Empire khmer k?m?r , ancien royaume d’Asie du Sud-Est. Au 6e siècle, les Cambodgiens, ou Khmers, ont établi un empire correspondant à peu près au Cambodge et au Laos modernes. Divisé au 8e siècle, il a été réunifié sous le règne de Jayavarman II au début du 9e siècle ; la capitale a été établie dans la région d’Angkor par le roi Yasovarman I (r. 889-900). La période d’Angkor (889?1434), l’âge d’or de la civilisation khmère, a vu l’empire à sa plus grande étendue ; il exerçait son emprise sur les vallées du bas Menam (dans l’actuelle Thaïlande) et du bas Mékong (dans les actuels Cambodge et Vietnam), ainsi qu’au N au Laos.
La civilisation khmère a été largement formée par les influences culturelles indiennes. Le bouddhisme s’est épanoui côte à côte avec le culte de Shiva et d’autres dieux hindous, tandis que les deux religions ont fusionné avec le culte du roi déifié. Au cours de la période d’Angkor, de nombreux érudits, artistes et enseignants religieux indiens ont été attirés par la cour khmère, et la littérature sanskrite s’est épanouie grâce au mécénat royal.
La grande réussite des Khmers se situe dans l’architecture et la sculpture. Les plus anciens monuments khmers connus, des tours isolées en brique, datent probablement du 7e siècle. De petits temples posés sur des pyramides à degrés sont ensuite apparus. Le développement de galeries couvertes a conduit progressivement à une grande élaboration du plan. La brique est largement abandonnée au profit de la pierre. L’architecture khmère atteint son apogée avec la construction d’Angkor Wat par Suryavarman II (r. 1113?50) et d’Angkor Thom par Jayavarman VII (r. 1181?c.1218). La sculpture, qui a également prospéré à Angkor, a connu une évolution constante, passant d’un naturalisme relatif à une technique plus conventionnelle. Les bas-reliefs, absents des premiers monuments, en vinrent à éclipser en importance les statues en ronde-bosse ; aux stades ultérieurs de l’art khmer, presque aucun mur n’était dépourvu de bas-reliefs, qui transmettaient dans la richesse de leurs détails et leur vitalité une image vivante de la vie khmère.
Les Khmers ont mené des guerres répétées contre les Annamites (voir Annam) et les Chams ; au début du XIIe siècle, ils ont envahi le Champa, mais, en 1177, Angkor a été saccagé par les Chams. Après la fondation d’Ayuthia (vers 1350), le Cambodge a été soumis à des invasions répétées de la Thaïlande, et le pouvoir khmer a décliné. En 1434, après la prise d’Angkor par les Thaïlandais, la capitale est transférée à Phnom Penh ; cet événement marque la fin de l’éclat de la civilisation khmère.
Voir L. P. Briggs, The Ancient Khmer Empire (1951) ; J. Audric, Angkor and the Khmer Empire (1972) ; J. R. Coburn, Khmers, Tigers, and Talismans (1978).