Définition de la dissertation critique
Contrairement au nom littéral de « critique », ce type de dissertation n’est pas seulement une interprétation, mais aussi une évaluation d’une pièce littéraire. Il est écrit pour un public spécifique, qui est assez mature académiquement pour comprendre les points soulevés dans de tels essais. Un essai littéraire pourrait tourner autour des principaux motifs, des thèmes, des dispositifs et termes littéraires, des directions, des significations, et surtout – de la structure d’une pièce littéraire.
Évolution de l’essai critique
Les essais critiques en anglais ont commencé avec Samuel Johnson. Il a gardé les essais critiques limités à son opinion personnelle, comprenant l’éloge, l’admiration et la censure des mérites et des démérites des pièces littéraires qui y sont discutées. C’est toutefois Matthew Arnold qui a établi les canons des essais critiques littéraires. Il a affirmé que les essais critiques devaient être interprétatifs, et qu’il ne devait pas y avoir de parti pris ou de sympathie dans la critique.
Exemples d’essai critique en littérature
Exemple n°1 : Jack et Gill : une critique fictive (par Joseph Dennie)
« Les personnages étant maintenant vus, leur situation doit ensuite être découverte. Nous en sommes immédiatement informés dans le vers suivant, quand on nous dit,
Jack et Gill
Sont montés sur une colline.Ici, l’imagerie est distincte, mais la description concise. Nous nous représentons instantanément les deux personnes voyageant sur une ascension, que nous pouvons accommoder à nos propres idées de déclivité, de stérilité, de rocaille, de sable, etc… toutes choses qui, en exerçant l’imagination, sont des beautés d’un ordre élevé. Le lecteur pardonnera ma présomption, si j’essaie ici d’aborder un nouveau principe qu’aucun critique, que je connais, n’a jamais mentionné. C’est ceci, que les beautés poétiques peuvent être divisées en négatives et positives, les premières consistant en une simple absence de défaut, les secondes en la présence d’excellence ; les premières d’un ordre inférieur, mais nécessitant un sens critique considérable pour les découvrir, les secondes d’un rang supérieur, mais évidentes pour la capacité la plus moyenne. »
Ceci est un extrait de l’essai critique de Joseph Dennie. Il s’agit d’un essai de type interprétatif dans lequel Dennie a interprété la structure et le contenu de Jack and Jill.
Exemple n°2 : Sur le toc à la porte dans Macbeth (par Thomas De Quincey)
« Mais pour revenir de cette digression, mon entendement ne pouvait fournir aucune raison pour laquelle le toc à la porte dans Macbeth devrait produire un quelconque effet, direct ou réfléchi. En fait, mon entendement disait positivement qu’il ne pouvait produire aucun effet. Mais je savais mieux ; je sentais que c’était le cas ; et j’attendais et m’accrochais au problème jusqu’à ce que de nouvelles connaissances me permettent de le résoudre. Enfin, en 1812, M. Williams fit ses débuts sur la scène de Ratcliffe Highway, et exécuta ces meurtres sans pareil qui lui ont valu une réputation aussi brillante et éternelle. Sur lesquels meurtres, d’ailleurs, je dois observer, qu’à un égard, ils ont eu un mauvais effet, en rendant le connaisseur en meurtre très fastidieux dans son goût, et insatisfait par tout ce qui a été fait depuis dans cette ligne. »
C’est un extrait de Thomas De Quincey sur sa critique de Macbeth, une pièce de William Shakespeare. Cet essai met en lumière Macbeth et Lady Macbeth ainsi que leur pensée. Il s’agit d’une dissertation de type interprétatif.
Exemple #3 : Un exemple de dissertation critique sur Le soleil se lève aussi de Hemingway (par Richard Nordquist)
« Pour maintenir Jake Barnes ivre, nourri, propre, mobile et distrait dans Le soleil se lève aussi, Ernest Hemingway emploie une importante suite de petits fonctionnaires : domestiques, chauffeurs de taxi, barmans, porteurs, tailleurs, bottiers, barbiers, policiers et un idiot du village. Mais de tous les serviteurs que l’on voit travailler tranquillement à l’arrière-plan du roman, la figure la plus familière est de loin le serveur. Dans les cafés de Paris à Madrid, d’un lever de soleil à l’autre, plus de deux douzaines de serveurs servent des boissons et transmettent des messages à Barnes et à ses compatriotes. Aussi fréquents qu’ils soient et aussi impossibles à distinguer les uns des autres, ces différents serveurs semblent se fondre en une seule figure emblématique au fil du roman. Observateur détaché de la vanité humaine, cette figure fait plus que servir à boire et à manger : elle sert à éclairer le personnage de Jake Barnes. »
Il s’agit d’un extrait d’un essai écrit sur Le soleil se lève aussi d’Hemingway. Ce paragraphe mentionne tous les personnages du roman de manière interprétative. Il met également en évidence le motif principal de l’essai.
Fonctions d’un essai critique
Un essai critique a l’intention de transmettre des significations spécifiques d’un texte littéraire à des publics spécifiques. Ces publics spécifiques sont des personnes bien informées. Ils apprennent non seulement les mérites et les démérites des textes littéraires, mais aussi les différentes nuances de sens. La fonction majeure d’un essai littéraire est de convaincre les gens de lire un texte littéraire pour les raisons décrites.
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