute sa longueur en raison des variations saisonnières, de la réception d’affluents, de l’évaporation et de l’absorption dans le lit du fleuve.
Dans son cours supérieur, l’Okavango traverse des pays boisés qui deviennent moins denses à mesure que le fleuve progresse vers le sud. Plus au sud-est, le fleuve traverse des zones occupées par la savane sèche, c’est-à-dire des prairies avec des acacias épars. Dans le marais de l’Okavango lui-même, la végétation se divise en deux types principaux : des touffes denses de roseaux papyrus et d’autres plantes aquatiques dans le fleuve et les canaux de la plaine d’inondation, et des parcelles de forêt et de savane occupant les parties légèrement plus élevées du delta. Dans le delta, la croissance dense des roseaux papyrus bloque continuellement les canaux du fleuve, modifiant ainsi le schéma d’écoulement.
Bien que l’Okavango apporte de l’eau à une terre desséchée, les ressources du fleuve restent largement inutilisées, et ses rives ne sont que faiblement peuplées. À l’exception des petites embarcations, l’Okavango est pratiquement impossible à naviguer. Un problème majeur pour les Tswana (Batswana), les principaux habitants du delta de l’Okavango, a été le contrôle de la mouche tsé-tsé.
La réserve faunique de Moremi couvre 1 463 mi2 (3 788 km2) de l’angle nord-est du marais de l’Okavango. Sa faune foisonnante comprend des lions, guépards, buffles, gnous, hippopotames, zèbres, chiens sauvages, crocodiles et autres espèces. Les oiseaux comprennent des cigognes, des ibis, des hérons, des aigrettes, des grues et des tisserins. Il y a aussi des canards, des oies et des cailles. Les variétés de poissons comprennent la brème, le brochet, le barbeau et le poisson tigre.