Cette semaine, des millions d’Américains naviguent dans des foules écrasantes et passent des heures à voyager afin d’apercevoir le pape François lors de sa première visite dans ce pays. Pour ceux qui sont pieux, le voyage du pape aux États-Unis représente une occasion unique d’obtenir des bénédictions papales, de recevoir la miséricorde et de se sentir plus proche de Dieu.
Mais même les catholiques dévoués qui ne sont pas aux premières loges pour la visite de François peuvent voir des avantages à leur croyance. Un grand nombre de recherches ont établi un lien entre le fait d’être religieux et un meilleur bien-être et une meilleure santé mentale globale. Un certain nombre d’études ont montré que les personnes pieuses présentent moins de symptômes de dépression et d’anxiété, ainsi qu’une meilleure capacité à gérer le stress. Certaines pratiques religieuses peuvent même modifier le cerveau d’une manière qui stimule la santé mentale, selon les études.
Cependant, la religion pourrait aussi être une épée à double tranchant : les croyances religieuses négatives – par exemple, que Dieu vous punit ou vous abandonne – ont été liées à des résultats néfastes, y compris des taux plus élevés de dépression et une moindre qualité de vie.
« Si les gens ont une perception aimante et bienveillante de Dieu », et sentent que Dieu les soutient, ils semblent en tirer des bénéfices, a déclaré Kenneth Pargament, professeur de psychologie et expert en religion et santé à l’Université d’État de Bowling Green dans l’Ohio. Mais « nous savons qu’il y a un côté plus sombre à la spiritualité », a déclaré Pargament. « Si vous avez tendance à voir Dieu comme punitif, menaçant ou peu fiable, alors ce n’est pas très utile » pour votre santé, a-t-il dit.
Les avantages de la religion pour la santé mentale
Un grand nombre de recherches – en particulier chez les personnes aux États-Unis – ont lié les croyances religieuses à des résultats positifs pour la santé mentale. Par exemple, une étude menée en 2005 sur des adultes âgés dans la région de la baie de San Francisco a révélé que le fait d’être religieux servait de tampon contre la dépression chez les personnes en mauvaise santé, les niveaux de dépression les plus élevés étant observés chez les personnes en mauvaise santé et non religieuses. En outre, une étude de 2013 a révélé que les patients traités pour des problèmes de santé mentale tels que la dépression ou l’anxiété répondaient mieux au traitement s’ils croyaient en Dieu.
Dans un autre examen de 93 études sur la religion et la santé, le Dr Harold G. Koenig, directeur du Centre pour la spiritualité, la théologie et la santé au Centre médical de l’Université Duke, a constaté que les personnes plus religieuses présentaient moins de symptômes dépressifs.
« Les personnes qui sont plus impliquées dans les pratiques religieuses et qui sont plus engagées religieusement semblent mieux faire face au stress », a déclaré Koenig. « L’une des raisons est que cela donne aux gens un but et un sens à la vie, et cela les aide à donner un sens aux choses négatives qui leur arrivent », a déclaré Koenig. La communauté religieuse d’une personne peut également fournir un soutien et un encouragement dans les moments difficiles, a-t-il ajouté.
La religion et le cerveau
Les études sur le cerveau des personnes religieuses peuvent également fournir une explication du lien entre la religion et les avantages pour la santé mentale, a déclaré le Dr Andrew Newberg, neuroscientifique à l’Université et à l’Hôpital Thomas Jefferson à Philadelphie. Des études suggèrent que la méditation, et la prière méditative (comme la prière qui répète une phrase particulière), activent les zones du cerveau impliquées dans la régulation des réponses émotionnelles, y compris les lobes frontaux, a déclaré Newberg.
Une étude menée en 2010 par Newberg et ses collègues, qui comprenait des scanners cérébraux de bouddhistes tibétains et de nonnes franciscaines, a révélé que ces méditants à long terme avaient une plus grande activité dans les zones du lobe frontal, comme le cortex préfrontal, par rapport aux personnes qui ne méditaient pas à long terme.
Le renforcement de ces zones du cerveau peut aider les gens à être « plus calmes, moins réactifs, mieux à même de gérer les facteurs de stress », a déclaré Newberg. Cependant, ces études ne permettent pas d’affirmer que la prière a modifié le cerveau – il est possible que ces différences existaient avant que les méditants ne se mettent à pratiquer la prière.
Il est également possible que les croyances et les enseignements prônés par une religion – comme le pardon, l’amour et la compassion – puissent « s’intégrer dans la façon dont le cerveau fonctionne », a déclaré Newberg. Plus certaines connexions neuronales dans le cerveau sont utilisées, plus elles deviennent fortes, a-t-il dit, donc si une religion prône la compassion, les circuits neuronaux impliqués dans la pensée de la compassion deviennent plus forts.
« Vous revenez donc sans cesse à ces sentiments et émotions positifs, et cela réduit le stress, l’anxiété, et peut conduire à une réduction des hormones de stress », a déclaré Newberg.
Certaines religions préconisent également que les membres se tiennent à l’écart des comportements à haut risque pour la santé, tels que le tabagisme, la consommation d’alcool ou les excès alimentaires. Se tenir à l’écart de ces comportements malsains pourrait également être bénéfique pour la fonction cérébrale, a-t-il dit.
Des inconvénients pour les dévots
Cependant, la religion n’a pas toujours un effet positif sur la santé mentale – son impact dépend des croyances d’une personne, et si la religion est généralement acceptée par la communauté plus large, ont dit les experts.
Par exemple, si au lieu de prôner l’amour et la compassion, une religion prône la haine des non-croyants, ces croyances négatives s’inscriraient également dans le mode de fonctionnement du cerveau, a déclaré Newberg. En théorie, cela activerait les zones du cerveau impliquées dans la pensée de la haine, et pourrait augmenter le stress et stimuler la libération d’hormones de stress, a déclaré Newberg.
En outre, si certaines personnes croient qu’un problème de santé – comme la dépendance – est une punition de Dieu, elles peuvent être moins susceptibles de chercher un traitement, a déclaré Newberg.
Pargament a également constaté que lorsque les gens croient que Dieu les a abandonnés, ou lorsqu’ils remettent en question l’amour de Dieu pour eux, ils ont tendance à éprouver une plus grande détresse émotionnelle, et même à faire face à un risque accru de mort précoce.
« Ces types de luttes ont à voir avec les aspects de la vie que vous tenez pour sacrés », a déclaré Pargament. « Lorsque vous êtes secoué à ce niveau, alors … cela va être très pénible. »
On ne sait pas exactement pourquoi certaines personnes ont une vision positive de la religion alors que d’autres en ont une négative, et d’autres études devraient être menées pour examiner ce sujet, a déclaré Newberg.
Pargament a déclaré que certaines personnes peuvent sortir d’une lutte religieuse en se sentant plus entières, en particulier celles qui ont le soutien de la communauté tout au long de leur lutte.
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