Douglas Engelbart

Philosophie directriceEdit

La carrière d’Engelbart a été inspirée en décembre 1950 lorsqu’il était fiancé et qu’il s’est rendu compte qu’il n’avait pas d’autres objectifs professionnels que « un emploi stable, se marier et vivre heureux pour toujours ». Pendant plusieurs mois, il a raisonné que :

1. il concentrerait sa carrière sur l’amélioration du monde
2. tout effort sérieux pour améliorer le monde nécessiterait une sorte d’effort organisé qui exploiterait l’intellect humain collectif de toutes les personnes pour contribuer à des solutions efficaces.
3. si vous pouviez améliorer considérablement la façon dont nous faisons cela, vous stimuleriez tous les efforts sur la planète pour résoudre des problèmes importants – le plus tôt sera le mieux
4. les ordinateurs pourraient être le véhicule pour améliorer considérablement cette capacité.

En 1945, Engelbart avait lu avec intérêt l’article de Vannevar Bush « As We May Think », un appel à l’action pour rendre le savoir largement disponible comme un grand défi national en temps de paix. Il avait également lu quelque chose sur le phénomène récent des ordinateurs et, grâce à son expérience de technicien radar, il savait que l’information pouvait être analysée et affichée sur un écran. Il imaginait des travailleurs intellectuels assis à des « stations de travail » à écran, volant dans l’espace d’information, exploitant leur capacité intellectuelle collective pour résoudre ensemble des problèmes importants de manière beaucoup plus puissante. L’exploitation de l’intellect collectif, facilitée par les ordinateurs interactifs, est devenue la mission de sa vie à une époque où les ordinateurs étaient considérés comme des outils de calcul.

En tant qu’étudiant diplômé à Berkeley, il a participé à la construction du CALDIC. Ses travaux d’études supérieures ont donné lieu à huit brevets. Après avoir obtenu son doctorat, Engelbart est resté à Berkeley en tant que professeur adjoint pendant un an avant de partir lorsqu’il est devenu évident qu’il ne pourrait pas y poursuivre sa vision. Engelbart a ensuite formé une entreprise en démarrage, Digital Techniques, pour commercialiser une partie de sa recherche doctorale sur les dispositifs de stockage, mais après un an, il a plutôt décidé de poursuivre la recherche dont il rêvait depuis 1951.

SRI et le centre de recherche d’augmentationEdit

Engelbart a pris un poste à SRI International (connu alors sous le nom de Stanford Research Institute) à Menlo Park, en Californie, en 1957. Il travaille pour Hewitt Crane sur les dispositifs magnétiques et la miniaturisation de l’électronique ; Engelbart et Crane deviennent des amis proches. Au SRI, Engelbart obtient rapidement une douzaine de brevets et, en 1962, il produit un rapport sur sa vision et son programme de recherche proposé, intitulé Augmenting Human Intellect : A Conceptual Framework. Entre autres faits marquants, ce document introduit la « modélisation de l’information du bâtiment », que la pratique de l’architecture et de l’ingénierie a fini par adopter (d’abord en tant que « conception paramétrique ») dans les années 1990 et après.

Ce qui a conduit à un financement de l’ARPA pour lancer son travail. Engelbart a recruté une équipe de recherche dans son nouveau centre de recherche sur l’augmentation (ARC, le laboratoire qu’il a fondé au SRI). Engelbart a intégré un ensemble de principes d’organisation dans son laboratoire, qu’il a appelé « stratégie d’amorçage ». Il a conçu cette stratégie pour accélérer le taux d’innovation de son laboratoire.

L’ARC est devenu le moteur de la conception et du développement du système oN-Line (NLS). Lui et son équipe ont développé des éléments d’interface informatique tels que les écrans en mode point, la souris, l’hypertexte, les outils collaboratifs et les précurseurs de l’interface utilisateur graphique. Il a conçu et développé nombre de ses idées d’interface utilisateur au milieu des années 1960, bien avant la révolution des ordinateurs personnels, à une époque où la plupart des ordinateurs étaient inaccessibles aux personnes qui ne pouvaient utiliser les ordinateurs que par des intermédiaires (voir traitement par lots), et où les logiciels avaient tendance à être écrits pour des applications verticales dans des systèmes propriétaires.

Engelbart a demandé un brevet en 1967 et l’a obtenu en 1970, pour la coque en bois avec deux roues métalliques (souris d’ordinateur – brevet américain 3,541,541), qu’il avait développée avec Bill English, son ingénieur principal, quelque temps avant 1965. Dans la demande de brevet, il est décrit comme un « indicateur de position X-Y pour un système d’affichage ». Engelbart a révélé plus tard qu’il était surnommé la « souris » parce que la queue sortait à l’extrémité. Son groupe a également appelé le curseur à l’écran un « bug », mais ce terme n’a pas été largement adopté.

