Lors de la première de Blanche-Neige, le 21 décembre 1937, au Carthay Circle Theater, à Los Angeles, le gala a réuni les plus grandes et les plus brillantes stars d’Hollywood. Walt Disney est arrivé en limousine avec sa femme, Lillian. La foule fait le tour du pâté de maisons et d’énormes projecteurs éclairent la scène. Le premier long métrage d’animation de Disney a attiré des paillettes telles que Cary Grant, Marlene Dietrich, Judy Garland, Carole Lombard, Shirley Temple, Ginger Rogers et bien d’autres.
Parmi toutes ces célébrités, une jeune femme glamour est passée inaperçue. En fait, elle a failli ne pas être du tout admise à la projection, bien que le film n’aurait pas été le même sans elle. Elle s’appelait Adriana Caselotti et fournissait la voix innocente et chantante de Blanche-Neige.
Walt Disney avec les sept nains, 1937
Trois ans plus tôt, Adriana, alors âgée de 19 ans, avait décroché le rôle de la princesse solitaire et perdue par un heureux hasard. Son père était un professeur de chant, que le directeur de casting de Disney a contacté à la recherche d’une jeune femme appropriée pour jouer Blanche-Neige. Les Caselotti étaient une famille de musiciens : La mère et la sœur aînée d’Adriana étaient des chanteuses d’opéra professionnelles.
Adriana supplie son père de lui donner une chance d’essayer, et lors de son audition, elle impressionne le directeur musical Frank Churchill par sa capacité à lire à vue « Someday My Prince Will Come » sans qu’il ne joue une seule note au piano.
Blanchiment de neige de la bande annonce de 1937
Ce qu’Adriana ne savait pas, c’est que Walt Disney lui-même se cachait derrière un écran, écoutant son audition. Alors que Churchill était sûr d’avoir trouvé sa princesse, Disney a essayé 148 autres actrices avant de rappeler Adriana un an plus tard pour lui dire qu’elle avait remporté le rôle.
Disney a décrit la voix d’Adriana comme ayant « une qualité lilting qui se soulevait et souriait presque quand elle chantait et parlait », a-t-elle déclaré au magazine Animator en 1987. « Les chansons… étaient de style opératique et contenaient un travail de colorature complexe que, heureusement, je savais faire. »
Adriana Caselotti en 1937 avec le livre Blanche-Neige. Photo par SomedayMyLove CC par SA-4.0
Adriana a enregistré ses chansons et ses répliques sur un plateau d’enregistrement avec un piano – et non un orchestre – comme accompagnement et sans la présence d’autres acteurs. Elle n’a pas vu de rushes ; elle n’a jamais entendu de playbacks de ses chansons. Elle ne savait même pas qu’il s’agissait d’un long métrage ! Elle était payée 20 dollars par jour, et au cours du tournage, elle a gagné un total de 970 dollars.
Le tournage de Blanche-Neige a dépassé de façon célèbre le calendrier et le budget prévus. Personne ne croyait qu’un public serait prêt à rester assis devant un dessin animé complet sur un conte de fées. Les commères d’Hollywood l’appelaient « la folie de Disney ». Même sa propre femme craignait que le film ne fasse un bide. Disney a été contraint d’hypothéquer sa maison pour faire face au coût de 1,5 million de dollars de cette production de trois ans.
Adriana Caselotti dans les années 90. Photo par SomedayMyLove CC par SA-4.0
Le soir de la première, Harry Stockwell, la voix du prince charmant, a suggéré à Adriana qu’ils assistent à la projection. « Nous avons estimé que ce serait bien de simplement nous présenter, ce que nous avons fait », a déclaré Caselotti au magazine Animator à l’occasion du 50e anniversaire du film. La fille à l’entrée m’a dit : « Puis-je avoir vos billets ? » et j’ai répondu : « Je suis Blanche-Neige et voici le Prince Charmant ! », ce à quoi elle a répondu : « Je me fiche que vous soyez la Sorcière, vous n’entrerez pas sans billets ! ». Alors on a attendu qu’elle ne regarde pas et on s’est faufilé à l’intérieur. Elle a couru après nous, mais nous sommes montés au balcon, bien loin sur un côté, et elle ne nous a pas trouvés ! »
Alors que le générique défilait, le public a fait une ovation à Walt Disney. Comme c’était la coutume à l’époque, le nom d’Adriana Caselotti ne figurait pas au générique, pas plus que les autres voix.
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« Walt Disney pensait que cela gâcherait l’illusion si l’on savait qui étaient les personnes qui fournissaient les voix dans le film », a-t-elle déclaré à Animator. En fait, Disney tenait tellement à préserver l’illusion qu’il a refusé qu’Adriana apparaisse dans l’émission de Jack Benny, à l’époque l’émission de radio la plus populaire d’Amérique. Disney a fait en sorte qu’il soit difficile pour elle d’apparaître dans tout autre film, la mettant effectivement sur la liste noire des acteurs. À un moment donné, elle aurait tenté de poursuivre Disney pour des redevances, mais aurait perdu.
Blanchiment de neige a été un énorme succès. Il a fait tellement d’argent que Disney a acheté 51 acres de terrain à Burbank pour construire des studios qui sont toujours utilisés aujourd’hui. Lors de la cérémonie des Oscars de 1938, Disney a reçu un Oscar honorifique pour « innovation significative à l’écran ». La récompense était un Oscar de taille normale et sept plus petits, présentés par Shirley Temple.
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Disney a fini par recruter Caselotti pour participer à des tournées promotionnelles, où elle s’est déguisée avec le célèbre ruban de cheveux et la robe à manches bouffantes de Blanche-Neige jusqu’à ce qu’elle atteigne la quarantaine et que les écoliers remarquent qu’elle était si » vieille. » Elle a réenregistré « I’m Wishing » en 1983 pour le puits à souhaits de la Grotte de Blanche-Neige de Disneyland.
Caselotti a tâté de l’opéra et s’est faufilée dans deux minuscules spots de cinéma – une réplique avec le Tin Man dans le Magicien d’Oz et un rôle de petite chanteuse dans It’s a Wonderful Life. Elle est morte en 1997, à l’âge de 80 ans.