C’était une sorte spéciale d’épouvante. Quarante oursons tigrés morts qui avaient été trouvés dans un congélateur dans l’une des réserves de tigres les plus célèbres du monde ont été étalés devant la presse mondiale, les mouches essaimant leurs cadres maintenant en lente décomposition.
Plus de 500 agents du Département des parcs nationaux (DNP) de Thaïlande ont fait irruption dans le Temple du Tigre, dans la ville de Kanchanaburi, à deux heures de route à l’ouest de Bangkok, le 30 mai, après des années d’allégations d’élevage illégal et de trafic de ces félins en voie de disparition.
L’abbé du temple a vigoureusement nié toute irrégularité. Mais un total de 147 tigres vivants ont été confisqués. Outre les carcasses décongelées des 40 oursons morts, 20 autres ont été retrouvés, conservés dans des bocaux de formaldéhyde. Deux peaux de tigre adulte ont également été trouvées, ainsi que le corps d’un ours et environ 1 500 amulettes en peau de tigre, plus d’autres bibelots apparemment faits de dents de tigre.
« Ils les donnent aux personnes qui donnent de l’argent », explique à TIME le directeur adjoint du DNP, Adisorn Noochdumrong.
Plus maintenant. Peu de temps après le raid, le Tiger Temple a été fermé.
Il avait toujours été controversé. Fondé en 1992, le Wat Pha Luang Ta Bua Yanasampanno, comme il était officiellement appelé, a reçu son premier louveteau en 1999. Les temples bouddhistes sont traditionnellement des lieux où l’on recueille les animaux blessés ou abandonnés. Mais Kanchanaburi est devenu célèbre parce que c’était le seul endroit où les visiteurs pouvaient voir des moines en robe orange et des grands félins vivre ensemble dans ce qui semblait être une harmonie.
Bien sûr, la vérité était plutôt plus nuancée. Le temple du tigre était essentiellement un parc à thème, s’étendant sur 60 acres, l’île du tigre occupant 5 acres au milieu. Des centaines de cerfs, de sangliers et de vaches parcouraient les broussailles extérieures, ainsi que des bandes de chats civettes, de poneys et de paons. Les tigres sont pour la plupart confinés dans des cellules individuelles en béton, bien qu’ils aient accès à des enclos plus grands par rotation. Tous les après-midi, quelques-uns étaient conduits en laisse au « Canyon » – un habitat artificiel avec une falaise rocheuse et un étang – pour des photos avec les touristes.
« Pour nous, c’était un cercle vicieux », dit Julianne Parker, une Australienne qui a été bénévole au temple pendant sept ans. « Aucun de nous n’aimait gérer le Canyon, mais en même temps, nous avions besoin que les touristes gagnent de l’argent pour faire quelque chose de mieux pour les chats. »
En Thaïlande, tous les tigres appartiennent techniquement au gouvernement, mais les propriétaires privés sont autorisés à les garder, et leur élevage et leur utilisation à des fins commerciales sont légaux avec une licence de zoo. Le mois dernier, l’ONG World Animal Protection a signalé que l’industrie thaïlandaise du divertissement avec des tigres a gagné huit nouveaux sites au cours des cinq dernières années, le nombre de tigres captifs passant de 623 en 2010 à 830 aujourd’hui.
Le Tiger Temple avait une licence de zoo – mais elle n’a été accordée qu’en avril de cette année, et à la consternation des critiques. Certaines des plaintes les plus virulentes proviennent d’anciens bénévoles, qui ont affirmé que certains oursons ont été illégalement échangés, avec des documents fuités de 2004 qui auraient montré un accord entre le temple et une installation dans le Laos voisin.
Puis, le jour de Noël 2014, alors que tous les bénévoles étrangers étaient partis célébrer, trois tigres adultes ont été volés sur le terrain du temple. La logistique pour s’enfuir avec trois tigres adultes, derrière plusieurs couches de portes verrouillées, signifie qu’un travail de l’intérieur était presque certain.
« O.K., des choses horribles sont arrivées », dit Tanya Erzinclioglu, qui a été bénévole au parc pendant six ans, autour d’un café à Kanchanaburi. « Mais il y avait une nouvelle direction et tout semblait aller de l’avant. »
Parker dit aussi que, juste avant sa fermeture, le Temple du Tigre avait commencé à changer ses rayures. Outre la disparition des trois tigres, qu’ils ne peuvent expliquer, Parker et Erzinclioglu affirment qu’à leur connaissance, aucun ourson n’a été échangé pendant leurs mandats respectifs de sept et six ans, et nient également les accusations selon lesquelles les animaux auraient été drogués pour qu’ils se plaignent davantage auprès des touristes.
Erzinclioglu dit reconnaître les deux peaux adultes saisies comme appartenant à des tigres morts naturellement dans le parc. Les pratiques de « speed-breeding » avaient pris fin, dit-elle, sans nouveau lionceau depuis plus d’un an. Le temple avait même acheté un terrain adjacent pour un nouveau sanctuaire. « Chaque chat aurait disposé d’un terrain de 2 hectares sans contact avec l’homme », dit Parker, « mais tout cela a été arraché ».
Les petits tigres aussi étaient dans le congélateur pour des raisons légitimes, disent-ils, car l’ancien vétérinaire du temple a insisté pour qu’ils gardent les petits décédés – le taux de mortalité naturelle d’une portée peut dépasser 40% – pour prouver qu’ils ne faisaient pas l’objet d’un trafic. De plus, Erzinclioglu cite un post Facebook du Tiger Temple, publié près de trois mois avant le raid, qui indiquait explicitement qu’il y avait des oursons morts dans le congélateur et expliquait pourquoi.
