Daniel Defoe

Daniel Defoe (1660 – 24-26 avril 1731) était un journaliste, romancier et espion anglais, qui est considéré comme l’un des premiers praticiens du roman. Bien qu’il y ait un débat sur la question de savoir si Defoe peut être appelé à juste titre le premier romancier en Angleterre, il est presque certainement le premier romancier à populariser largement cette forme. Écrivain prolifique et polyvalent, il a écrit plus de cinq cents volumes d’une valeur de journalisme, d’essais, de fiction, de poésie et de correspondance.

Célèbre pour son méchant sens de l’ironie (le penchant de Defoe pour la satire lui a valu des ennuis avec la justice à plusieurs reprises), Defoe reste populaire et lisible aujourd’hui alors que beaucoup d’autres auteurs de son époque ont disparu. Defoe a écrit sa fiction principalement pour payer les factures, et la qualité précipitée de son écriture est certainement visible même dans certains de ses romans les plus accomplis.

Néanmoins, Defoe est d’une grande importance pour l’histoire littéraire, non seulement pour la maîtrise exemplaire de sa prose, mais aussi pour sa vision critique de la politique et de la société de l’Angleterre des XVIIe et XVIIIe siècles. Peu d’écrivains étaient aussi étroitement intégrés au système politique anglais que Defoe, qui, en tant qu’agent secret, a risqué sa vie pour la couronne à de nombreuses reprises. Defoe nous offre certains des commentaires les plus lumineux sur l’état de la politique et des mœurs anglaises, et il le fait dans une prose qui est parmi les plus vivantes de son époque. Defoe n’est jamais tombé en disgrâce auprès des lecteurs de la littérature anglaise.

Biographie

Defoe est né Daniel Foe, probablement dans la paroisse de St. Giles Cripplegate, à Londres. La date et le lieu de sa naissance sont tous deux incertains. Son père, James Foe, bien que membre de la Butchers’ Company, était un marchand de suif. Daniel a plus tard ajouté la consonance aristocratique « De » à son nom et a parfois revendiqué sa descendance de la famille de Beau Faux. Ses parents étaient des dissidents presbytériens, et il a été éduqué dans une académie dissidente à Stoke Newington dirigée par Charles Morton. Morton allait devenir le vice-président de l’université de Harvard, et il a sans aucun doute influencé le jeune Defoe avec son oratoire public imposant et sa préférence pour la prose de John Bunyan.

Après avoir quitté l’école, Defoe a décidé de ne pas devenir ministre, entrant à la place dans le monde des affaires en tant que marchand général, traitant à différents moments de la bonneterie, des articles généraux en laine, et du vin. Bien que ses ambitions soient grandes et qu’il ait acheté une propriété à la campagne et un navire, il était rarement à l’abri de dettes. En 1684, Defoe épouse une femme du nom de Mary Tuffley. Leur mariage a probablement été difficile en raison de ses dettes récurrentes. Ils ont eu huit enfants, dont six ont survécu. En 1685, il s’est joint à la malheureuse rébellion de Monmouth, après laquelle il a été contraint de passer trois ans en exil. En 1692, Defoe fut arrêté pour avoir payé 700 £ (et ses chats furent saisis), bien que ses dettes totales aient pu s’élever à 17 000 £. Ses lamentations étaient bruyantes, et il défendait toujours les débiteurs malheureux, mais il existe des preuves que ses transactions financières n’étaient pas toujours honnêtes.

Après sa libération, il a probablement voyagé en Europe et en Écosse. En 1695, il était de retour en Angleterre, utilisant le nom de « Defoe » et servant de « commissaire du droit sur le verre », responsable de la collecte de la taxe sur les bouteilles. En 1701, Defoe écrit l’une de ses premières œuvres les plus réussies, The True-Born Englishman, une défense pleine d’esprit du roi Guillaume d’Orange, qui avait été critiqué pendant son règne pour sa naissance étrangère. The True-Born Englishman, encore très lisible aujourd’hui, est considéré comme l’un des meilleurs exemples de l’esprit ironique de Defoe, ainsi qu’une critique éloquente des préjugés ethniques.

En 1703, Defoe publie une attaque ironique contre les High Tories sous la forme d’un pamphlet intitulé « The Shortest Way with Dissenters », dans lequel il plaide (comiquement) pour l’extermination de tous ceux qui sont dissidents de l’Église d’Angleterre. Dans le tumulte qui s’ensuit, Defoe est poursuivi pour libelle séditieux, condamné à être mis au pilori, à payer une amende de 200 £ et à être détenu selon le bon vouloir de la reine. Désespéré, Defoe écrivit à William Paterson, fondateur de la Banque d’Angleterre, qui était dans la confidence de Robert Harley, 1er comte d’Oxford et Mortimer, principal ministre et maître espion du gouvernement anglais. Harley a négocié sa libération en échange de la coopération de Defoe en tant qu’agent de renseignement.

