Fayoum

Le Faiyoum (également donné comme Fayoum, Fayum, et Faiyum Oasis) était une région de l’Égypte ancienne connue pour sa fertilité et l’abondance de la vie végétale et animale. Situé à 100 kilomètres au sud de Memphis (le Caire actuel), le Faiyum était autrefois un bassin désertique aride qui est devenu une oasis luxuriante lorsqu’un bras du Nil s’est envasé et a détourné l’eau vers lui. Le bassin s’est rempli, attirant la faune et favorisant la croissance des plantes, ce qui a ensuite attiré les êtres humains dans la région à un certain moment avant environ 7200 avant notre ère.

De nos jours, Faiyum fait référence à la ville moderne de Medinet el-Faiyum mais, dans l’Antiquité, désignait toute la région qui soutenait un certain nombre de grands villages et villes assez prospères comme Shedet (plus connu sous le nom de Crocodilopolis), Karanis, Hawara et Kahun, entre autres. Le nom dérive de l’ancien mot égyptien Pa-yuum ou Pa-yom qui signifie « le lac » ou « la mer » et fait référence au lac Moeris, créé par Amenemhat I (vers 1991-1962 BCE) de la 12e dynastie pendant le Moyen Empire (2040-1782 BCE), alors que les rois de la 12e dynastie, en particulier, lui accordaient une attention particulière.

Le Moyen Empire de l’Égypte ancienne est considéré comme un « âge d’or » au cours duquel la culture a produit certaines de ses plus belles œuvres et le Faiyum a bénéficié du règne stable de la 12e dynastie autant que toute autre région et, à bien des égards, davantage. Bien que certains écrivains et commentateurs modernes relient Pa-yom à la ville de Pithom mentionnée dans le Livre de l’Exode 1:11, cette affirmation est intenable ; Pa-yom a référencé une région, pas une ville, et les deux mots ne sont pas synonymes.

La région a été la plus prospère pendant le Moyen Empire, mais a décliné après la chute du Nouvel Empire (c. 1570-c.1069 BCE). Elle a connu un renouveau pendant la dynastie ptolémaïque (323-30 avant J.-C.) et la période romaine (30 avant J.-C. – 646 de notre ère), après quoi elle a été négligée et a connu un déclin constant. Il est surtout connu aujourd’hui pour les « portraits de Faiyum », une collection de masques de momie magnifiquement rendus, créés au cours de ces dernières périodes et mis au jour vers 1898-1899. CE par l’égyptologue Flinders Petrie.

Habitation primitive

A l’origine un bassin sans vie, le Faiyum a été transformé en un jardin fertile par l’ensablement naturel du Nil qui a détourné une branche importante d’eau douce dans sa direction. Le flux d’eau a emporté avec lui le riche sol du lit du Nil qui s’est installé dans et autour du lac nouvellement créé et a fait pousser de la végétation le long de ses rives. L’eau et la végétation ont attiré des animaux qui y ont élu domicile et ceux-ci en ont ensuite amené d’autres à la recherche de proies ou simplement des créatures cherchant de l’eau dans une région aride.

Cette branche du Nil sera finalement nommée Bahr Yusef (« rivière de Joseph ») en l’honneur du prophète Joseph dans le Coran (le pendant biblique du Joseph du livre de la Genèse) et existe encore de nos jours sous forme de canal. Le premier canal (connu sous le nom de Mer-Wer, « Grand Canal ») a été construit pendant le Moyen Empire. Ces développements sont toutefois intervenus beaucoup plus tard, après l’arrivée des populations qui ont ressenti le besoin de nommer les objets et les éléments qui les entouraient ; avant de devenir un canal ou d’avoir un nom, il s’agissait simplement d’une ramification naturelle du Nil. Cette voie d’eau, et l’environnement fertile pour la faune qu’elle a créé, a fini par attirer les êtres humains dans la région.

Les preuves d’une habitation humaine dans la région du désert du Sahara remontent à environ 8000 avant notre ère et ces personnes ont migré vers la vallée du Nil. Selon l’égyptologue David P. Silverman, « des traces de la plus ancienne communauté agricole incontestée d’Égypte ont été découvertes à Merimde Beni Salama, un site sur la frange occidentale du Delta datant d’environ 4750 avant notre ère » (58). Cette date a été acceptée par la communauté scientifique pendant des décennies jusqu’à ce que, en 2007, les ruines d’une communauté agricole plus ancienne soient découvertes dans le Faiyum, datant d’environ 5200 avant notre ère, et que des poteries datant de 5500 avant notre ère soient également trouvées. Il convient de noter que ces dates ne concernent que les communautés agraires établies, et non l’habitation humaine de la région de Faiyum qui date d’environ 7200 avant notre ère.

