Par Sarah Kinsinger, PhD
Directeur de la médecine comportementale
Programme de santé digestive
Nous comprenons tous ce que signifie avoir un « sentiment instinctif », ou ressentir un serrement dans les tripes lorsque vous réalisez que vous avez manqué une échéance importante. Mais comment se fait-il que les émotions puissent être ressenties dans nos tripes ? Ces dix dernières années, de nombreuses avancées scientifiques ont considérablement amélioré notre compréhension de la façon dont le cerveau et l’intestin sont connectés et de la manière dont nous pouvons améliorer la santé intestinale grâce à la médecine corps-esprit.
Qu’est-ce que la connexion cerveau-intestin ?
Le système digestif possède son propre système nerveux, appelé système nerveux entérique. Il possède plus de 100 millions de terminaisons nerveuses et, à bien des égards, il peut contrôler la digestion de manière indépendante sans que vous en ayez conscience. Le système nerveux entérique a été surnommé notre « deuxième cerveau ». Ce cerveau intestinal est intimement lié à notre « gros cerveau » par un réseau de voies nerveuses et les deux systèmes nerveux partagent bon nombre des mêmes neurotransmetteurs pour faciliter la communication. En fait, 95 % de la sérotonine se trouve dans l’intestin ! Cette voie bidirectionnelle est appelée l’axe cerveau-intestin et implique une communication de moment en moment pour contrôler la digestion. Cette voie explique pourquoi votre estomac peut commencer à grogner à la vue d’un steak juteux, avant même que la nourriture ne touche votre estomac.
Le stress peut-il me donner mal au ventre ?
L’axe cerveau-intestin explique également comment vous pouvez ressentir le stress et les émotions dans l’intestin. La plupart des gens ont déjà ressenti des papillons avant un premier rendez-vous ou une diarrhée avant de parler en public. Ces « sensations intestinales » sont le résultat de la communication du stress à l’intestin par ces voies nerveuses bidirectionnelles. Pour de nombreux patients, vivre avec des symptômes gastro-intestinaux imprévisibles peut être très stressant en soi. Le fait de devoir trouver des toilettes au pied levé ou de se sentir inconfortablement ballonné lors d’une soirée peut déclencher du stress et de l’anxiété, ce qui aggrave encore l’intestin, créant ainsi un cercle vicieux.
Le stress peut-il provoquer une maladie gastro-intestinale ?
Les personnes souffrant d’un trouble digestif chronique, comme le syndrome du côlon irritable (SCI) ou une maladie intestinale inflammatoire (maladie de Crohn, colite ulcéreuse), peuvent être particulièrement sensibles aux effets du stress. Toutefois, il s’agit de troubles complexes et les experts ne pensent pas que le stress soit à l’origine de ces affections. Nous pensons cependant que le stress peut aggraver les symptômes par le biais des interactions entre le cerveau et l’intestin, et les patients sont très conscients de cette association. Soixante-dix pour cent des patients atteints de la maladie de Crohn et de la colite ulcéreuse pensent que les poussées de leur maladie sont liées à des événements stressants. Et les chercheurs ont confirmé l’existence d’un lien entre le stress et l’intestin. Par exemple, des études sur les animaux ont montré que le stress peut provoquer une inflammation du côlon ou réactiver la maladie après une période de rémission. Le stress peut donc jouer un rôle important dans l’évolution d’une maladie digestive, même s’il n’en est pas la cause initiale.
Qu’est-ce qu’un intestin sensible ?
On pense que certaines personnes sont particulièrement sensibles aux effets du stress, et on les appelle les « réacteurs intestinaux ». Cette sensibilité intestinale jouerait un rôle important dans les maladies gastro-intestinales fonctionnelles, telles que le syndrome du côlon irritable (SCI). Les experts parlent d' »hypersensibilité viscérale », ce qui signifie que les nerfs de l’intestin sont trop sensibles et réagissent de manière excessive à la digestion normale. C’est pourquoi, chez certaines personnes, un repas de taille normale ou le mouvement des gaz dans les intestins peut provoquer une douleur intense, alors que chez un individu en bonne santé, ces sensations seraient à peine perceptibles.
Le cerveau joue également un rôle important et influence la façon dont ces sensations dans l’intestin sont ressenties. Des études d’imagerie cérébrale ont montré que les personnes atteintes du SCI présentent des anomalies dans la façon dont leur cerveau traite les signaux provenant de l’intestin, ne parvenant pas à éliminer correctement les stimuli douloureux. Cette rupture de la communication entre le cerveau et l’intestin est un élément important pour de nombreuses affections digestives et la raison pour laquelle nous devons tenir compte du rôle des facteurs psychologiques lorsque nous traitons les patients.
Comment puis-je utiliser mon esprit pour guérir mon intestin ?
La médecine évolue vers une approche plus holistique du traitement des patients, et il y a un intérêt croissant pour trouver des options de traitement non médicamenteuses. Les maladies gastro-intestinales sont un excellent exemple des effets positifs des interventions corps-esprit sur la santé. En raison de l’axe cerveau-intestin, nous pouvons utiliser des traitements psychologiques pour influencer directement la digestion. Par exemple, l’hypnothérapie semble avoir un effet calmant sur l’intestin et il a été démontré qu’elle influençait directement la motilité intestinale, les sécrétions intestinales et la sensibilité à la douleur. La thérapie cognitivo-comportementale et l’hypnothérapie dirigée vers l’intestin sont des traitements fondés sur des données probantes pour le SII et il a été démontré qu’ils étaient bénéfiques pour les symptômes des patients. Il a même été démontré que l’hypnothérapie dirigée vers l’intestin prolongeait la rémission chez les patients atteints de colite ulcéreuse. Grâce à ces approches thérapeutiques, les patients peuvent apprendre à réguler leur réponse au stress et à reprogrammer le cerveau pour qu’il fasse abstraction des signaux de douleur indésirables provenant de l’intestin.
Sarah Kinsinger, PhD, est une psychologue de santé certifiée par le conseil d’administration et directrice de la médecine comportementale pour le programme de santé digestive de Loyola. Le Dr Kinsinger est spécialisée dans l’utilisation d’interventions comportementales pour les troubles gastro-intestinaux, tels que le syndrome du côlon irritable, la dyspepsie fonctionnelle, la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse. Thérapeute cognitif certifié formé à l’utilisation de l’hypnose clinique pour les conditions médicales, le Dr Kinsinger reçoit des patients au Loyola Center for Health à Burr Ridge et au Loyola Outpatient Center à Maywood.