Dans la semaine qui suit sa sortie de prison, Defoe est témoin de la grande tempête de 1703, qui fait rage les 26 et 27 novembre, le seul véritable ouragan à avoir traversé l’océan Atlantique jusqu’aux îles britanniques à pleine puissance. Elle a causé de graves dégâts à Londres et à Bristol, déraciné des millions d’arbres, et plus de huit mille personnes ont perdu la vie, la plupart en mer. L’événement devient le sujet du premier livre de Defoe, The Storm (1704).

La même année, il met en place son périodique The Review, écrit presque entièrement par lui-même. The Review a fonctionné sans interruption et a été publié trois fois par semaine jusqu’en 1713, et était l’un des périodiques les plus actifs de son temps. Bien que Defoe ait commencé le périodique pour aider Harley en publiant de la propagande politique, en peu de temps, la Review a englobé des articles sur la mode, la religion, la société et les arts. Les écrits de Defoe pour la Review ont contribué à établir la norme des publications littéraires dans l’Angleterre du XVIIIe siècle et, des décennies plus tard, lorsque Joseph Addison et Richard Steele créeront le Tatler et le Spectator, ils s’inspireront en grande partie directement de Defoe.

En septembre 1706, Harley ordonne à Defoe de se rendre à Édimbourg en tant qu’agent secret, afin de faire tout son possible pour aider à obtenir l’acquiescement à l’Acte d’Union. Il était très conscient du risque qu’il courait. Le climat politique en Écosse était tel que si Defoe avait été découvert, il aurait très bien pu être tué ; néanmoins, même en tant qu’agent secret, Defoe a continué à écrire et à publier de manière prolifique. En particulier, une série de lettres écrites à Harley et à d’autres personnes au cours de sa période d’espionnage est devenue une lecture populaire parmi les chercheurs et les lecteurs généraux. Des décennies plus tard, en 1726, Defoe s’inspirera de nombre de ses expériences en tant qu’agent secret ayant beaucoup voyagé dans son Tour Through The Whole Island of Great Britain.

Pendant les dix années suivantes, Defoe continue de consacrer la majeure partie de son temps à écrire pour la Review et à mener des missions pour le compte des services secrets du gouvernement. En 1715, il publie son œuvre non romanesque la plus longue, le très didactique The Family Instructor, qui, bien que quelque peu populaire à son époque, frappe les lecteurs modernes comme étant beaucoup trop instructif. Ce n’est qu’en 1719, lorsque Defoe se tourne vers l’écriture de romans, que son destin change radicalement. Avec la publication de Robinson Crusoé en 1719, Defoe est catapulté au sommet de la société littéraire. Son roman, qui est resté un best-seller pendant des centaines d’années, était radicalement original pour son époque. S’appuyant sur ses années de formation en tant que journaliste, Defoe a écrit Crusoé dans un style simple, sans fioritures, immédiatement accessible et parsemé de son ironie et de son esprit caractéristiques. Le roman était encore un genre littéraire relativement nouveau à l’époque de la publication de Crusoé, et Robinson Crusoé est souvent crédité d’avoir introduit la forme romanesque dans le courant dominant de la littérature anglaise.

Defoe a basé l’histoire de Crusoé presque certainement sur l’autobiographie d’Alexander Selkirk, un marin écossais qui avait été abandonné sur une île déserte pendant plusieurs années. Si Defoe s’est incontestablement servi de Selkirk comme base de son histoire, il a transformé le simple schéma de l’intrigue en un support de grand art et d’humour extraordinaire. Les aventures de Crusoe sur son île déserte sont tirées à parts égales de l’histoire fiable et de la pure fantaisie, et c’est dans les éléments fantastiques que le roman de Defoe s’élève à son plus haut sommet : en isolant le pauvre Crusoe sur son île déserte, Defoe est capable de plonger profondément dans l’esprit de son personnage, produisant des scènes d’une puissance et d’une perspicacité durables.

Suivant les traces de son succès international avec Crusoe, Defoe se lance dans une rafale d’autres écrits de fiction. Rien qu’en 1722, il publie trois romans, dont deux qui sont devenus des classiques mondiaux : Moll Flanders, l’histoire de la descente d’une jeune femme dans la dépravation morale et de sa rédemption éventuelle en Amérique ; et A Journal of the Plague Year, un récit romancé (écrit dans une prose d’un réalisme effrayant) de l’année 1665, lorsque la Grande Peste a balayé Londres.

En 1724, Defoe met fin à sa longue expérience de la fiction en publiant Roxana, son dernier roman. Bien que sa santé soit en déclin, il continue d’écrire de manière prolifique en tant que journaliste, essayiste et muckraker général jusqu’à sa mort le 24 ou 25 avril 1731. Il est enterré à Bunhill Fields, à Londres.

Robinson Crusoe

Robinson Crusoe, universellement considéré comme le chef-d’œuvre de Defoe, est aussi parfois considéré comme le premier roman en anglais. Le livre est une autobiographie fictive du héros éponyme, un naufragé anglais qui passe 28 ans sur une île lointaine, rencontrant des sauvages, des captifs et des mutins avant d’être secouru.

