Définition des espèces menacées
Une espèce menacée est toute espèce qui est vulnérable, en danger ou en danger critique d’extinction. L’Union internationale pour la conservation de la nature, ou UICN, est communément référencée comme une organisation de premier plan pour déterminer si une espèce peut être considérée comme une espèce menacée ou non.
Synthèse des espèces menacées
L’UICN définit également la catégorie des espèces quasi-menacées, pour tout animal susceptible de devenir une espèce menacée dans un avenir prévisible. La désignation des espèces menacées par l’UICN peut être vue ci-dessous.
D’autres organisations peuvent définir une espèce menacée de manière légèrement différente. Par exemple, la loi américaine sur les espèces menacées définit une espèce menacée comme toute espèce susceptible de devenir une espèce en voie de disparition dans un avenir prévisible. Cependant, la plupart des organisations internationales et des sociétés de conservation ont tendance à utiliser la définition de l’UICN. La différence n’est que subtile, et dans tous les cas, une espèce menacée est une espèce qui risque de disparaître si rien n’est fait pour la protéger.
Un certain nombre d’actions peuvent être réalisées pour aider une espèce menacée à sortir de la liste. Les efforts de conservation sont essentiels, comme la fourniture d’un habitat approprié et l’arrêt de la récolte illégale des animaux. Au-delà, certaines espèces gravement menacées ont mis en place des programmes de reproduction. Ces programmes visent à élever des organismes en captivité, puis à les relâcher dans un habitat approprié. Les programmes de reproduction ont été couronnés de succès pour un certain nombre d’animaux, notamment le putois d’Amérique et les pandas géants.
Critères d’une espèce menacée
Déclin de la taille de la population
Bien que les critères de chaque organisation diffèrent, voici les critères généraux élaborés par l’UICN et d’autres organisations pour déterminer si une espèce peut être qualifiée d’espèce menacée. L’un des marqueurs les plus importants d’une espèce menacée est la taille de la population, et son orientation générale. Une petite population en déclin est beaucoup plus susceptible d’être menacée qu’une petite population en augmentation. Les scientifiques mesurent généralement une population à l’aide d’études de marquage-recapture. Dans ces études, une partie de la population est capturée et marquée d’une manière ou d’une autre. Elle est ensuite relâchée. Après un certain temps, une autre partie est capturée. En se basant sur le pourcentage des animaux recapturés qui portent des marques, les scientifiques peuvent estimer la population totale. Ainsi, ils peuvent voir si la population est très petite en capturant les mêmes individus à plusieurs reprises.
De plus, la population doit être observée sur plusieurs générations, idéalement, pour avoir assez de données pour vraiment voir un déclin dans une population. Parfois, il ne reste pas assez d’animaux pour 3 générations, et ces espèces seraient une espèce menacée en danger critique d’extinction. Dans les populations plus importantes, il est utile d’observer plusieurs générations pour s’assurer que la population ne s’adapte pas simplement à une dynamique de prédateurs et de proies, ou à d’autres cycles naturels. Certains cycles naturels peuvent affecter gravement les chiffres de la population, mais la tendance générale de la population peut toujours être à la hausse. Les données qui montrent effectivement que ce n’est pas vrai et que la population décline de génération en génération seront plus efficaces pour montrer que l’espèce est vraiment menacée.
Nombre d’individus matures
Dans le même ordre d’idées, les scientifiques doivent également mesurer et séparer le nombre d’adultes sexuellement actifs dans la population. Une tortue de mer, par exemple, peut pondre des centaines d’œufs chaque saison. Il serait toutefois inexact de considérer que tous ces rejetons contribuent à la génération suivante. En effet, dans le cas des tortues de mer et de nombreux autres animaux, de nombreux descendants ne parviendront pas à la maturité sexuelle. Dans le calcul d’une espèce menacée, il est plus important de se concentrer sur les individus qui ont déjà atteint la maturité et qui se reproduisent activement.
En raison des limites d’un petit pool génétique, le nombre d’individus reproducteurs doit être relativement élevé pour que toute population ait une bonne chance de survie à long terme. Tout ce qui est inférieur à 10 000 adultes matures et reproducteurs est généralement considéré comme une espèce menacée, lorsque les autres critères sont également remplis. Ceci est généralement basé sur des modèles génétiques. Les petites populations sont généralement soumises à des conditions telles que la dérive génétique et les goulots d’étranglement, qui peuvent facilement les conduire à l’extinction en quelques générations seulement. Lorsqu’une espèce menacée compte moins de 250 individus matures connus, elle est généralement considérée comme étant en danger critique d’extinction. De plus, si une tendance au déclin est observée chez les adultes reproducteurs, cela peut également être un motif pour étiqueter une espèce menacée.
Amplitude géographique
Presque aussi importante que le nombre d’individus est l’étendue géographique d’une espèce menacée. Une espèce dont la répartition est cosmopolite (présente dans le monde entier) n’est probablement pas menacée d’extinction. Toutefois, si les adultes reproducteurs de cette aire de répartition sont réellement séparés et ne peuvent se reproduire, la possibilité d’extinction augmente. Ce phénomène est connu sous le nom de fragmentation de l’habitat. Elle peut être naturelle, comme une chaîne de montagnes infranchissable, ou artificielle, comme une autoroute. Dans tous les cas, si une espèce ne peut pas franchir la barrière, les populations de chaque côté sont effectivement livrées à elles-mêmes.
