Cu Chulainn

Cú Chulainn était le grand héros guerrier du cycle d’Ulster. Descendant des dieux, il défendait l’Ulster de ses nombreuses menaces avec une rage irrépressible et une volonté de fer. Ses passions étaient grandes, ses chagrins profonds et ses actions indéniablement héroïques. À ce jour, il reste le héros populaire le plus connu d’Irlande.

Etymologie

Bien que Cú Chulainn (signifiant « chien de Culann, ») soit un titre plutôt qu’un nom, le guerrier l’utilisait souvent à la place de son nom de naissance. Cú Chulainn a été orthographié avec une incohérence étonnante dans les sources anglicanes et gaéliques. En gaélique, le nom a eu des orthographes aussi diverses que Cúailnge, Cú Chulaind, et Cúchulain.

Le véritable nom de Cú Chulainn était Sétanta, ce qui signifie « Fils de Sualtam ». Il portait occasionnellement le surnom de « chien de l’Ulster », une référence à la fois à son incroyable loyauté et à son célèbre titre.

Attributs

Cú Chulainn était avant tout un guerrier. Dès son plus jeune âge, il s’est entraîné en Irlande et en Écosse pour devenir une puissante machine à tuer. Son habileté était inégalée, et il était plus que capable de s’attaquer à plusieurs ennemis à la fois. Sa force et ses capacités athlétiques étaient telles qu’il était capable de métaboliser une potion somnifère en une heure à peine – et ce, bien qu’elle soit assez puissante pour faire dormir un homme ordinaire toute une journée.

Au combat, l’atout le plus important de Cú Chulainn était son ríastrad, ou rage guerrière. Cú Chulainn devenait souvent fou furieux dans le feu de la bataille, devenant une force imparable qui tuait amis et ennemis. Ceux qui l’entouraient devaient recourir à de grands moyens pour le calmer.

Cú Chulainn partait au combat sur un char conduit par son serviteur Láeg et les chevaux Liath Macha et Dub Sainglend. Les deux chevaux étaient loyaux et forts, et Liath était même décrit comme le roi des chevaux. Au combat, Cú Chulainn maniait Gáe Bulg, une lance de douleur mortelle fabriquée à partir des os d’un monstre marin. Une fois à l’intérieur d’une blessure, la pointe de la lance libérait trente barbes plus petites dans sa victime.

Cú Chulainn était lié par deux geas distincts, des tabous magiques qui lui conféraient une grande force, à condition de ne pas enfreindre leurs règles. La première de ces règles était que Cú Chulainn devait prendre et manger toute nourriture qui lui était offerte par une femme ; la seconde était qu’il ne pouvait pas manger de viande de chien sous quelque forme que ce soit. Ces geas mèneront finalement à sa perte, lorsqu’il sera contraint de faire un choix impossible entre les deux.

Si les sources s’accordent à dire que Cú Chulainn était d’une beauté impossible, leurs descriptions de lui varient souvent. Ses cheveux, par exemple, étaient dits roux, blonds, un mélange des deux, ou même noirs. D’autres sources encore soutenaient que ses cheveux changeaient de couleur selon qu’il était enragé ou non.

En tant que fils (et une incarnation) de Lugh, Cú Chulainn partageait de nombreuses caractéristiques avec son père. Bien qu’il ait eu la force et l’habileté de son père avec une lance, Cú Chulainn est mort avant de pouvoir suivre les traces de son père en tant que souverain.

Bien que l’on dise que Cú Chulainn est né à Dundalk, l’Ulster était sa véritable maison. Il a défendu fidèlement sa maison tout au long de sa vie, et reste un symbole de l’Ulster à ce jour.

Famille

Si presque toutes les sources s’accordent à dire que la mère de Cú Chulainn était Deichtine d’Ulster, l’identité de son père est sujette à controverse. Les histoires les plus célèbres soutenaient que son père était l’immortel Lugh du Long Bras, des Tuatha dé Danann, tandis que son père mortel aurait été Sualtam mac Róich. Son grand-père maternel, Conchobar mac Nessa, était également son roi.

Cú Chulainn était marié à Emer, bien qu’il n’ait pas eu d’enfant d’elle. Il a engendré son fils, Connla, avec la guerrière écossaise Aífe. On dit que Cú Chulainn a laissé derrière lui une série de cœurs brisés, dont Fand, l’épouse de Manannán mac Lir. Il aurait également entretenu une relation avec son frère d’armes Ferdiad.

