L’article II de la Constitution américaine donne au président le pouvoir de gracier les personnes qui ont commis des infractions fédérales.
La portée du pouvoir de grâce du président est large. Il peut gracier un individu pour presque toute infraction contre les États-Unis. Bien que large, ce pouvoir n’est pas illimité. Par exemple, le président ne peut pas émettre une grâce en cas de mise en accusation, ni gracier quelqu’un pour avoir commis un crime d’État.
La Constitution n’impose aucune exigence de procédure ou de fond à l’exercice du droit de grâce par le président. Il peut délivrer une grâce par n’importe quel processus et pour n’importe quelle raison. Néanmoins, les présidents s’appuient généralement sur le Bureau de l’avocat des grâces du ministère de la Justice pour examiner et évaluer les demandes de pardon. Le procureur du pardon ne fait toutefois que des recommandations. La décision finale d’accorder ou non un pardon revient au président.
Pour demander un pardon, une personne qui souhaite obtenir un pardon soumet une demande formelle au bureau du procureur du pardon. Pour évaluer le bien-fondé de chaque demande, le Bureau du procureur du pardon tient compte de divers facteurs, notamment la conduite de la personne après sa condamnation, la gravité de l’infraction et la mesure dans laquelle la personne a accepté la responsabilité du crime. En outre, les procureurs qui ont traité l’affaire et le procureur général adjoint – le deuxième plus haut fonctionnaire du DOJ – peuvent peser sur la recommandation d’accorder ou non une grâce.
Le président, cependant, peut choisir de contourner le Pardon Attorney et d’accorder une grâce en l’absence d’une telle demande ou recommandation du ministère de la Justice.
Il n’y a pas de limites au nombre de personnes que le Président peut gracier. Le président Franklin D. Roosevelt, par exemple, a gracié 2 819 personnes pendant son mandat – plus que tout autre président. Le président Barack Obama a gracié 212 personnes au cours de son mandat.
Un pardon efface complètement l’effet juridique d’une condamnation. Le bénéficiaire du pardon n’est plus considéré comme un criminel et toutes les conséquences collatérales de la condamnation – comme la perte du droit de vote – sont annulées.
De temps en temps, un pardon présidentiel peut générer une controverse. Par exemple, la décision de Gerald Ford de gracier Richard Nixon après sa démission de la présidence a été fortement critiquée à l’époque, et a probablement joué un rôle dans la défaite électorale de Ford en 1978. La grâce de dernière minute du président Bill Clinton à l’égard de Marc Rich en 2001 a également été fortement critiquée après qu’il a été révélé que la femme de Rich avait fait d’importants dons politiques.
Le moment de la grâce du président Clinton – juste avant qu’il ne quitte ses fonctions – n’était pas unique. Parce qu’une grâce particulière peut être politiquement impopulaire, les présidents choisissent souvent de l’accorder lorsqu’ils ne risquent pas de courir un péril politique en le faisant.