Le Faiyum vers 5000 avant notre ère était un paradis luxuriant dans lequel les gens devaient mener une vie assez confortable. Il y avait une abondance de nourriture et d’eau, de l’ombre du soleil grâce aux grandes frondes de nombreux arbres, et des poissons et des animaux sauvages pour compléter leur alimentation. Cependant, vers 4000 avant notre ère, une sécheresse semble avoir modifié ces conditions de vie idéales et de nombreuses personnes ont migré vers la vallée du Nil, laissant le bassin de Faiyum relativement désert. Ces personnes formeraient les communautés qui se sont développées dans les grandes villes égyptiennes de l’antiquité.

Pic de prospérité

Au début de la période dynastique (c. 3150-c.2613 BCE), la région semble avoir été largement négligée par ces établissements, même si elle était encore habitée, mais à la période de l’Ancien Empire (vers 2613-2181 BCE), le Faiyum était à nouveau un paradis luxuriant et sauvage et est devenu le lieu de prédilection pour la chasse aux animaux sauvages par la noblesse égyptienne. À cette époque, le Faiyum était connu sous le nom de Ta-She (« Terre des lacs » ou « Terre des lacs du Sud ») par les rois de Memphis qui y ont consigné leurs expéditions.

C’était une région essentiellement habitée par des animaux sauvages (bien qu’on y trouve encore des villages sporadiques) et de nombreuses plantes, dont le papyrus, poussaient en abondance. Cela a été remarqué par les chasseurs qui ont rapidement développé un système pour récolter ces plantes à des fins diverses. Le papyrus est bien connu comme le « papier » de l’Égypte ancienne, mais il était également utilisé pour la fabrication de petits bateaux de pêche, de cordes, de vêtements, de jouets pour enfants, d’amulettes, de paniers, de nattes, de stores de fenêtres, comme source de nourriture et pour de nombreux autres articles.

Au début du Moyen Empire, Amenemhat Ier ordonna la construction de travaux de canaux le long du Bahr Yusef qui inondèrent le Faiyum et créèrent le grand lac Moeris. Ce lac pourrait être celui auquel fait référence l’œuvre littéraire du Nouvel Empire connue sous le nom de Setna II, dans laquelle un grand sage égyptien vainc un sorcier nubien en transportant sa création diabolique au centre d’un grand lac. Le successeur d’Amenemhat Ier, Senusret Ier (vers 1971-1926 BCE), semble avoir estimé que le lac était un trop grand luxe et gaspillait des terres agricoles de premier choix, et a donc ordonné la construction d’une série de canaux pour le drainer.

Le système de canaux de Senusret Ier fonctionnait à partir d’une série d’hydrauliques qui déplaçaient l’eau du bassin de Faiyum vers d’autres endroits tout en préservant un plan d’eau à cet endroit. Le résultat fut la récupération de terres fertiles, le transport de l’eau vers des zones ayant besoin d’être irriguées et le maintien de l’écosystème du lac. Senusret I fut succédé par Amenemhat II (vers 1929-1895 avant notre ère) dont on sait peu de choses sur le règne, mais le successeur de ce roi, Senusret II (vers 1897-1878 avant notre ère) poursuivit les politiques de Senusret I dans le Faiyum et maintint le système de canaux.

Senusret II fut succédé par son fils Senusret III (vers 1878-1860 avant notre ère), considéré comme le plus grand roi de la déjà impressionnante 12e dynastie. Senusret III est surtout connu pour ses victoires successives sur les Nubiens et le redécoupage de l’Égypte pour réduire le pouvoir des gouverneurs de district (nomarques), mais ces réalisations ne sont que deux aspects d’un règne qui a incarné la valeur culturelle égyptienne de ma’at (harmonie et équilibre) et a élevé l’Empire du Milieu à ses plus hauts sommets. Le règne de Senusret III marque l’apogée de la prospérité de l’Empire du Milieu en général et du Faiyum en particulier.

Les villes du Faiyum, telles que Kahun (fondée par Senusret II) se sont développées et sont devenues plus prospères sous Senusret III. La ville de Shedet, qui fut la capitale de la région de Faiyum à partir de l’Ancien Empire, prospéra également comme les autres. Les riches produits de la région, dont on dit qu’ils étaient de meilleure qualité gustative que tous les autres, entraînaient une forte demande et un commerce lucratif avec les autres régions d’Égypte et aussi à l’étranger.

