Pour certains, l’idée d’abandonner les anti-transpirants leur donne des sueurs froides. Pour d’autres, c’est l’idée de les utiliser. Les antisudorifiques pour les aisselles protègent contre les odeurs et la moiteur, mais les composés à base d’aluminium qui réduisent la transpiration pourraient-ils en fait causer la maladie d’Alzheimer et le cancer du sein ?
La mise en cause des antisudorifiques a commencé il y a plus de 40 ans avec les nouvelles découvertes sur la maladie d’Alzheimer, une démence progressive qui touche plus de cinq millions d’Américains. Les anti-transpirants utilisent des composés – tels que le chlorure d’aluminium, le chlorhydrate d’aluminium et le zirconium d’aluminium – pour former un bouchon temporaire dans les canaux sudoripares. Les chercheurs de l’époque ont découvert que l’exposition à l’aluminium provoquait des lésions des cellules nerveuses dans le cerveau des lapins – que l’on considérait à l’époque comme un précurseur de la maladie d’Alzheimer – et que les patients dialysés à long terme présentant des niveaux élevés de ce métal développaient une démence.
Les critiques affirment que les lapins ne sont pas de bons modèles animaux pour les maladies cérébrales humaines et font remarquer que les patients dialysés souffraient d’encéphalopathie de dialyse, ou « démence de dialyse », et non de la maladie d’Alzheimer. Mais le neuropathologiste Daniel P. Perl du Mount Sinai Medical Center à New York a trouvé des preuves d’aluminium dans les enchevêtrements neurofibrillaires qui caractérisent la maladie d’Alzheimer.
« Ce n’est pas parce que le lapin n’est pas un bon modèle qu’il n’y a pas de problème », dit-il. « Il y a des zillions d’exemples de choses qui sont clairement toxiques pour les humains, mais qui, lorsqu’elles sont exposées à des rats – et même à des singes – ne présentent aucun problème. »
En moyenne, la plupart des gens absorbent environ 30 à 50 milligrammes par jour d’aluminium provenant de la nourriture ; ceux qui utilisent des médicaments en vente libre comme les antiacides et les aspirines tamponnées ingèrent des quantités plus importantes, soit environ cinq grammes par jour. À ce niveau, il y a peu de preuves de danger, disent la plupart des experts.
Les sceptiques citent un tel manque de preuves épidémiologiques dans les décennies depuis que la préoccupation a été soulevée pour la première fois et disent qu’éviter le troisième élément le plus commun dans la croûte terrestre est impossible. Même si les gens interdisaient les casseroles et les poêles en aluminium, les canettes de soda ou les antisudorifiques à capuchon, le métal omniprésent serait toujours présent dans les aliments qu’ils mangent, l’eau qu’ils boivent et, parfois, même dans l’air qu’ils respirent.
« Tout le monde a été exposé, ce qui rend l’étude très difficile », déclare l’épidémiologiste Amy Borenstein du College of Public Health de l’Université de Floride du Sud à Tampa. Son étude cas-témoins de 1990, rapportée dans le Journal of Clinical Epidemiology, n’a trouvé aucune association entre les produits contenant de l’aluminium et la maladie d’Alzheimer. « S’il joue même un rôle, dit-elle, il est négligeable. »
William Thies, vice-président des relations médicales et scientifiques de l’Alzheimer’s Association à Chicago, qualifie de vieille légende l’idée que les antisudorifiques pourraient causer la maladie d’Alzheimer. « L’une des choses qui se produit dans les cerveaux des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer est qu’ils rétrécissent », dit-il. « Donc, vous avez accumulé une certaine quantité d’aluminium dans votre cerveau, et comme votre cerveau rétrécit, la concentration va apparaître élevée. »
Le cancer a également été une source d’inquiétude pour certains, qui peut avoir pour origine les instructions selon lesquelles les femmes doivent éviter les anti-transpirants, les déodorants, les poudres et les lotions avant les mammographies afin d’éviter les ombres confuses sur les radiographies. Cela a pu entraîner une confusion sur un lien potentiel entre le cancer et les produits de soins personnels.
Ajoutant à l’incertitude, dans les années 1990, une chaîne de courriels anonymes avertissait que les antitranspirants causaient le cancer du sein. Ted Gansler, directeur du contenu médical de l’American Cancer Society à Atlanta, affirme qu’au cours des sept dernières années, son organisation a reçu des milliers de courriels et d’appels téléphoniques en réponse à cette lettre en chaîne.
La lettre prétend que l’inhibition de la transpiration entraîne le piégeage de substances nocives dans le corps où elles forment le cancer. Mais la sueur est principalement composée d’électrolytes et d’eau, dit Gansler, et la transpiration n’est pas un mécanisme important pour expulser les composés indésirables, plus souvent éliminés dans l’urine et les fèces. « Ce serait bien si autant de personnes que celles qui ont fait suivre le courriel sur les anti-transpirants, incitaient leurs amis et leurs parents à passer une mammographie chaque année à partir de 40 ans », dit-il. « Nous aurions sauvé beaucoup plus de vies. »
L’idée que les produits toxiques pénètrent dans l’organisme par les aisselles, migrent vers les ganglions lymphatiques puis se dirigent vers le sein a peut-être plus à voir avec la géographie qu’avec la biologie. « La raison pour laquelle on pourrait penser que l’antisudorifique pourrait, d’une manière ou d’une autre, remonter le courant et se retrouver dans les ganglions lymphatiques, puis d’une manière ou d’une autre dans le sein, n’est pas claire », déclare Timothy Moynihan, responsable de l’éducation et consultant pour la division d’oncologie médicale à la Mayo Clinic de Rochester, dans le Minnesota. « Cela n’a pas de sens autre que le fait que c’est dans le voisinage. »
En fin de compte, les changements de style de vie comme l’exercice sont plus importants que le fait que vos aisselles transpirent ou non pendant que vous vous promenez ou que vous faites de l’exercice. « Tout le monde s’inquiète des anti-transpirants pour les aisselles », ajoute Moynihan, « mais personne n’arrête de fumer. »