Né au Texas et élevé au Kansas, Dwight D. Eisenhower fut l’un des plus grands commandants militaires américains et le trente-quatrième président des États-Unis. Inspiré par l’exemple d’un ami qui entrait à l’Académie navale américaine, Eisenhower a obtenu une nomination à l’Académie militaire américaine de West Point. Bien que sa mère ait des convictions religieuses qui font d’elle une pacifiste, elle n’a pas essayé d’empêcher Eisenhower de devenir officier militaire.
Héros de guerre populaire
Après avoir obtenu son diplôme à West Point, Eisenhower connaît plusieurs années de frustration et de déception professionnelles. La Première Guerre mondiale s’est terminée une semaine avant qu’il ne soit prévu qu’il parte en Europe. Une fois la paix revenue, sa carrière stagne. Il s’épanouit cependant en épousant Mamie Doud en 1916 et en ayant un fils, John, en 1922. Au cours des années 1920, il commence à obtenir des missions qui lui permettent de prouver ses capacités. Il sert d’assistant militaire au général John J. Pershing, puis au général Douglas MacArthur aux Philippines. Peu avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Eisenhower obtient sa première étoile en étant promu général de brigade. Après l’entrée en guerre des États-Unis, Eisenhower se rend à Washington, D.C., pour travailler comme officier de planification. Il impressionne tellement le chef d’état-major de l’armée, le général George C. Marshall, qu’il obtient rapidement d’importantes missions de commandement. En 1944, il est le commandant suprême de l’opération Overlord, l’assaut allié sur l’Europe occupée par les nazis. En seulement cinq ans, Eisenhower est passé du statut de modeste lieutenant-colonel aux Philippines à celui de commandant de la plus grande force d’invasion de l’histoire. Lorsqu’il rentra chez lui en 1945 pour occuper le poste de chef d’état-major de l’armée, Eisenhower était un héros, aimé et admiré par le public américain. Conscient de l’immense popularité d’Eisenhower, le président Harry Truman lui propose en privé de se présenter ensemble sur la liste démocrate en 1948, avec Truman comme candidat à la vice-présidence. Eisenhower refuse et devient président de la Columbia University, puis, après le déclenchement de la guerre de Corée, le premier commandant suprême des forces de l’OTAN en Europe. En 1952, il se déclare républicain et rentre chez lui pour remporter l’investiture présidentielle de son parti, avec Richard M. Nixon comme colistier. « Ike » se fait aimer du peuple américain par son franc-parler, son sourire charmant et son sens de la confiance. Il a facilement battu le démocrate Adlai Stevenson en 1952 et à nouveau en 1956.
Républicanisme modéré
Eisenhower a été un président populaire tout au long de ses deux mandats. Ses politiques républicaines modérées l’ont aidé à obtenir de nombreuses victoires au Congrès, même si les démocrates détenaient la majorité à la fois à la Chambre et au Sénat pendant six des huit années où Eisenhower était à la Maison Blanche. Eisenhower a contribué à renforcer des programmes établis, tels que la sécurité sociale, et à en lancer de nouveaux, tels que le réseau routier interétatique en 1956, qui est devenu le plus grand programme de travaux publics de l’histoire des États-Unis. Pourtant, il y a eu des problèmes et des échecs, mais aussi des réussites. Bien qu’il ait obtenu du Congrès la première législation sur les droits civiques depuis la période de la Reconstruction après la guerre civile, il s’est abstenu de prendre la parole pour faire avancer la cause de la justice raciale. Il n’a jamais approuvé l’arrêt rendu par la Cour suprême en 1954, selon lequel les écoles pratiquant la ségrégation raciale étaient inconstitutionnelles, et il n’a pas usé de son autorité morale en tant que président pour demander que l’on se conforme rapidement à la décision de la Cour. En 1957, il envoie des troupes fédérales à Little Rock, en Arkansas, lorsque des émeutiers tentent d’empêcher la déségrégation de la Central High School, mais il le fait parce qu’il a l’obligation constitutionnelle de faire respecter la loi, et non parce qu’il est favorable à l’intégration. Eisenhower s’est également abstenu de critiquer publiquement le sénateur Joseph R. McCarthy, qui a utilisé ses pouvoirs pour abuser des libertés civiles de dizaines de citoyens qu’il accusait d’activités anti-américaines. En privé, Eisenhower méprisait McCarthy et il a travaillé en coulisses avec les dirigeants du Congrès pour éroder l’influence de McCarthy. Les tactiques indirectes d’Eisenhower ont fini par fonctionner, mais elles ont également prolongé le pouvoir du sénateur puisque beaucoup de gens ont conclu que même le président n’était pas disposé à affronter McCarthy.
Mener la guerre froide
Six mois après être devenu président, Eisenhower a accepté un armistice qui a mis fin à trois ans de combats en Corée. Ce n’est qu’à une seule autre occasion – au Liban en 1958 – qu’Eisenhower envoie des troupes de combat au combat. Pourtant, les dépenses de défense sont restées élevées, car Eisenhower a déployé des efforts vigoureux pour mener la guerre froide. Il a mis l’accent sur la force nucléaire, connue sous le nom de représailles massives, pour prévenir le déclenchement d’une guerre. Il a également fréquemment autorisé la Central Intelligence Agency (CIA) à entreprendre des actions secrètes – des interventions secrètes pour renverser des gouvernements inamicaux ou protéger des dirigeants anticommunistes fiables dont le pouvoir était menacé. La CIA a contribué à renverser les gouvernements de l’Iran en 1953 et du Guatemala en 1954, mais elle a subi un échec embarrassant en 1958 lors de son intervention en Indonésie. Eisenhower a évité la guerre en Indochine en 1954 lorsqu’il a décidé de ne pas autoriser une frappe aérienne pour secourir les troupes françaises lors de la bataille cruciale de Dienbienphu. Pourtant, après que les Français eurent accordé l’indépendance aux nations d’Indochine – Cambodge, Laos et Vietnam – Eisenhower utilisa la puissance et le prestige des États-Unis pour aider à créer un gouvernement non communiste au Vietnam du Sud, une action qui eut des conséquences désastreuses à long terme. Au cours des dernières années de son mandat, Eisenhower a également » fait la paix « , espérant améliorer les relations américano-soviétiques et négocier un traité interdisant les essais nucléaires dans l’air et dans l’eau. Mais l’abattage par les Soviétiques d’un avion de reconnaissance américain – l’incident du U-2 du 1er mai 1960 – mit fin à tout espoir de traité avant qu’Eisenhower ne quitte ses fonctions.
Réputation en hausse
Après avoir quitté ses fonctions, Eisenhower avait une réputation médiocre auprès de la plupart des historiens. Certains se demandaient même si un président qui faisait souvent des déclarations publiques confuses comprenait vraiment la plupart des questions ou si les assistants du personnel prenaient les décisions importantes pour ce général à la Maison Blanche. Au fur et à mesure que le temps passait et que les archives de l’administration Eisenhower devenaient disponibles pour la recherche, il est apparu clairement qu’Eisenhower était un leader fort qui était très responsable de sa propre administration. Les historiens soulignent encore les limites du bilan d’Eisenhower dans des domaines tels que les droits civils et débattent des conséquences à long terme de ses interventions secrètes dans les pays du tiers monde. Pourtant, son classement est beaucoup plus élevé, de nombreux historiens concluant qu’Eisenhower était un « presque grand » ou même un « grand » président.