Mythologie

Le récit de Cú Chulainn est l’un des plus célèbres que l’Irlande ait à offrir, et constitue le cœur du Cycle d’Ulster.

Naissance, enfance et jeunesse

Deichtine, fille de Conchobar mac Nessa, roi d’Ulster, rejoint son père lors d’une expédition de chasse aux oiseaux magiques. Après avoir été déroutés par une soudaine tempête de neige, ils se sont réfugiés à l’intérieur d’un grand manoir où Deichtine a aidé à accoucher un bébé. Au matin, elle et les hommes de son père se réveillèrent à Brú na Bóinne, loin de l’endroit où ils s’étaient réfugiés la nuit précédente. En l’absence d’un gardien à proximité, le bébé meurt rapidement. Son père, révélé comme étant le dieu Lugh, apparut bientôt à Deichtine et lui dit qu’elle était enceinte de ce même enfant.

A la suite d’un scandale concernant ses noces imminentes, Deichtine avorta l’enfant pour épouser son fiancé, Sualtam mac Róich. Elle donna bientôt naissance à un enfant, qu’elle appela Sétanta à la demande de Lugh. Ainsi, l’enfant a été conçu trois fois et est né deux fois, la deuxième fois avec Deichtine comme mère. Sétanta fut recueilli par son grand-père et plusieurs autres personnes, et eut de nombreux frères adoptifs importants, dont Conall Cernach et Lugaid Riab nDerg, un futur Haut Roi d’Irlande.

L’enfance de Sétanta fut passionnante ; il força les garçons guerriers d’Emain Macha à lui jurer fidélité avant l’âge de six ans, et tua un molosse massivement fort appartenant au forgeron Culann. Il a ensuite juré fidélité au forgeron, gagnant ainsi le surnom de « molosse de Culann », ou Cú Chulainn.

Peu après, Sétanta a accompli une prophétie indiquant qu’un homme qui prendrait les armes un certain jour deviendrait le plus grand guerrier de son âge, mais mourrait jeune. Après avoir pris les armes, il prouva sa force en faisant sa première effusion de sang à l’âge de sept ans.

En raison de sa beauté, Cú Chulainn fut envoyé d’Irlande en Écosse où il fut entraîné par la reine-guerrière Scáthach. Il y affronta sa sœur jumelle et rivale Aífe, qu’il mit enceinte après l’avoir battue au combat. De retour en Irlande, Cú Chulainn épousa Emer, dont la main lui avait été promise huit ans plus tôt.

Quelque temps plus tard, Cú Chulainn tua un intrus qui se faufilait dans le fort de son grand-père. L’anneau au doigt de l’intrus l’identifia comme étant Connla, le fils de Cú Chulainn par Aífe.

Le raid bovin de Cooley

Medb, la puissante reine de Connacht et une menace constante pour l’Ulster, envahit le royaume à la recherche du puissant taureau reproducteur Donn Cúailnge, également connu sous le nom de taureau de Cooley. Ce taureau, dont le jumeau appartenait au mari de Medb, rendait l’Ulster extrêmement riche ; posséder ces deux taureaux aiderait Medb à consolider son pouvoir sur l’Irlande.

Alors que la bataille commençait, les hommes de l’Ulster (à l’exception de Cú Chulainn) furent vaincus par une ancienne malédiction qui leur faisait ressentir les douleurs de l’accouchement dans leur plus grande heure de besoin. Seul, Cú Chulainn a tenu à distance son armée, défiant les guerriers de Medb en combat singulier aux nombreux gués d’Ulster, et battant chacun de ses champions à tour de rôle.

Pendant une accalmie dans la bataille, Cú Chulainn a rencontré une belle femme qui lui a offert son amour. Poussé par son sens du devoir, il rejeta son offre et elle disparut. Dans les batailles qui suivirent, Cú Chulainn tua trois animaux qui croisèrent son chemin : une anguille, une louve et une génisse.

Plus tard, alors que Cú Chulainn se reposait après avoir tué le dernier champion de Medb, une vieille femme lui apparut, saignant de trois blessures. Elle lui offrit trois verres de sa vache, et il la remercia et la bénit à chaque fois. A chaque bénédiction, une de ses blessures guérissait. Lorsqu’elle fut complètement guérie, elle se révéla être la Morrígan, déesse de la guerre, de la mort et du destin. Elle prophétisa alors que Cú Chulainn mourrait jeune, et qu’elle serait là pour en être témoin.

