Wechsler est surtout connu pour ses tests d’intelligence. Il a été l’un des défenseurs les plus influents du rôle des facteurs non intellectuels dans les tests. Il a souligné que des facteurs autres que les capacités intellectuelles sont impliqués dans le comportement intelligent. Wechsler s’est opposé au score unique proposé par l’échelle de Binet de 1937. Bien que son test ne mesurait pas directement les facteurs non intellectuels, il prenait soigneusement en compte ces facteurs dans sa théorie sous-jacente. L’échelle d’intelligence pour adultes de Wechsler (WAIS) a d’abord été développée en 1939, puis appelée test d’intelligence de Wechsler-Bellevue. Il en a tiré l’échelle d’intelligence de Wechsler pour les enfants (WISC) en 1949 et l’échelle d’intelligence préscolaire et primaire de Wechsler (WPPSI) en 1967. À l’origine, Wechsler a créé ces tests pour en savoir plus sur ses patients de la clinique Bellevue, car il trouvait le test de QI de Binet, alors en vigueur, insatisfaisant. Les tests sont toujours basés sur sa philosophie selon laquelle l’intelligence est « la capacité globale d’agir de manière ciblée, de penser rationnellement et de traiter efficacement avec l’environnement » (cité dans Kaplan & Saccuzzo, p. 256).
Les échelles de Wechsler ont introduit de nombreux concepts nouveaux et des percées dans le mouvement des tests d’intelligence. Premièrement, il a supprimé les scores de quotient des anciens tests d’intelligence (le Q dans « Q.I. »). À la place, il a attribué une valeur arbitraire de 100 à l’intelligence moyenne et a ajouté ou soustrait 15 points supplémentaires pour chaque écart-type au-dessus ou au-dessous de la moyenne du sujet. Sans rejeter le concept d’intelligence générale (tel que conceptualisé par son professeur Charles Spearman), il a divisé le concept d’intelligence en deux domaines principaux : l’échelle verbale et l’échelle de performance (non verbale), chacune étant évaluée avec différents sous-tests.