Comment se porte Pepper, le robot émotionnel de SoftBank ?

Pepper est un robot de forme humaine à hauteur d’enfant décrit comme ayant été conçu pour être un véritable compagnon qui perçoit et agit sur une gamme d’émotions humaines.

SoftBank, le géant japonais des télécommunications, a acquis Aldebaran Robotics et a commandé le développement de Pepper. Par la suite, SoftBank s’est associé à Alibaba et Foxconn pour former une entité de développement, de production et de commercialisation des robots. Pepper a fait l’objet d’un grand battage médiatique, notamment en ce qui concerne sa capacité à utiliser les mouvements de son corps et le ton de sa voix pour communiquer d’une manière conçue pour sembler naturelle et intuitive.

Le nombre de Pepper vendus à ce jour est digne d’intérêt. À ce jour, il y a probablement près de 10 000 Peppers dans le monde. Les ventes en ligne ont été de 1 000 unités par mois au cours des sept derniers mois, avec des ventes supplémentaires à des entreprises telles que Nestlé pour leurs cafés et SoftBank pour leurs magasins de télécommunications.

À environ 1 600 $ par robot, 10 000 robots équivalent à 16 millions de dollars de ventes, mais les Peppers sont vendus sur un contrat d’abonnement qui comprend un plan de données réseau et une assurance pour l’équipement. Cela coûte 360 $ par mois et, sur 36 mois, porte le coût total de possession à plus de 14 000 $. Par conséquent, beaucoup se demandent à quoi servent les Peppers, comment ils sont perçus et s’ils sont utiles. Essentiellement, comment se porte Pepper ? et offre-t-il une valeur pour l’argent dépensé ?

Deux vidéos récentes offrent une fenêtre sur l’état de développement de Pepper.

FINANCIAL TIMES

Dans un effort de promotion, Pepper et une équipe de publicité de SoftBank sont venus dans les bureaux londoniens du Financial Times pour une introduction et une visite. Cette vidéo montre la tentative d’un journaliste de comprendre les capacités de Pepper et ses capacités interactives.

Les gens dans les bureaux du FT étaient définitivement attirés, amusés et heureux de l’expérience initiale de la présentation de Pepper. Ils ont ri des échecs de Pepper et lui ont tapoté la tête pour qu’il se sente mieux. Mais Pepper a échoué dans tous les domaines pour (1) être un compagnon, (2) reconnaître les signaux émotionnels, (3) être capable de converser de manière fiable et intelligente, et (4) fournir tout niveau de service autre que le divertissement de première fois.

MASTERCARD

MasterCard a dévoilé la première application de son service de paiement numérique MasterPass par un robot. Il sera déployé dans les restaurants Pizza Hut en Asie sur des robots preneurs de commande Pepper à partir du quatrième trimestre 2016. Pour accentuer l’accrochage, MasterCard a créé cette vidéo montrant ce qu’ils espèrent être une interaction typique impliquée dans Pepper prenant la commande d’un client.

Tobias Puehse, vice-président, gestion de l’innovation, Digital Payments & Labs chez MasterCard, a déclaré à propos de l’entreprise avec SoftBank et les robots Pepper : « L’objectif de l’application est de fournir aux consommateurs une expérience d’achat plus mémorable et personnalisée au-delà des machines et des kiosques en libre-service d’aujourd’hui, en combinant l’intelligence de Pepper avec une expérience de paiement numérique sécurisée via MasterPass. »

On peut se demander ce qui se passe dans un environnement acoustique imparfait et bruyant ? Qu’est-ce que la conversation avec Pepper apporte réellement à un kiosque ou une tablette judicieusement placé ? Comment les capacités émotionnelles de Pepper sont-elles utilisées dans cette simple interaction de prise de commande ? Que se passe-t-il si un client s’écarte du dialogue attendu par le robot ?

LIGNE DE FOND

Il ne fait aucun doute que Pepper est un exploit d’ingénierie impressionnant et qu’il attire la publicité. Cependant, les aspects de reconnaissance des émotions de Pepper ne semblaient pas être importants dans les deux vidéos, même si cela est censé être la force de Pepper. La valeur de divertissement semble être ce qui a attiré les foules. Ce phénomène temporaire n’est pas susceptible de persévérer dans le temps. En fait, cela s’est avéré vrai en Chine où des restaurants ont commencé à utiliser des robots rudimentaires comme serveurs mobiles et busbots. Au cours des derniers mois, cependant, il a été signalé que ces robots ont été retirés parce que leur valeur de divertissement s’est épuisée et que leur inflexibilité en tant que serveurs réels est devenue évidente.

Le marketing autour de Pepper a peut-être créé des attentes qui ne peuvent pas être satisfaites avec cette itération du robot. Une comparaison peut être faite ici avec Jibo et les problèmes qu’il rencontre pour respecter les délais et les attentes. Jibo a repoussé la date de livraison – une fois de plus – à octobre, 2016 pour les commandes crowdfunded et au début de l’année prochaine pour les autres.

La connexion de Pepper à un fournisseur de télécommunications et les ventes qu’elle apporte sous la forme de contrats de services de données de 2 et 3 ans, peuvent représenter un gros business pour ce fournisseur – SoftBank est le fournisseur exclusif de ces services de données au Japon. Un exemple de la valeur de cette activité peut être vu par une flambée du prix des actions de la société de télécommunications taïwanaise Asia Pacific Telecom à la nouvelle que la société va commencer à vendre des robots Pepper à Taïwan.