Il n’a jamais reçu de royalties pour l’invention de la souris. Lors d’une interview, il a déclaré : « SRI a breveté la souris, mais ils n’avaient vraiment aucune idée de sa valeur. Quelques années plus tard, on a appris qu’ils en avaient concédé la licence à Apple Computer pour quelque chose comme 40 000 dollars. » Engelbart a présenté le clavier à cordes et beaucoup d’autres de ses inventions et de celles de l’ARC en 1968 lors de The Mother of All Demos.

Tymshare et McDonnell DouglasEdit

Engelbart a glissé dans une relative obscurité au milieu des années 1970. Dès 1970, plusieurs de ses chercheurs se sont éloignés de lui et ont quitté son organisation pour Xerox PARC, en partie à cause de la frustration, et en partie à cause de divergences de vues sur l’avenir de l’informatique. Engelbart voyait l’avenir dans les ordinateurs collaboratifs, en réseau et en temps partagé (client-serveur), que les jeunes programmeurs rejetaient en faveur de l’ordinateur personnel. Le conflit était à la fois technique et idéologique : les jeunes programmeurs venaient d’une époque où le pouvoir centralisé était hautement suspect, et l’informatique personnelle était à peine à l’horizon.

Dès 1972, plusieurs membres clés de l’ARC ont été impliqués dans Erhard Seminars Training (EST), Engelbart ayant fini par siéger au conseil d’administration de la société pendant de nombreuses années. Bien que l’EST ait été recommandé par d’autres chercheurs, la nature controversée de l’EST et d’autres expériences sociales a réduit le moral et la cohésion sociale de la communauté de l’ARC. L’amendement Mansfield de 1969, qui a mis fin au financement militaire de la recherche non militaire, la fin de la guerre du Vietnam et la fin du programme Apollo ont progressivement réduit le financement de l’ARC par l’ARPA et la NASA tout au long du début des années 1970.

La direction du SRI, qui désapprouvait l’approche d’Engelbart pour gérer le centre, a placé les restes de l’ARC sous le contrôle du chercheur en intelligence artificielle Bertram Raphael, qui a négocié le transfert du laboratoire à une société appelée Tymshare en 1976. La maison d’Engelbart à Atherton, en Californie, a brûlé pendant cette période, ce qui lui a causé, ainsi qu’à sa famille, de nouveaux problèmes. Tymshare a repris le NLS et le laboratoire qu’Engelbart avait fondé, a embauché la plupart du personnel du laboratoire (y compris son créateur en tant que scientifique principal), a rebaptisé le logiciel Augment et l’a proposé comme service commercial par l’intermédiaire de sa nouvelle division de bureautique. Tymshare était déjà quelque peu familier avec NLS ; lorsque l’ARC était encore opérationnel, il avait expérimenté sa propre copie locale du logiciel NLS sur un mini-ordinateur appelé OFFICE-1, dans le cadre d’un projet commun avec l’ARC.

À Tymshare, Engelbart s’est rapidement retrouvé encore plus marginalisé. Les préoccupations opérationnelles de Tymshare l’emportent sur le désir d’Engelbart de mener des recherches continues. Divers cadres, d’abord chez Tymshare, puis chez McDonnell Douglas, qui a racheté Tymshare en 1984, ont exprimé leur intérêt pour ses idées, mais n’ont jamais engagé les fonds ou les personnes nécessaires pour les développer. Son intérêt au sein de McDonnell Douglas s’est concentré sur les énormes exigences en matière de gestion des connaissances et de TI impliquées dans le cycle de vie d’un programme aérospatial, ce qui a servi à renforcer la détermination d’Engelbart à motiver l’arène de la technologie de l’information vers une interopérabilité mondiale et un système hyperdocumentaire ouvert. Engelbart a pris sa retraite de McDonnell Douglas en 1986, déterminé à poursuivre son travail sans pression commerciale.

Bootstrap et l’Institut Doug EngelbartEdit

Avec sa fille, Christina Engelbart, il a fondé l’Institut Bootstrap en 1988 pour coalescer ses idées dans une série de séminaires de gestion de trois jours et d’une demi-journée offerts à l’Université Stanford de 1989 à 2000. Au début des années 1990, les diplômés de ces séminaires ont manifesté suffisamment d’intérêt pour lancer une mise en œuvre collaborative de son travail, et la Bootstrap Alliance a été créée comme base à but non lucratif pour cet effort. Bien que l’invasion de l’Irak et la récession qui s’en est suivie aient engendré une série de réorganisations qui ont réorienté les efforts des partenaires de l’alliance, ils ont continué à organiser des séminaires de gestion, des consultations et des collaborations à petite échelle. Au milieu des années 1990, ils ont reçu des fonds de la DARPA pour développer une interface utilisateur moderne pour Augment, appelée Visual AugTerm (VAT), tout en participant à un programme plus large répondant aux besoins informatiques de la Joint Task Force.

