On pense que le putamen (et le striatum dans son ensemble) agit comme une zone d’entrée critique pour les ganglions de la base. En d’autres termes, pour accomplir leurs fonctions liées au mouvement, les ganglions de la base doivent recevoir des informations du cortex cérébral sur les mouvements que vous voulez faire. Une grande partie de ces informations voyage d’abord vers le putamen ou le caudate via une voie appelée voie corticostriatale.
La plupart des neurones du putamen contiennent le neurotransmetteur GABA et s’étendent hors du putamen vers d’autres régions des ganglions de la base – spécifiquement le globus pallidus et la substantia nigra. Ces neurones qui quittent le putamen créent des voies dont on pense qu’elles sont impliquées dans la facilitation ou l’inhibition des mouvements (selon la voie). Les recherches suggèrent que les neurones du putamen sont activés avant et pendant le mouvement, en particulier le mouvement des membres et du torse. On pense que la mise à feu de ces neurones du putamen contribue non seulement à l’initiation d’un mouvement, mais aussi à la décision de faire un mouvement et à la sélection d’un mouvement à faire.
Pendant des années, on a considéré que le putamen était principalement consacré au mouvement. Mais des recherches plus récentes ont commencé à mettre en évidence un rôle élargi du putamen. Par exemple, on pense maintenant que le putamen est également impliqué dans l’apprentissage et la mémoire, le langage et les émotions.
Le dysfonctionnement du putamen pourrait être un facteur dans un certain nombre de troubles, mais il est fortement lié aux problèmes de la fonction motrice. La maladie de Huntington (MH), par exemple – qui se caractérise par des mouvements involontaires rapides et spasmodiques – est associée à la dégénérescence et à la mort de neurones dans le caudé et le putamen. Ces neurones peuvent être impliqués dans l’inhibition des mouvements indésirables, et leur dégénérescence dans la HD peut rendre les mouvements involontaires plus difficiles à supprimer.
La neurodégénérescence dans les ganglions de la base est également le signe pathologique caractéristique de la maladie de Parkinson (MP), une affection qui provoque des mouvements lents et laborieux ainsi que des tremblements (entre autres symptômes). Dans la maladie de Parkinson, la neurodégénérescence se produit principalement dans la substantia nigra, mais d’autres zones des ganglions de la base, comme le putamen, sont également touchées. En outre, on pense que les anomalies de la fonction dopaminergique dans le putamen contribuent aux problèmes de mouvement que connaissent les patients atteints de la maladie de Parkinson.