Dans le contexte de la composition écrite, « drafting » fait référence à tout processus de génération de versions préliminaires d’un travail écrit. L’ébauche se produit à n’importe quel stade du processus d’écriture, lorsque les écrivains génèrent des versions d’essai du texte qu’ils élaborent. Au niveau phraséologique, ces versions peuvent durer moins d’une seconde, car les écrivains composent puis suppriment les phrases d’essai ; en tant que tentatives pleinement développées ayant atteint la fin d’un stade d’utilité, les documents brouillons peuvent perdurer à perpétuité sous forme de « versions » sauvegardées ou de dossiers papier dans des archives.
Dans un livre devenu populaire dans les années 1950, The Elements of Style, Strunk et White caractérisent un premier jet comme une version moins éditée du projet final dans le but de « prévoir… la forme de ce qui va venir et de poursuivre cette forme ». Dans Writing Without Teachers, une approche plus récente du rôle des brouillons, Peter Elbow caractérise le brouillon moins comme une première tentative d’atteindre un point final prédéterminé que comme une tentative d’explorer et de déterminer où pourrait aboutir la version finale. Comme il le dit, « l’écriture est un moyen de finir par penser quelque chose que vous n’auriez pas pu commencer à penser ». Selon Elbow, la meilleure façon d’y parvenir est de procéder à une série de brouillons qui se rejoignent pour produire un « centre de gravité » émergent qui se traduit ensuite par l’objectif principal de l’œuvre – un processus holistique, en d’autres termes, plutôt que le processus linéaire envisagé par Strunk et White et les premières théories du processus d’écriture. Elbow a raisonné que si un écrivain « apprend à maximiser l’interaction » entre leurs « idées ou points de vue, peut produire de nouveaux qui ne semblaient pas disponibles. »
Les études empiriques sur les écrivains au travail indiquent que les écrivains peuvent faire tout ou partie des choses suivantes pendant les phases de rédaction :
- développer la cohésion
- organiser leur pensée par rapport au texte produit jusqu’à présent
- expérimenter la formulation
- expliquer ou lier. exemples/idées
- générer des transitions
- découvrir un argument/point central
- élaborer des idées clés
- s’arrêter pour faire des ajustements à l’orthographe, le choix des mots et la syntaxe
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