La plus ancienne documentation sur le feu de renard date de 382 av. J.-C., par Aristote, dont les notes font référence à une lumière qui, contrairement au feu, était froide au toucher. Le penseur romain Pline l’Ancien a également mentionné du bois incandescent dans les oliveraies.
Le feu de renard a été utilisé pour éclairer les aiguilles du baromètre et du compas de Turtle, un ancien sous-marin. On pense généralement que c’est Benjamin Franklin qui l’a suggéré ; une lecture de la correspondance de Benjamin Gale montre cependant que Benjamin Franklin n’a été consulté pour des formes d’éclairage alternatives que lorsque les températures froides rendaient le feu de renard inactif.
Après de nombreuses autres références littéraires au feu de renard par les premiers scientifiques et naturalistes, sa cause a été découverte en 1823. La lueur émise par les poutres de soutien en bois dans les mines a été examinée, et il a été constaté que la luminescence provenait d’une croissance fongique.
Le « fox » dans foxfire peut dériver du mot vieux français faux, signifiant « faux », plutôt que du nom de l’animal. L’association des renards avec de tels feux est cependant très répandue et se retrouve également dans le folklore japonais.
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