« Les oursons tigrés dans le congélateur était quelque chose que le DNP savait depuis des années », dit-elle. Parker est d’accord : « Ce n’était pas un problème pour moi, car j’avais montré le DNP dans le congélateur de nombreuses fois – peut-être deux fois par an. »
Cependant, Adisorn du DNP insiste sur le contraire. « J’ai demandé à mon personnel et personne ne savait que le temple conservait les bébés tigres dans le congélateur », dit-il. « Et nous n’avons jamais reçu aucun document à ce sujet. »
Quoi qu’il en soit, il y avait quelque chose à propos du Temple du Tigre qui ne s’accordait pas facilement avec le bouddhisme – pas même avec la marque commerciale effrontée de la Thaïlande. Il était difficile de concilier le principe de l’ahimsa – « ne pas faire de mal » – avec le fait de nourrir chaque semaine des animaux sauvages avec 15 000 dollars de volailles d’élevage, sans parler des revenus tirés des touristes. Chaque jour, 200 à 300 personnes payaient 600 bahts (20 $) pour entrer dans le parc, plus 1 000 bahts (35 $) supplémentaires pour câliner un petit tigre.
Le modèle économique était un gâchis. Pour payer les frais de nourriture et de vétérinaire, ainsi que 90 employés thaïlandais à plein temps, le temple avait besoin que les touristes se séparent de l’argent en échange de la chance de prendre un selfie avec un tigre. Cependant, les gens ne voulaient prendre des photos qu’avec de mignons petits tigres. Cela signifiait qu’il fallait en élever davantage, car les tigres deviennent des adolescents débridés lorsqu’ils atteignent l’âge de 6 mois. A partir de cet âge, impétueux et inconscients de leur propre force, ils peuvent être très dangereux.
Pendant le séjour de Parker au Tiger Temple, le nombre de chats est passé d’une quarantaine à un pic de 147. « Beaucoup de gens pensaient effectivement que c’était un énorme projet lucratif », dit-elle, « mais la plupart du temps, nous étions tout juste rentrés dans nos frais ou parfois dans le rouge. »
Les défenseurs des projets commerciaux de tigres disent qu’ils sensibilisent au sort de ces créatures en voie de disparition, dont il n’existe que 3 800 exemplaires à l’état sauvage aujourd’hui. Mais l’opinion dominante est qu’ils laissent la place à des éleveurs sans scrupules qui vendent des produits dérivés du tigre à des fins médicales ou décoratives supposées, alimentant ainsi un commerce illicite qui conduit finalement à chasser davantage de tigres sauvages.
« Les tigres se reproduisent en captivité assez facilement », explique John Baker, directeur général de l’ONG WildAid basée à San Francisco, « il faut donc vraiment contrôler l’élimination des parties du corps pour ne pas alimenter ce commerce. »
Les bénévoles du temple reconnaissent cet argument, mais affirment tout de même que le Tiger Temple a été injustement visé, compte tenu de la façon dont les autres exploitations thaïlandaises traitent leurs animaux. Au zoo du tigre de Sriracha, près de Pattaya, par exemple, on fait sauter les chats à travers des cerceaux enflammés. (TIME n’a pas reçu de réponse aux demandes répétées de commentaires du zoo de Sriracha.)
« Il y a beaucoup de choses que je n’aimais pas à propos du Tiger Temple, et beaucoup de choses que j’essayais de changer, mais c’était certainement l’un des meilleurs endroits pour les tigres en Thaïlande », dit Erzinclioglu.
Ce qui est également clair, c’est que, trois mois après le raid, les tigres du temple sont maintenant dans un état pire. Privés de distractions, de jouets et d’espace pour rôder, plusieurs arborent des blessures au visage pour s’être cogné la tête contre les barreaux de leurs minuscules enclos gouvernementaux, où ils passaient 24 heures par jour. L’un d’eux est déjà mort.
« Le gouvernement est venu et a confisqué tous les tigres, mais ils n’avaient pas de meilleur endroit où les mettre », dit Baker. « Ils ont dû fermer, car ils ont enfreint la loi, mais il s’agit de savoir comment faire pour que les intérêts des tigres soient pris en charge. »
Le DNP dit qu’il a essayé de retirer les tigres lentement, mais après que 10 ont été saisis au cours du premier mois, les autorités du temple ont refusé de coopérer davantage, ce qui a provoqué le raid du 30 mai.
Adisorn affirme également que les tigres « ont suffisamment d’espace », mais les bénévoles du Tiger Temple exigent des améliorations et ont lancé une campagne de collecte de fonds pour construire des enclos plus grands dans les installations du DNP. « Je passe devant les cages et je vais les appeler encore », dit Parker, les yeux exorbités. « J’espère juste que quelque chose de bon sortira de tout ça. »
Curieusement, un grand chat reste au temple : un lion, appelé Petchy, qui erre toujours dans son propre enclos feuillu. Le feuillage est si épais que les seuls indices de son existence continue sont des jouets déchirés laissés pour lui chaque jour – et le rugissement occasionnel provenant des profondeurs du sous-bois.
« On nous a dit qu’il avait été sauvé d’un baron de la drogue à Bangkok », dit Erzinclioglu. « Mais les lions ne sont pas des créatures en danger en Thaïlande, alors personne ne se soucie de lui. »
Ecrit à Charlie Campbell à l’adresse [email protected].