Engelbart était le fondateur émérite de l’Institut Doug Engelbart, qu’il a fondé en 1988 avec sa fille Christina Engelbart, qui en est la directrice exécutive. L’Institut promeut la philosophie d’Engelbart pour stimuler le QI collectif – le concept d’amélioration spectaculaire de la façon dont nous pouvons résoudre ensemble des problèmes importants – en utilisant une approche stratégique d’amorçage pour accélérer notre progression vers cet objectif. En 2005, Engelbart a reçu une subvention de la National Science Foundation pour financer le projet open source HyperScope. L’équipe d’HyperScope a construit un composant de navigateur utilisant Ajax et Dynamic HTML, conçu pour reproduire les capacités de visualisation et de saut multiples d’Augment (liens dans et entre divers documents).

Années ultérieures et mortEdit

Engelbart a participé à la conférence Program for the Future 2010 où des centaines de personnes se sont réunies au Tech Museum à San Jose et en ligne pour engager un dialogue sur la façon de poursuivre sa vision pour augmenter l’intelligence collective.

La couverture la plus complète des idées d’amorçage d’Engelbart peut être trouvée dans Boosting Our Collective IQ, par Douglas C. Engelbart, 1995. Il comprend trois des principaux articles d’Engelbart, édités sous forme de livre par Yuri Rubinsky et Christina Engelbart pour commémorer la présentation du prix SoftQuad Web 1995 à Doug Engelbart lors de la conférence World Wide Web à Boston en décembre 1995. Seuls 2 000 exemplaires à couverture souple ont été imprimés, et 100 à couverture rigide, numérotés et signés par Engelbart et Tim Berners-Lee. Le livre d’Engelbart est maintenant réédité par le Doug Engelbart Institute.

Deux histoires complètes du laboratoire et du travail d’Engelbart sont dans What the Dormouse Said : How the Sixties Counterculture Shaped the Personal Computer Industry par John Markoff et A Heritage of Innovation : SRI’s First Half Century de Donald Neilson. D’autres livres sur Engelbart et son laboratoire incluent Bootstrapping : Douglas Engelbart, Coevolution, and the Origins of Personal Computing de Thierry Bardini et The Engelbart Hypothesis : Dialogues avec Douglas Engelbart, par Valerie Landau et Eileen Clegg en conversation avec Douglas Engelbart. Ces quatre livres sont basés sur des entretiens avec Engelbart ainsi qu’avec d’autres collaborateurs de son laboratoire.

Engelbart a siégé aux conseils consultatifs du Center for Science, Technology, and Society de l’Université de Santa Clara, du Foresight Institute, des Computer Professionals for Social Responsibility, du Technology Center of Silicon Valley et de The Liquid Information Company.

Engelbart a eu quatre enfants, Gerda, Diana, Christina et Norman avec sa première femme Ballard, décédée en 1997 après 47 ans de mariage. Il s’est remarié le 26 janvier 2008 avec la scénariste et productrice Karen O’Leary Engelbart. Une célébration de son 85e anniversaire a eu lieu au Tech Museum of Innovation. Engelbart est décédé à son domicile d’Atherton, en Californie, le 2 juillet 2013, des suites d’une insuffisance rénale. Son ami proche et collègue pionnier de l’Internet, Ted Nelson, a prononcé un discours rendant hommage à Engelbart. Selon le Doug Engelbart Institute, son décès est survenu après une longue bataille contre la maladie d’Alzheimer, qui lui avait été diagnostiquée en 2007. Engelbart avait 88 ans et laissait derrière lui sa seconde épouse, les quatre enfants de son premier mariage et neuf petits-enfants.

Notes anecdotiquesEdit

Historien des sciences Thierry Bardini soutient que la philosophie personnelle complexe d’Engelbart (qui animait toutes ses recherches) a préfiguré l’application moderne du concept de coévolution à la philosophie et à l’utilisation de la technologie. Bardini souligne qu’Engelbart a été fortement influencé par le principe de relativité linguistique développé par Benjamin Lee Whorf. Alors que Whorf pensait que la sophistication d’une langue contrôle la sophistication des pensées qui peuvent être exprimées par un locuteur de cette langue, Engelbart pensait que l’état de notre technologie actuelle contrôle notre capacité à manipuler l’information, et que ce fait contrôlera à son tour notre capacité à développer des technologies nouvelles et améliorées. Il s’est donc attelé à la tâche révolutionnaire de développer des technologies informatiques permettant de manipuler directement l’information et d’améliorer les processus individuels et collectifs de travail sur la connaissance.