En termes de désignation d’une espèce menacée, la fragmentation diminue les chances que deux adultes puissent franchir la barrière et se diviser. Effectivement, elle crée deux populations plus petites, chacune avec un nombre plus faible d’adultes reproducteurs. La taille réduite de la population augmente le risque d’extinction dans chaque groupe, ce qui augmente le risque total d’extinction de l’espèce. La fragmentation est donc un facteur important pour les espèces menacées. En général, les animaux que l’on ne trouve que dans une petite zone sont considérés comme étant en danger critique d’extinction. La taille totale de la zone dépend de l’animal, et de l’aire typique dont il a besoin pour survivre.
Comme pour la taille de la population, les scientifiques quantifient les risques futurs et actuels pour l’aire géographique d’une espèce. Une espèce menacée peut également être désignée lorsque des actions futures sur son habitat mettent en danger une partie ou la totalité de sa population. La déforestation et l’acidité des océans sont deux phénomènes qui touchent actuellement de nombreuses espèces. Les effets radicaux modifieront leurs aires de répartition et, en fin de compte, la taille de leurs populations. De nombreux animaux sont ajoutés à la liste des espèces menacées en raison d’événements à grande échelle comme celui-ci qui affectent leur aire de répartition.
Analyse statistique
Pour rassembler une vue d’ensemble, les scientifiques utilisent souvent la modélisation et les simulations informatiques pour estimer le risque présenté pour une espèce. En général, si la probabilité que l’espèce disparaisse au cours des 100 prochaines années est supérieure à 10 %, on peut utiliser l’étiquette d’espèce menacée. Lorsque ce seuil commence à atteindre 50 % ou plus dans les 10 prochaines années, l’espèce menacée est considérée comme étant en danger critique d’extinction.
Le vaquita, un petit marsouin qui vit dans le golfe de Californie, est considéré comme une espèce menacée en danger critique d’extinction. Il reste moins de 30 individus, ils sont limités à un seul endroit, et ils sont en déclin constant depuis des décennies. C’est le genre de dévastation qui permet à un animal de figurer sur la liste des espèces gravement menacées.
Exemples d’espèces menacées
Furet à pieds noirs
Le furet à pieds noirs (Mustela nigripes) est une espèce menacée au bord de l’extinction. Bien que l’on pense que le furet avait autrefois une aire de répartition étendue, l’empoisonnement de ses proies (chiens de prairie) et une peste ont tué sa population. De plus, à mesure que les plaines se sont peuplées, de nombreux villages de chiens de prairie ont été détruits, tuant ainsi leur source de nourriture. Dans les années 1960, le putois d’Amérique était extrêmement rare et limité à quelques populations dans le Wyoming. En 1987, il était considéré comme éteint à l’état sauvage.
Une campagne massive a été entreprise pour élever des putois d’Amérique en captivité et les réintroduire dans la nature. Depuis lors, les furets ont été réintroduits dans plusieurs endroits, avec un succès variable. Il existe désormais 4 populations de furets sauvages autonomes, ce qui a considérablement augmenté leurs chances de sortir de la liste des espèces menacées. Avec des efforts et des protections soutenus, les furets pourraient voir un jour où ils seront complètement retirés de la liste des espèces menacées, bien que cela soit encore loin.
Requin nourrice fauve
Retrouvé au large des côtes australiennes et indonésiennes, le requin nourrice fauve (Nebrius ferrugineus) est une espèce menacée considérée comme vulnérable par l’UICN. Cette espèce menacée a surtout décliné, comme de nombreux requins, en raison des pratiques de pêche et de leur récolte pour leurs ailerons. Les filets maillants et autres formes de pêche non sélectives capturent souvent les requins et les tuent au passage. Les requins sont également chassés pour leurs ailerons, qui entrent dans la composition de la soupe d’ailerons de requin, un mets délicat asiatique censé avoir des pouvoirs mystérieux.
Ce sont des absurdités, bien sûr, et la récolte des requins pour leurs ailerons a décimé de nombreuses espèces. Le requin nourrice fauve, qui se reproduit à un faible taux et ne parvient pas à se répartir loin de son lieu de naissance, met beaucoup de temps à se rétablir. Pour cette raison, il est considéré comme une espèce menacée, qui aura besoin d’une protection pour réussir à l’avenir.
Autres espèces
Ces deux espèces ne représentent guère toutes les espèces de la liste des espèces menacées. L’UICN tient une liste mondiale, mais chaque pays et même chaque localité peut tenir sa propre liste ou son propre protocole d’évaluation. En outre, bien que ces deux espèces soient des vertébrés, les vertébrés ne représentent qu’une fraction de toutes les espèces menacées. Vous trouverez ci-dessous un graphique qui décompose les proportions approximatives des espèces figurant actuellement sur la liste rouge de l’UICN.
Comme vous pouvez le voir, les amphibiens et autres vertébrés représentent effectivement une grande partie de cette liste. Sont également représentés les plantes, les mollusques et les insectes. Il y a même quelques champignons sur la liste de l’UICN (non illustrés). Plusieurs raisons expliquent la disparité du nombre d’espèces représentées dans chaque groupe. Tout d’abord, les vertébrés sont de loin le groupe le plus étudié, même si leur nombre fait pâle figure par rapport aux invertébrés. Deuxièmement, les amphibiens subissent actuellement les effets drastiques du changement climatique et de la déforestation, qui détruisent leurs habitats et leurs sources de nourriture. C’est pourquoi de nombreux amphibiens sont considérés comme des espèces menacées. Les plantes, les mollusques, les insectes et d’autres groupes ayant peu d’espèces menacées ne se portent pas nécessairement bien, les scientifiques n’ont simplement pas assez d’informations pour les étiqueter comme espèce menacée.