Ce qui est étrange, c’est que Springsteen n’a pas réellement écrit cette chose. C’est peut-être comme apprendre que Brian Wilson n’a pas écrit « Surfer Girl » (il l’a fait), mais « Jersey Girl » est un morceau de Tom Waits. Il a été écrit à propos de sa femme Kathleen Brennan et figure sur son LP de 1980 Heartattack and Vine. Waits et Springsteen l’ont chanté ensemble lors d’un concert donné en 1981 à la Brendan Byrne Arena d’East Rutherford, dans le New Jersey. (Regardez cette vidéo de Waits chantant la chanson seul lors d’un concert de 1986 à San Remo, en Italie.)
Springsteen a cependant ajouté quelques touches uniques à la chanson qui l’ont rendue propre. Tout d’abord, il a supprimé la réplique de Waits « Don’t want no whores on Eighth Avenue » au profit de la plus douce « or the girls out on the avenue ». Mais plus important encore, il a ajouté un couplet entier de son morceau abandonné de 1979, « Party Lights », sur la fin qui encadre la romance sous un jour très différent.
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La version de Waits parle d’une soirée idyllique avec son amour dans une fête foraine du New Jersey où ils rêvent d’une vie ensemble. Il n’y a même pas un soupçon d’obscurité ou de désespoir. Le couplet « Party Lights » change radicalement la donne. La Jersey Girl est soudainement vidée après une longue journée à un travail qu’elle déteste. « Va dans la salle de bains, maquille-toi », chante Springsteen. « On va prendre ta petite morveuse et la déposer chez ta mère. »
La nuit qu’elles passent ensemble est désormais un bref répit face aux pressions de la mère célibataire et d’une carrière peu satisfaisante. Les choses sont encore plus sombres dans « Party Lights », où la femme regrette désespérément ses soirées sans souci avant d’avoir le bébé, mais même ces lignes isolées terminent « Jersey Girl » sur une note très différente. (De nombreuses autres paroles de « Party Lights » ont été utilisées plus tard sur « Point Blank ». Et « Atlantic City » a aussi une ligne où le narrateur demande à une femme de « se maquiller » avant de sortir.)
Springsteen n’a pas chanté le couplet « Party Lights » à la fin de la télédiffusion de Jersey 4 Jersey. C’était essentiellement l’interprétation de Tom Waits moins la ligne « whores », ce qui semblait probablement être le bon choix compte tenu de l’occasion.
Waits lui-même n’a pas joué la chanson une seule fois depuis un concert en 1999 à l’Orpheum Theater de Vancouver. Il n’a pas non plus fait de tournée depuis 2008 ou joué un set prolongé depuis le Bridge School Benefit de 2013.
Espérons que lorsque tout cela se terminera, Waits et Springsteen prendront tous deux la route pour des tournées qui se font attendre depuis longtemps. À tout le moins, Waits pourrait ressortir lors d’un spectacle de l’E Street Band pour chanter « Jersey Girl ». S’il ne fait rien d’autre, il rappellera aux gens qu’il l’a écrite.