La bataille fit rage, et Cú Chulainn continua à se battre malgré ses blessures et son épuisement. Il rencontra son père adoptif exilé, Fergus mac Róich, et accepta de ne pas le combattre si son père adoptif acceptait de faire de même au moment choisi par Cú Chulainn.

Cú Chulainn fut alors rejoint par son ami Ferdiad et les garçons-guerriers d’Emain Macha de son enfance. Un Cú Chulainn épuisé se reposa pendant qu’ils combattaient, et rencontra son père, Lugh, dans un rêve. Le dieu l’a guéri, et Cú Chulainn s’est réveillé rafraîchi – seulement pour trouver son ami et les garçons massacrés par les forces de Medb.

Cú Chulainn a volé dans une rage, et a construit des murs de corps comme il a défendu ceux de ses amis tués. Enfin, l’ancienne malédiction fut brisée et les hommes d’Ulster furent réveillés, au moment où Cú Chulainn avait besoin de se reposer une fois de plus. Les hommes combattirent les forces de Medb, et dans la dernière partie de la bataille, Cú Chulainn les rejoignit. Il rencontra Fergus dans la bataille, et son père adoptif lui céda tout comme Cú Chulainn avait cédé auparavant. Alors que la bataille touchait à sa fin, Medb fut obligée de battre en retraite.

Cú Chulainn se précipita pour l’affronter, mais se ravisa en voyant Medb en proie à ses menstruations. Honorant sa force et ses prouesses, il défendit sa retraite. Finalement, les forces de Medb furent repoussées et le Taureau de Cooley resta pour l’instant à l’intérieur des frontières de l’Ulster. A seulement dix-huit ans, Cú Chulainn avait acquis la réputation du plus féroce guerrier d’Irlande.

Mort

Au cours des années suivantes, le jeune homme gagna un certain nombre d’ennemis puissants au-delà de Medb. Le plus puissant d’entre eux était Lugaid mac Cú Roí, le fils d’un personnage magique avec lequel Cú Chulainn avait travaillé et qu’il avait ensuite tué après qu’ils se soient disputés au sujet d’une femme.

Au fil du temps, Lugaid fit fabriquer trois lances magiques, chacune pouvant tuer un roi. Il s’allia avec plusieurs des plus grands ennemis de Cú Chulainn, dont la reine Medb de Connacht, qui étaient tous d’accord pour dire que ses lances étaient leur meilleure chance de tuer Cú Chulainn.

Ailleurs, Cú Chulainn fut forcé de briser son geas après avoir dû choisir entre être inhospitalier envers une femme étrange qui lui offrait de la nourriture et manger de la viande de chien. En mangeant la viande, la force magique et l’âme quasi immortelle de Cú Chulainn ont vacillé. Peu de temps après, les forces de la Reine Medb envahissent à nouveau l’Ulster. Cú Chulainn, maintenant âgé d’une vingtaine d’années, répondit à l’appel au combat.

Avant de prendre le terrain, il aperçut l’étrange femme qui lui avait offert de la nourriture en train de laver son armure dans un ruisseau. C’était la Morrígan, qui était venue pour accomplir sa prophétie – une prophétie dont la réalisation était garantie par le fait qu’elle avait forcé Cú Chulainn à briser sa geas. Endurci par son apparition, Cú Chulainn chargea le champ de bataille sur son puissant char avec son conducteur Láeg. Prenant le terrain, Lugaid a lancé ses lances et a touché trois cibles : Láeg, roi des chars, Liath Macha, roi des chevaux, et Cú Chulainn, roi des guerriers. Comme le raconte Lady Gregory :

Alors Lugaid lança la lance, et elle traversa de part en part le corps de Cuchulain, et il sut qu’il avait reçu sa blessure mortelle ; ses entrailles sortirent sur les coussins du char, et son unique cheval s’éloigna de lui, le Sainglain noir, avec la moitié du harnais accroché à son cou, et laissa son maître, le roi des héros d’Irlande, mourir dans la plaine de Muirthemne.
-Lady Augusta Gregory, Cuchulain of Muirthemne

Dans ses derniers instants, Cú Chulainn s’est attaché à une pierre dressée en utilisant ses propres entrailles. Il est mort en levant son épée vers les cieux. Sa rage et sa réputation étaient telles que personne ne l’attaqua jusqu’à ce qu’un corbeau – peut-être la Reine Fantôme accomplissant sa prophétie – apparaisse et se pose sur son épaule, révélant qu’il était mort. Lorsque Lugaid vint réclamer la tête de Cú Chulainn, une lumière jaillit de son corps désormais sans tête et la lame de Cú Chulainn tomba, coupant la main de Lugaid.