Le titre complet du roman est : La vie et les étranges et surprenantes aventures de Robinson Crusoé d’York, marin : qui vécut huit et vingt ans, tout seul dans une île inhabitée sur la côte d’Amérique, près de l’embouchure de la grande rivière d’Oroonoque ; ayant été jeté sur le rivage par un naufrage, où tous les hommes périrent sauf lui. Avec un Compte comment il a été enfin aussi étrangement délivré par des Pirates. Écrit par lui-même.

Synopsis

Crusoe quitte l’Angleterre pour un voyage en mer en septembre 1651 contre la volonté de ses parents. Le navire est pris d’assaut par des pirates barbaresques, et Crusoe devient l’esclave d’un Maure. Il parvient à s’échapper avec un bateau et se lie d’amitié avec le capitaine d’un navire portugais au large de la côte ouest de l’Afrique. Le navire est en route pour le Brésil. Là, avec l’aide du capitaine, Crusoé devient propriétaire d’une plantation.

Il se joint à une expédition pour ramener des esclaves d’Afrique, mais il fait naufrage dans une tempête à une quarantaine de milles en mer sur une île près de l’embouchure du fleuve Orénoque. Ses compagnons meurent tous ; il parvient à récupérer des armes, des outils et d’autres fournitures sur le navire avant qu’il ne se brise et ne coule. Il entreprend de construire une habitation clôturée et une grotte. Il lit la Bible et devient lentement religieux, remerciant Dieu pour son sort dans lequel il ne manque rien, sauf la société.

Il découvre que des indigènes cannibales visitent occasionnellement l’île pour effectuer des sacrifices humains. Au début, il envisage de tuer les sauvages pour leur abomination, mais il se rend compte qu’il n’a pas le droit de le faire car les cannibales ne l’ont pas attaqué et ne commettent pas sciemment de crime. Il rêve d’acquérir un ami et un serviteur en libérant l’un des sauvages, et en effet, quand l’un d’entre eux parvient à s’échapper, Crusoe l’aide, nommant son nouveau compagnon « Vendredi » d’après le jour de la semaine où il est apparu, lui apprenant l’anglais et le convertissant au christianisme.

Après l’arrivée d’un autre groupe d’indigènes pour participer à un festin macabre, Crusoe et Vendredi parviennent à tuer la plupart des indigènes et à sauver deux des prisonniers. L’un d’eux est le père de Vendredi et l’autre est un Espagnol, qui informe Crusoe que d’autres Espagnols ont fait naufrage sur le continent. Un plan est conçu pour que l’Espagnol retourne avec le père de Vendredi sur le continent et ramène les autres, construise un navire et navigue vers un port espagnol.

Avant le retour des Espagnols, un navire anglais apparaît ; des mutins ont pris le contrôle du navire et ont l’intention de mariner leur ancien capitaine sur l’île. Le capitaine et Crusoe parviennent à reprendre le navire. Ils partent pour l’Angleterre, laissant derrière eux trois des mutins pour se débrouiller seuls et informer les Espagnols de ce qui s’est passé. Du Portugal, il voyage par voie terrestre jusqu’en Angleterre ; pendant l’hiver dans les Pyrénées, lui et ses compagnons doivent repousser une attaque de loups vicieux. De retour en Angleterre, il décide de vendre sa plantation, car retourner au Brésil impliquerait de se convertir au catholicisme. Plus tard dans sa vie, après s’être marié, avoir eu trois enfants et être devenu veuf, il retourne une dernière fois sur son île. Le livre se termine par une allusion à une suite qui détaillerait son retour sur l’île.

Réception

Le livre fut publié pour la première fois le 25 avril 1719. L’accueil positif fut immédiat et universel. Avant la fin de l’année, le premier volume avait connu quatre éditions. En quelques années, il avait atteint un public aussi large que n’importe quel livre jamais écrit en anglais. À la fin du XIXe siècle, aucun livre dans l’histoire de la littérature occidentale n’avait engendré plus d’éditions, de spin-offs et de traductions (même dans des langues comme l’inuit, le copte et le maltais) que Robinson Crusoé, avec plus de sept cents de ces versions alternatives.

Quotations

• « Un jour, vers midi, me dirigeant vers mon bateau, je fus extrêmement surpris de l’empreinte d’un pied nu d’homme sur le rivage, qui se voyait très bien sur le sable. » (Robinson Crusoé)

• « Partout où Dieu érige une maison de prière, le Diable y construit toujours une chapelle ; Et on trouvera, après examen, que c’est ce dernier qui a la plus grande congrégation ». (The True-Born Englishman, 1701)

Notes

Bibliographie

• Defoe, Daniel. Une histoire générale des pyrates. Mineola, NY : Dover Publications, 1999. ISBN 0486404889
• Defoe, Daniel. La Tempête. Penguin Classics, 2005. ISBN 0141439920
• Defoe, Daniel. Un tour dans toute l’île de la Grande-Bretagne. 1724-1727.