Filtre de contenu, également connu sous le nom de filtre Internet, logiciel qui filtre et bloque le contenu en ligne qui comprend des mots ou des images particuliers. Bien qu’Internet ait été conçu pour rendre l’information plus accessible, le libre accès à toutes les informations peut être problématique, en particulier lorsqu’il s’agit d’enfants qui pourraient voir des documents obscènes ou offensants. Les filtres de contenu limitent ce que les utilisateurs peuvent voir sur leur ordinateur en filtrant les pages Web et les messages électroniques pour y déceler des contenus spécifiques. Ces filtres peuvent être utilisés par des particuliers, des entreprises ou même des pays afin de réglementer l’utilisation d’Internet.
Une fois qu’un utilisateur configure un programme de filtrage de contenu pour restreindre l’accès à des documents répréhensibles, le programme fonctionne de deux manières distinctes lorsqu’une connexion Internet est établie. Premièrement, il vérifie que le site ne figure pas sur la liste des sites « bloqués » du logiciel, qui comprend des sites Web pornographiques connus et des sites présentant de la violence ou d’autres contenus « adultes ». Ensuite, il prévisualise les pages Web demandées et les e-mails entrants en les comparant à une « liste de mots-clés » ou « liste noire ». Si le site Web ou le compte de courrier électronique est répertorié dans l’une ou l’autre de ces bases de données, le site ou le message ne s’affichera pas à l’écran et, à la place, une page apparaîtra pour avertir l’utilisateur que le site ou le message est bloqué.
Les listes de mots bloqués et de mots à la mode sont elles-mêmes créées de deux façons : examen humain et sélection automatisée. Les entreprises qui développent des logiciels de filtrage de contenu entretiennent des équipes de réviseurs qui parcourent Internet à la recherche de sites répréhensibles. Les sites sont ensuite placés dans différentes catégories de la base de données des listes bloquées. Ainsi, si un utilisateur a choisi de ne pas voir les sites liés à l’alcool, aux drogues ou aux cultes religieux, le logiciel chargera automatiquement les catégories appropriées de la base de données. Toutefois, étant donné que le World Wide Web se développe beaucoup plus rapidement que les sociétés de logiciels ne peuvent le réviser, il est logique que le processus de révision repose au moins en partie sur l’automatisation. Même s’il y avait suffisamment d’examinateurs pour cataloguer l’ensemble du Web, la liste bloquée serait périmée avant qu’ils aient terminé.
Parfois, des sites acceptables sont étiquetés à tort comme étant répréhensibles. Il en résulte de la frustration et de la colère, surtout de la part de l’administrateur du site prétendument répréhensible. Certains sites fournissant des informations sur le cancer du sein, par exemple, peuvent être bloqués si le mot « breast » figure sur une liste de mots à la mode. Cependant, la plupart des programmes de filtrage de contenu permettent à l’utilisateur principal d’ajouter des sites Web à une liste « toujours autorisée » qui remplace les bases de données du filtre. Les opposants aux programmes de filtrage du contenu, qui les appellent souvent « logiciels de censure », affirment que des sites sont parfois bloqués pour des raisons apparemment politiques. Par exemple, peacefire.org, un site qui s’oppose aux filtres de contenu, serait souvent bloqué par ces mêmes filtres de contenu.
Certains pays, comme l’Arabie saoudite et la Chine, utilisent des filtres de contenu pour bloquer les sujets et les sites Web » sensibles » ou » inappropriés » à leurs citoyens. Cette forme de censure peut limiter l’accès aux informations sur la religion, la politique, la sexualité ou la culture et est utilisée par un certain nombre de pays pour bloquer expressément les contenus liés aux conflits frontaliers et à l’extrémisme. Certains filtres de contenu au niveau gouvernemental contrôlent même l’utilisation de services Internet, notamment le courrier électronique, l’hébergement Internet, la traduction de langues et les services de voix sur protocole Internet (VoIP) tels que Skype.