Grâce à des recherches approfondies sur l’alcool menées sur les humains et les animaux, il est possible de prédire une alcoolémie, compte tenu des données pertinentes. En outre, il est possible d’estimer, à partir d’une alcoolémie donnée, la quantité d’alcool consommée. Il convient d’être prudent dans ces prédictions, car certains facteurs affecteront l’estimation finale. L’absorption d’alcool est influencée par le contenu et la motilité gastro-intestinale, ainsi que par la composition et la quantité de la boisson alcoolisée. La vascularisation des tissus influence la distribution de l’alcool, et leur teneur en eau déterminera la quantité d’alcool présente après l’équilibre. L’élimination de l’alcool commence immédiatement après l’absorption. Le taux d’élimination varie selon les individus mais se situe entre 0,015 % et 0,020 % par heure, avec une moyenne de 0,018 % par heure. En plus de ces facteurs, le taux d’alcoolémie dépendra du poids du sujet, du pourcentage d’alcool dans la boisson et du rythme de consommation. Le principal effet de l’alcool dans le corps est sur le système nerveux central. Son effet dépressif consiste en une altération des fonctions sensorielles, motrices et d’apprentissage. Lorsqu’il est associé à d’autres drogues, l’état d’ébriété s’accentue. Bien qu’une tolérance à l’alcool à de faibles concentrations sanguines soit possible, la tolérance la plus notée est une tolérance acquise chez les buveurs chroniques. La contamination des échantillons de sang antemortem collectés pour l’analyse de l’alcool est minime lorsque l’écouvillonnage avec un antiseptique éthanolique est effectué selon la technique clinique habituelle ; il a été démontré qu’un écouvillonnage négligé augmente considérablement la détermination de l’alcoolémie. Le contenu alcoolique du sang utilisé pour une transfusion ne contribue pas de façon significative à l’alcoolémie du receveur, puisqu’il y a une dilution importante ; l’alcool présent dans les médicaments injectables n’y contribue pas non plus de façon significative. Bien que de nombreux facteurs puissent modifier la concentration d’alcool présente dans les spécimens d’autopsie, la synthèse post-mortem de l’alcool fait l’objet de la plus grande attention. Les micro-organismes à l’origine de la production d’éthanol post-mortem peuvent être inhibés en ajoutant un conservateur aux échantillons et en les stockant sous réfrigération. En cas de putréfaction, il est recommandé de prélever, en plus du sang, plusieurs échantillons différents et de les analyser pour détecter la présence d’alcool. Les échantillons de sang antemortem contenant de l’éthanol, prélevés à l’aide de tubes et de techniques stériles, peuvent être analysés jusqu’à 14 jours plus tard avec une certitude raisonnable que le taux d’éthanol reflète celui qui était présent au moment du prélèvement.