Comment les mots croisés sont devenus un passe-temps américain

Par un jour d’hiver venteux en 1913, Arthur Wynne était assis dans son bureau au New York World et luttait avec un problème. L’édition de Noël de « Fun », le supplément de blagues et de puzzles qu’il dirigeait, était en cours de mise en page et Wynne pensait que les lecteurs avaient besoin d’un nouveau défi.

Natif de Liverpool, Wynne avait émigré aux États-Unis à l’âge de 19 ans, mais avant cela, il avait peut-être vu des puzzles rudimentaires sous forme de mots, qui étaient populaires dans l’Angleterre de la fin du XIXe siècle. Peut-être inspiré par ces derniers, ainsi que par le carré « Sator », un ancien palindrome latin de cinq mots, Wynne a conçu une grille numérotée en forme de losange avec un centre vide. Il a inséré « fun » en haut de la grille comme première entrée « transversale » et l’a appelée « Word-Cross ». Certains indices exigeaient des lecteurs qu’ils connaissent des faits ésotériques (apparemment, le « nard » est une plante aromatique qui pousse principalement dans l’Himalaya), mais d’autres étaient amusants. Un illustrateur a plus tard accidentellement changé « Word-Cross » en « Cross-Word », sans objection de Wynne, et le nom est resté.

Ainsi, Arthur Wynne est crédité comme l’inventeur de ce qui est sans doute le premier jeu mobile – les mots croisés à l’américaine, remarquables pour leur défi intellectuel et leurs indices définitionnels mais amusants.

En 1924, Richard Simon et M. Lincoln Schuster, qui venaient d’ouvrir une maison d’édition à New York, ont honoré les supplications de la tante de Simon, amatrice de mots croisés, et ont imprimé une collection de mots croisés, en y ajoutant un crayon gratuit pour adoucir l’affaire. Le premier livre de mots croisés – un format non testé et résolument non littéraire – a tellement inquiété la firme que son nom n’a pas figuré sur le livre, qui a été tiré à 3 600 exemplaires.

L’éditeur n’avait pas à s’inquiéter ; le livre a connu un succès immédiat. Le premier tirage s’est vendu rapidement et la société a effectué des tirages supplémentaires. Le livre s’est finalement vendu à plus de 100 000 exemplaires, peut-être encouragé par des groupes tels que l’Amateur Cross Word Puzzle League of America, elle-même une création de Simon &Schuster.

La ligue a commencé le processus de normalisation de l’apparence des mots croisés dès 1924, instituant des règles telles que « all over interlock », ce qui signifie qu’aucune partie de la grille ne peut être complètement coupée par les carrés noirs ; seulement un sixième des carrés peut être noir ; et la conception de la grille doit être symétrique. D’autres changements, comme l’interdiction des mots à deux lettres, sont venus plus tard.

L’Amérique avait maintenant goûté à la satisfaction de créer de l’ordre à partir du chaos, au zen de faire quelque chose à partir de rien. Résoudre des mots croisés peut être considéré comme un engouement. Cette activité est devenue si répandue que le Times de Londres l’a décriée dans un éditorial intitulé « Une Amérique asservie ». Les adeptes pimentaient leurs conversations avec des mots obsolètes qui apparaissaient dans les mots croisés. Il y avait même une chanson de 1924 intitulée « Cross-word Mamma You Puzzle Me (But Papa’s Gonna Figure You Out). »

La mode des mots croisés, cependant, a tourmenté les bibliothécaires, qui se sont plaints que les « fans » de casse-tête envahissaient le bureau de référence, réclamant des dictionnaires et des encyclopédies pour aider à trouver des réponses, et écartant les lecteurs et les étudiants plus « légitimes ».

Les mots croisés étaient maintenant publiés presque partout – sauf dans le New York Times, le dernier grand journal métropolitain à offrir le casse-tête. Un éditorial de 1924 dans le Times a appelé les mots croisés « une sorte primitive d’exercice mental. »

Mais la guerre qui a commencé pour l’Amérique en 1941 a donné aux mots croisés une nouvelle fonction importante : échapper aux malheurs des pages de nouvelles. Deux semaines après l’entrée des États-Unis dans les hostilités, le rédacteur du dimanche du New York Times a envoyé un mémo à l’éditeur disant qu’ils « devraient procéder avec le puzzle » pour donner aux lecteurs quelque chose à faire pendant ces heures sombres de black-out. Pour étayer sa suggestion, le rédacteur en chef a joint une lettre de la pionnière des mots croisés, Margaret Petherbridge Farrar. « Je ne pense pas avoir à vous convaincre de la demande accrue pour ce type de passe-temps dans un monde de plus en plus inquiet », écrit-elle. « Vous ne pouvez pas penser à vos problèmes tout en résolvant un mot croisé. »

Le premier mot croisé du New York Times a été publié le dimanche 15 février 1942, avec Farrar comme rédacteur en chef, et est devenu un élément quotidien le 11 septembre 1950. Aujourd’hui, la grille du Times – dont les indices sont réputés pour devenir plus difficiles et plus astucieux du lundi au samedi, la lourde grille du dimanche étant de difficulté modérée – est celle que la plupart des amateurs de casse-tête aspirent à conquérir. Will Shortz, rédacteur en chef des mots croisés du Times depuis plus de 25 ans, estime que le fait que la grille apparaisse dans le Times, le journal de référence du pays, est significatif.

Le monde des mots croisés a explosé en 2006 lorsque le documentaire Wordplay est sorti. Lettre d’amour aux irréductibles résolveurs de mots croisés qui assistent religieusement au tournoi américain de mots croisés de Shortz – avec des apparitions de célébrités comme Bill Clinton et Jon Stewart, qui aiment résoudre les mots croisés du Times – il a injecté un peu de glamour loufoque dans les grilles. Bientôt, résoudre des mots croisés était une chose cool à faire pour les jeunes, tout comme ils embrassent d’autres vieux passe-temps comme le tricot.

Mais qu’est-ce qui a fait que les gens ont continué à résoudre après avoir eu leur premier goût de « cruciverbalisme » ? J’aime à penser que c’était l’humour et les jeux de mots dans les mots croisés. Mon indice préféré ? « Ça fait ressortir l’enfant qui est en vous. » Réponse : « Travail. »

Rien n’a eu un plus grand impact sur la façon dont nous résolvons les mots croisés – ou les faisons – que l’internet. Lorsque les jeux en ligne sont devenus populaires, les fabricants de casse-tête ont réalisé que les résolveurs pouvaient obtenir leur dose quotidienne sur leurs ordinateurs et, finalement, sur leurs appareils portables. L’avènement de la résolution en ligne a encouragé les fabricants de mots croisés indépendants comme l’American Values Club Crossword (AVCX) et l’Inkubator.

Que les résolveurs préfèrent mettre un crayon (ou un stylo !) sur du papier ou utiliser leurs smartphones, tous les éditeurs de mots croisés sont d’accord sur un point : les mots croisés doivent « toujours être à propos de bonnes vibrations », a déclaré Ben Tausig, le rédacteur en chef de 39 ans de l’AVCX basé dans le Queens, à New York.  » Le contenu doit être amusant – un bon rire sans coup de poing. « 

Téléchargez un mot croisé imprimable basé sur le numéro de décembre 2019 du Smithsonian ici.

Deb Amlen interviendra lors d’un événement des Smithsonian Associates le 5 mars 2020.

.