O Brother, Where Art Thou ? de Joel et Ethan Coen. (2000) s’annonce comme une adaptation de L’Odyssée. Le Dr Roger Macfarlane (Département des arts et des lettres comparés) est tout aussi intéressé à explorer les façons dont le film ne s’aligne pas sur le poème épique d’Homère que les façons dont il le fait.
Mais, avant de se lancer dans la poésie épique lors de la conférence IC de la semaine dernière, Macfarlane a parlé d’un autre texte que O Brother, Where Art Thou ? adapte : Les Voyages de Sullivan de Preston Sturges (1941). Les Voyages de Sullivan est l’une des grandes comédies de la période classique d’Hollywood. On y suit un réalisateur de comédies de second ordre qui tente de convaincre ses producteurs de le laisser réaliser un film d’importance sociale. Ils prétendent qu’il ne connaît pas la souffrance, alors Sullivan part en voyage pour apprendre ce qu’est réellement la vie en dehors de sa bulle protégée et aisée. Le film qu’il veut réaliser s’intitule O Brother, Where Art Thou ? M. Macfarlane a relevé un élément, outre le titre, qui sert de point de contact entre le film des frères Coen et celui de Sturges : le cinéma. Dans Les voyages de Sullivan, l’une des scènes culminantes est celle d’un groupe de prisonniers amenés dans une église pour regarder un film. Cette image de prisonniers entrant dans une salle obscure se retrouve dans le film des frères Coen, lorsqu’un groupe de prisonniers entre dans une salle de cinéma pour regarder un film. Cette correspondance visuelle permet aux spectateurs de comprendre O Brother, Where Art Thou ? à travers les thèmes de Sullivan’s Travels – un film que Macfarlane a fortement recommandé aux spectateurs de voir également cette semaine au cinéma international.
Il y a quelques gimmes pour lire O Brother, Where Art Thou ? comme une adaptation de L’Odyssée. Tout d’abord, les noms des personnages se chevauchent. George Clooney joue notre personnage principal nommé Ulysse Everett McGill a le nom latin d’Ulysse, et les deux personnages sont très similaires. Penny Wharvey-McGill (Holly Hunter) est également le miroir de Pénélope. D’autres s’écartent cependant assez nettement, comme Menelaus « Pappy » O’Daniel qui ne correspond pas au personnage de Menelaus dans l’Odyssée. Le personnage de John Goodman porte un cache-œil et ressemble beaucoup au cyclope Polyphème, ils sont même mutilés de la même façon avec des morceaux de bois brûlés. Les sirènes sont également une adaptation directe avec des femmes chantantes qui attirent les hommes loin de leur quête et les conduisent à être tués.
Bien que beaucoup de ces éléments s’alignent bien, Macfarlane a observé que le film contient également un certain nombre d’adaptations moins directes. Par exemple, « pourquoi y a-t-il un buste d’Homère à l’arrière-plan de l’introduction du personnage de ‘Pappy’ O’Daniel ? » et « Qui est l’aveugle du chemin de fer ? (…) Il correspond à Tirésias visuellement mais pas thématiquement ».
Une adaptation moins évidente d’Homère est l’utilisation de la chanson « Man of Constant Sorrow » chantée par Ulysse et ses copains dans le film. Le titre de la chanson est une référence au nom d’Ulysse, qui est un jeu de mots sur le verbe en grec signifiant « souffrir » ou « causer de la souffrance ». De plus, dans L’Odyssée, Tirésias dit à Ulysse qu’avant de trouver le repos, il doit porter une rame sur terre assez loin pour trouver un peuple qui ne reconnaît pas son usage. Là, il doit établir un culte de Poséidon. Macfarlane a lu cette instance comme le référent de la musique dans le film en général, parce que la musique est toutes en dehors du Mississippi et plus proche de la musique des Appalaches.
En dernier lieu, Macfarlane a souligné l’un des aspects les plus discutés du film, son étalonnage numérique, un processus qui est depuis devenu omniprésent. O Brother, Where Art Thou ? a été le premier long métrage à être entièrement corrigé numériquement. L’utilisation de filtres numériques transforme un Mississippi d’un vert intense en un décor poussiéreux de l’ère de la dépression, imprégné d’images et d’idées du passé. Pour Macfarlane, il ne s’agit pas seulement d’un aspect visuel du film, mais aussi d’un type d’adaptation. Homère, lui aussi, se référait au passé lorsqu’il a écrit L’Odyssée, vers 740 avant J.-C., en évoquant les événements de la guerre de Troie qui s’était déroulée plus de quatre cents ans auparavant, en 1184 avant J.-C.. Homère écrit un conte ancien et de la même manière, la correction des couleurs du film agit comme une méthode de distanciation et de mythologisation de son récit dans un passé nostalgique.