Qu’est-ce que le craquage ?
Le craquage est une technique utilisée dans les raffineries de pétrole par laquelle les grandes molécules complexes d’hydrocarbures sont décomposées en composants plus petits et plus légers, plus utiles pour les usages commerciaux ou de consommation. Le craquage est une étape critique du processus de raffinage du pétrole brut.
D’autres produits pétroliers, tels que le fioul domestique, le carburant diesel et l’essence, dépendent du craquage.
Principes clés
- Le craquage est un procédé utilisé dans les raffineries de pétrole afin de tirer des sous-produits vendables du pétrole brut.
- Certaines formes de pétrole, comme le light sweet crude, nécessitent un raffinage relativement limité pour être vendues.
- Dépendant de facteurs tels que le taux de production de différents sous-produits pétroliers, la valeur relative de produits de base tels que le mazout de chauffage et l’essence peut fluctuer dans le temps-créant des opportunités de spéculation ou de couverture pour les négociants en produits de base.
Comment fonctionne le craquage
Après son extraction d’un puits, le pétrole brut sous sa forme brute contient un mélange de grandes molécules complexes d’hydrocarbures. Bien que le pétrole brut ait de la valeur même sous sa forme brute, son utilité économique est relativement limitée jusqu’à ce qu’il ait été soumis à des processus de raffinage supplémentaires.
Pour aider à rendre le pétrole brut sous une forme qui peut être plus largement utilisée, la première et la plus importante étape du processus de raffinage consiste à briser, ou « craquer », les molécules d’hydrocarbures non traitées en composants plus petits. Cette étape – appelée communément « craquage » – permet de transformer le pétrole brut en une variété de carburants, de lubrifiants et d’autres produits commercialisables.
Bien que le concept de base soit le même dans tous les cas, le processus de craquage peut être mis en œuvre de diverses manières. Une application courante est ce que l’on appelle le craquage catalytique fluide (FCC), qui est utilisé dans la production d’essence ainsi que de divers combustibles distillés.
Un craquage de produit unique reflète la différence entre les prix d’un baril de pétrole brut et d’un baril d’un produit spécifié. Par exemple, du pétrole brut à l’essence. Les raffineurs et les investisseurs mettent également en œuvre des stratégies de crack contre plusieurs produits. Par exemple, un baril de pétrole en essence, en kérosène, en carburéacteur et en mazout de chauffage.
Exemple de craquage dans le monde réel
Bien que le craquage soit une étape courante du processus de raffinage du pétrole, certains types de pétrole – comme le pétrole brut léger non corrosif – nécessitent un traitement relativement limité pour être vendus. En raison du peu d’investissements qu’ils nécessitent avant d’être vendus, ces types de pétrole sont très recherchés et affichent des prix élevés sur les marchés internationaux des matières premières.
Bien que des dizaines de produits puissent être obtenus par le raffinage du pétrole brut, ceux qui sont le plus souvent échangés sur les marchés des matières premières sont le fioul domestique et l’essence. Bien que leurs prix relatifs varient dans le temps en fonction de l’offre et de la demande, une heuristique courante utilisée par les négociants veut que le rapport entre eux fluctue généralement autour de 3 à 2 à 1. En d’autres termes, ce rapport suppose que trois barils de pétrole devraient généralement donner deux barils d’essence et un baril de mazout de chauffage.
Lorsque les prix divergent sensiblement de ces ratios, les traders peuvent chercher à spéculer sur un retour à la moyenne en achetant la matière première qui semble sous-évaluée par rapport à ce ratio, ou en vendant celle qui semble surévaluée. Les traders peuvent également utiliser ce ratio comme ligne directrice lorsqu’ils cherchent à se couvrir contre leur exposition à ces matières premières.
Le Crack Spread
Le prix du baril de pétrole brut et les différents prix des produits raffinés à partir de celui-ci ne sont pas toujours parfaitement synchronisés. En fonction de la période de l’année, de la météo, des approvisionnements mondiaux et de nombreux autres facteurs, l’offre et la demande de distillats particuliers entraînent des changements de prix qui peuvent avoir un impact sur les marges bénéficiaires d’un baril de pétrole brut pour le raffineur. Ce phénomène est connu sur le marché des matières premières sous le nom de marge de craquage.
Pour atténuer les risques de prix, les raffineurs utilisent des contrats à terme pour couvrir la marge de craquage. Les négociants en contrats à terme et en options peuvent également utiliser la marge de craquage pour couvrir d’autres investissements ou spéculer sur les changements de prix potentiels du pétrole et des produits pétroliers raffinés.
Les négociants peuvent acheter ou vendre la marge de craquage. Si vous l’achetez, vous vous attendez à ce que le crack spread se renforce, ce qui signifie que les marges de raffinage augmentent parce que les prix du pétrole brut baissent et/ou que la demande de produits raffinés augmente. Si vous vendez le crack spread, cela signifie que vous vous attendez à ce que la demande de produits raffinés s’affaiblisse ou que le spread lui-même se resserre en raison de l’évolution des prix du pétrole, donc vous vendez les contrats à terme sur les produits raffinés et achetez des contrats à terme sur le brut.