Le successeur de Senousret III fut Amenemhat III (vers 1860-1815 avant notre ère) qui consacra une attention significative à la région. Il revint aux politiques de Senusret Ier et installa des murs de soutènement, des digues et des canaux pour abaisser davantage le niveau du lac Moeris et fournir davantage de terres arables. Il construisit le célèbre labyrinthe dans le cadre de son complexe de temples à Hawara, qu’Hérodote qualifiera plus tard de plus impressionnant que les sept merveilles du monde antique. Amenemhat III a également érigé un certain nombre d’autres monuments remarquables dans toute la région, comme les rois de la 12e dynastie l’avaient fait avant lui, et a institué des politiques qui ont stimulé davantage l’économie et encouragé le commerce.

À cette époque, bien sûr, le Faiyum n’était plus parcouru par des animaux sauvages ou aussi luxuriant avec une vie végétale verdoyante. Au fur et à mesure que la région devenait plus prospère, elle devenait naturellement plus populaire ; les villages devenaient des villes et les villes s’étendaient et soutenaient des banlieues qui grandissaient à leur périphérie et s’étendaient davantage. Pour construire une annexe à sa maison ou une nouvelle maison, il suffisait de mesurer une parcelle de terrain, de fabriquer autant de briques de terre que nécessaire et de les mettre en place. Il n’y avait pas de lois de zonage et on pouvait construire où l’on voulait tant que personne ne s’y opposait.

Il y avait des maisons de classe supérieure qui comportaient des poutres, des fenêtres et des portes en bois, mais les maisons les plus simples pouvaient être construites pour une somme modeste et relativement rapidement. De la même manière que les gens d’aujourd’hui demandent à leurs amis et à leur famille de les aider à déménager ou à réaliser des améliorations de leur maison, ceux de l’ancien Faiyum organisaient une fête où les invités les aidaient à fabriquer et plus tard à assembler des briques de boue pour construire une maison ou une annexe. La grande richesse du Faiyum, ainsi que sa beauté naturelle, attiraient de plus en plus de gens dans la région, même si la taxe que le gouvernement prélevait sur ces citoyens était plus élevée que partout ailleurs dans la région.

C’était l’état de la région du Faiyum au début de la 13e dynastie de l’Empire du Milieu. La 13e dynastie n’avait pas la puissance et la concentration de la 12e et a lentement dégénéré avec chaque souverain successif. Vers la fin, la noblesse se concentrait bien plus sur son propre plaisir et ses drames personnels que sur le bien du pays et permit aux Hyksos, un peuple étranger qui s’était établi à Avaris dans le Delta, de prendre un contrôle significatif de la Basse-Égypte. Ces développements conduisirent à la perte régulière du pouvoir du gouvernement central qui finit par tomber, inaugurant l’ère connue sous le nom de Seconde Période Intermédiaire (vers 1782-c.1570 avant notre ère).

On ne sait pas grand-chose du Faiyum durant cette période ou dans le Nouvel Empire qui la suivit. Aucun nouveau monument n’a été construit et l’entretien des canaux semble avoir été négligé. Au début de la dynastie ptolémaïque, les grands canaux, les ouvrages hydrauliques, les murs et les monuments avaient souffert d’années d’inattention et le Faiyum n’était plus que l’ombre pâle de lui-même.

La période gréco-romaine &Portraits du Faiyum

La troisième période intermédiaire (vers 1069-525… BCE), qui suit le Nouvel Empire, voit une Égypte divisée en règle entre Tanis et Thèbes, des souverains venus de Libye et de Nubie, et est ponctuée à la fin par l’invasion perse. La période tardive (525-332 avant J.-C.) est une époque où le pays échange des mains entre les Perses et les Égyptiens jusqu’à la conquête du pays par les Perses. Alexandre le Grand prend l’Égypte aux Perses en 332 avant notre ère et, après sa mort, elle est revendiquée par l’un de ses généraux, Ptolémée Ier Soter (323-285 avant notre ère), qui fonde la dynastie ptolémaïque.

Ptolémée Ier et son successeur immédiat, Ptolémée II Philadelphe (285-246 avant notre ère) consacrent une attention importante au Faiyum, réparant et rénovant les monuments, les temples, les canaux et les bâtiments administratifs qui étaient tombés en décrépitude. Ptolémée Ier assèche encore le lac Moeris pour obtenir plus de terres arables et Ptolémée II attribue des lots de cette région fertile à des vétérans grecs et macédoniens qui l’améliorent.

Depuis la conquête d’Alexandre le Grand en 332 avant notre ère, la vie dans le Faiyum s’était améliorée de façon spectaculaire. Bien que les preuves de cette prospérité soient visibles dans un certain nombre d’exemples, le meilleur et le plus célèbre est celui des Portraits du Faiyum. Ce sont des peintures des membres de l’élite de la communauté produites sur des panneaux de bois et placées sur leurs momies.

