Decameron, recueil de contes de Giovanni Boccaccio, probablement composé entre 1349 et 1353. L’œuvre est considérée comme un chef-d’œuvre de la prose italienne classique. Bien que romantique dans son ton et sa forme, il rompt avec la sensibilité médiévale en insistant sur la capacité humaine à surmonter, voire à exploiter, la fortune.
Le Décaméron comprend un groupe d’histoires unies par un récit cadre. Au début du récit-cadre, dix jeunes gens (sept femmes et trois hommes) fuient Florence, frappée par la peste, pour se rendre dans une délicieuse villa de la ville voisine de Fiesole. Chacun règne sur une journée et fixe les conditions dans lesquelles les contes quotidiens doivent être racontés par tous les participants, ce qui donne lieu à un recueil de 100 pièces. Chaque jour se termine par une canzone (chanson), et certaines d’entre elles représentent la meilleure poésie de Boccace.
Chaque recueil quotidien d’histoires prend un ton ou un thème différent. Le premier jour consiste en une discussion pleine d’esprit sur les vices humains. Le deuxième jour, la fortune triomphe de ses jouets humains, mais elle est battue par la volonté humaine le troisième jour. Le quatrième jour est marqué par des histoires d’amour tragiques. Le cinquième jour est celui de la fin heureuse d’un amour qui ne s’est pas déroulé sans heurts au départ. Le sixième jour, l’esprit et la gaieté règnent à nouveau. Les jours 7, 8 et 9 sont marqués par la supercherie, la tromperie et une licence souvent paillarde. Au jour 10, les thèmes antérieurs sont portés à leur paroxysme ; l’histoire largement empruntée « La patiente Griselda » clôt le cycle des contes.
Il est généralement reconnu que Boccace a emprunté de nombreuses histoires au folklore et au mythe, mais l’écriture exquise et la structure sophistiquée de l’œuvre montrent clairement que son auteur n’était pas un simple anthologiste. Sa prose a influencé de nombreux écrivains de la Renaissance, et ses contes eux-mêmes ont été empruntés pendant des siècles. Alors que certains critiques ont attaqué l’œuvre comme étant vulgaire et cynique, l’auteur a maintenu une affirmation des valeurs morales à travers même les passages les plus licencieux. Par l’ampleur de son traitement de la société urbaine contemporaine – de l’humour au tragique – ainsi que par son humanisme et sa narration rapide et vivante, il est resté au XXIe siècle un document remarquablement frais et pénétrant.