Le fleuve a été mentionné par l’ancien historien égyptien Ptolémée, et était connu des Romains, sous le nom d’Albis, ce qui signifie « rivière » ou « lit de rivière ». La racine latine du nom de la rivière peut également être interprétée comme signifiant « blanc » ou « brillant ». L’origine de ce nom descriptif du fleuve peut devenir évidente pour les visiteurs modernes qui découvrent sa beauté éclatante lors d’une croisière fluviale. Elbe est la traduction germanique ; les Tchèques appellent le fleuve Labe. Au Moyen Âge, l’Elbe formait la frontière orientale de l’empire de Charlemagne. Dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne nazie était coincée entre les armées des Alliés occidentaux et de l’Union soviétique ; ces deux forces se sont rejointes le 25 avril près de Torgau sur l’Elbe, et l’événement a été marqué comme le « Jour de l’Elbe ». Après la guerre, l’Elbe a fait partie de la frontière entre l’Allemagne de l’Est et l’Allemagne de l’Ouest.
L’Elbe constitue une voie commerciale jusqu’à Prague, à l’intérieur des terres, et est reliée par des canaux à Berlin, aux zones industrielles de l’Allemagne et à la mer Baltique. Une croisière fluviale sur l’Elbe comprend des arrêts à Dresde, Meissen, Torgau, Wittenberg, Dessau et Magdeburg, et présente les formations rocheuses spectaculaires des montagnes de grès de l’Elbe. L’état remarquablement naturel de la rivière signifie que les croisiéristes verront des zones humides et des zones boisées le long du cours de la rivière qui ont été pratiquement intouchées. La préservation est donc une priorité dans cette région. Une réserve de biosphère située sur le fleuve constitue un habitat humide important pour des centaines d’espèces d’oiseaux, de poissons et d’amphibiens, ainsi que pour une flore unique. Les croisiéristes chanceux peuvent apercevoir des milans rouges et noirs, des cigognes et même des grues lors de leur croisière sur le fleuve.
En plus de sa faune, le fleuve abrite plusieurs zones viticoles. De nombreux croisiéristes aiment goûter les vins de la route des vins de Saxe qui suit le fleuve, ainsi que ceux des importantes régions viticoles de Bohême, Melnik et Litomerice. Les paysages visibles depuis une croisière, notamment les pittoresques vignobles en terrasses et les charmants villages viticoles, enchantent également de nombreux croisiéristes. Une croisière sur l’Elbe est le moyen idéal d’apprécier les paysages naturels tout en visitant les villes et villages historiques qui jalonnent le cours du fleuve.