Conall Crenach, le frère d’armes de Cú Chulainn, traqua Lugaid et son allié Erc, et les tua tous les deux avant le coucher du soleil. Bien que Cú Chulainn ait péri, Ulster fut finalement victorieux de ses ennemis.

Autre mythologie

Cú Chulainn avait des liens évidents avec les plus grands héros de la mythologie. Sa force et sa rage étaient comparables à celles d’Hercule, qui tuait ses propres enfants dans une rage aveugle. Comme l’Allemand Hildebrand, Cú Chulainn n’a pas reconnu son propre fils et l’a tué. Comme le Samson biblique, les règles concernant la force et l’invincibilité de Cú Chulainn provenaient d’un tabou incassable et avaient des répercussions mortelles.

Le conte de Cú Chulainn et Cú Roí présentait des similitudes évidentes avec le conte de Sir Gawain et le Chevalier Vert, Cú Roí assumant le rôle du Chevalier Vert magique et semi-immortel. Des éléments du caractère de Cú Chulainn se retrouvent également dans Achille, le héros de l’Iliade d’Homère. Les grandes rages et les chagrins du guerrier grec étaient similaires à ceux de Cú Chulainn, et les deux hommes sont morts jeunes au nom de la gloire.

Cú Chulainn a non seulement servi de symbole du nationalisme irlandais moderne, mais aussi du séparatisme de l’Ulster. Il est devenu une figure bien connue des lecteurs de l’époque victorienne grâce aux écrits de Lady Gregory, qui a regroupé plusieurs des aventures les plus notables de Cú Chulainn. Pendant la lutte pour l’indépendance de l’Irlande et les Troubles qui ont suivi, Cú Chulainn a été utilisé par les deux camps pour plaider en faveur de la solidarité irlandaise contre les Britanniques et contre les envahisseurs irlandais de l’Ulster/Irlande du Nord.

Culture pop

Cú Chulainn est peut-être la figure la plus célèbre de tout le folklore celtique, et a fait d’innombrables apparitions dans la culture pop :

• Le thème-titre de Boondock Saints était intitulé « Le sang de Cu Chulainn »;

• La chanson « Róisín Dubh » de Thin Lizzy commence en invoquant Cúchulain ;

• Les Pogues ont raconté l’histoire de la maladie de Cú Chulainn après le début de sa liaison avec Fand dans « The Sickbed of Cú Chulainn »;

• Dans Marvel Comics, Cú Chulainn est apparu comme faisant partie du panthéon celtique. Son histoire est restée largement intacte et s’est poursuivie après sa mort ;

• Le personnage de la bande dessinée 2000AD, Sláine, était basé en partie sur Cú Chulainn ;

• Descriptions de Robert E. Howard, Conan le Barbare, étaient basées en partie sur Cú Chulainn;

• Cú Chulainn est apparu dans le dessin animé Gargoyles, à la fois sous forme de récit et réincarné en tant que personnage Rory Dugan ;

• Cú Chulainn est apparu dans la série animée Fate sous le nom de Lancer, aux côtés de sa célèbre lance;

• Cú Chulainn est apparu en tant qu’esper, ou esprit invocable, dans Final Fantasy XII, et en tant que démon dans Final Fantasy Tactics. Sa lance a été incluse dans plusieurs jeux;

• Cú Chulainn est apparu dans le jeu vidéo SMITE;

• Cú Chulainn était un démon invocable dans la série Megami Tensei ;

• Le plus haut grade du scoutisme irlandais est l’Ordre de Cú Chulainn;

• La plus grande montagne russe en bois d’Europe, située à Tayto Park en Irlande, s’appelle le Cú Chulainn Coaster.

Bibliographie

1. Gregory, Lady Augusta. Cuchulain de Muirthemne. 1902. Consulté le 4 avril 2019, https://www.sacred-texts.com/neu/celt/cuch/index.htm.

2. Faraday, L. Winifred, trad. Le raid bovin de Cualgne. 1904. Consulté le 4 avril 2019, https://www.sacred-texts.com/neu/celt/crc/index.htm.

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