Lorsqu’ils ont été découverts pour la première fois par Flinders Petrie à la fin du 19e siècle CE, on pensait qu’ils étaient peints d’après nature et que les sujets les gardaient sur les murs de leur maison jusqu’à leur mort. Il a cependant été établi depuis que ces peintures ont été réalisées après la mort des sujets. L’incroyable vitalité des peintures, notamment les yeux expressifs, permet de comprendre pourquoi Flinders Petrie pensait que les sujets devaient être vivants au moment où les peintures ont été réalisées.

Ces œuvres sont des rendus détaillés qui décrivent avec précision les vêtements, les bijoux, les styles de coiffure et les objets personnels importants des personnes de l’époque. La richesse évidente des sujets reflète la prospérité de la région qui est également illustrée simplement par l’existence des peintures qui sont des œuvres de haute qualité créées par une société aisée et stable. L’égyptologue Helen Strudwick écrit:

Les portraits de Faiyum sont des pièces d’art vraiment originales, représentant une synthèse du style classique naturaliste du portrait avec le concept égyptien ancien de la mort comme une porte vers une existence continue dans l’au-delà. Les portraits ont fourni aux égyptologues une mine d’informations concernant les membres de haut rang de la société gréco-romaine en Égypte – en particulier leurs vêtements, leur parure et leurs caractéristiques physiques – tout en étant des chefs-d’œuvre d’art en soi. (336)

Les peintures reflètent l’attention qui fut à nouveau prodiguée au Faiyum à cette époque. Les deux premiers souverains de la dynastie ptolémaïque se sont inspirés du passé de l’Égypte et ont travaillé à la création d’une société multiculturelle qui accueillait la diversité et encourageait la culture et les activités intellectuelles. C’est sous ces souverains qu’ont été créés la bibliothèque d’Alexandrie, le Serapeum et le grand phare d’Alexandrie. Leurs successeurs étaient cependant moins compétents et, à l’époque de Cléopâtre VII (vers 69-30 avant J.-C.), la grandeur de l’Égypte avait considérablement diminué.

Déclin du Faiyum

Après la mort de Cléopâtre, le pays fut annexé par Rome sous Auguste César (27 avant J.-C.-14 après J.-C.). À cette époque, après les années de négligence de la dernière dynastie ptolémaïque, le Faiyum s’était détérioré au point que les canaux et les tuyaux de drainage étaient bloqués et inutilisables. Auguste ordonna d’importantes réparations à tous les niveaux de la zone et ramena le Faiyum à la vie. Tout au long des premières années de la période romaine, la région a connu quelque chose de son ancienne prospérité car c’était encore une terre agricole si fertile et l’Égypte était considérée comme le grenier de Rome, fournissant l’empire en céréales.

Le Faiyum a continué à prospérer tant que l’empire était stable et en expansion régulière, mais, quand il a commencé à décliner, ses provinces ont suivi. La population du Faiyum a commencé à décliner au 2ème siècle de notre ère et une peste mortelle a encore dévasté la population. Au début du 3e siècle de notre ère, la population avait été réduite à moins de 10 % des occupants du siècle précédent.

La vallée fertile, à cette époque, avait été surexploitée et une grande partie des terres avaient été aménagées au point qu’il n’y avait plus de gibier sauvage à chasser et qu’aucune nouvelle faune ne venait dans la région. Les papyrus, qui avaient été autrefois si abondants, avaient été récoltés jusqu’à la quasi-extinction, tout comme les fleurs et les autres espèces animales qui avaient attiré les gens dans la région en premier lieu.

Bien que le Faiyum ait continué à exister tout au long de la période romaine jusqu’à l’invasion arabe du 7e siècle de notre ère, et qu’il ait servi de centre de la résistance égyptienne aux Arabes, il ne retrouverait jamais sa grandeur et sa prospérité d’antan. Sous la domination arabe, elle connaîtrait certainement des époques de récoltes abondantes et de commerce prospère, et la population s’étendrait à nouveau, mais les ressources naturelles de la région avaient été épuisées – et continueraient de l’être à mesure que l’on demanderait toujours plus à la terre – jusqu’à ce que la vallée ressemble à nouveau au bassin aride qu’elle avait été des millénaires auparavant.

De nos jours, la région est à nouveau une riche région agricole grâce aux efforts de préservation écologique et aux améliorations de l’exploitation des terres. Un certain nombre de ruines égyptiennes anciennes impressionnantes ont également été préservées dans toute la région, comme la pyramide d’Amenemhat III à Hawara, mais même si la région est relativement proche du Caire, elle ne reçoit pas beaucoup de touristes. Les habitants du Faiyum vivent aujourd’hui en grande partie comme leurs ancêtres il y a des milliers d’années, car ils cultivent la terre avec essentiellement les mêmes types d’outils, et de la même manière, que les gens le faisaient il y a longtemps à l’âge d’or de l’Empire du Milieu.