Les interrupteurs sensibles au toucher humain — par opposition aux interrupteurs qui doivent être basculés ou poussés pour établir ou rompre une connexion mécanique — existent depuis de nombreuses années. Ils ont certainement des avantages, et le plus important est le fait que la saleté et l’humidité ne peuvent pas pénétrer dans l’interrupteur pour le gommer ou l’endommager. Au fil des ans, de nombreuses propriétés différentes du corps humain ont été utilisées pour faire basculer les interrupteurs tactiles :
- Température – Le corps humain est généralement plus chaud que l’air ambiant. De nombreux ascenseurs utilisent donc des boutons sensibles à la chaleur du doigt humain. Ces boutons, bien sûr, ne fonctionnent pas si vous avez les mains froides. Les lampes sensibles au mouvement que vous voyez sur les patios des gens détectent également la chaleur du corps humain.
- Résistance – Le corps humain, étant principalement constitué d’eau, conduit assez bien l’électricité. En plaçant deux contacts très proches l’un de l’autre, votre doigt peut fermer le circuit lorsque vous le touchez.
- Réception radio – Vous avez peut-être remarqué que, lorsque vous touchez une antenne, la réception s’améliore sur un téléviseur ou une radio. C’est parce que le corps humain fait une assez bonne antenne. Il existe même de petits téléviseurs LCD dotés d’un collier conducteur qui fait de l’utilisateur l’antenne ! Certaines conceptions d’interrupteurs sensibles au toucher recherchent simplement un changement dans la réception des ondes radio qui se produit lorsque l’interrupteur est touché.
Les lampes sensibles au toucher utilisent presque toujours une quatrième propriété du corps humain — sa capacité. Le mot « capacitance » a pour racine le mot « capacité » — la capacitance est la capacité d’un objet à retenir les électrons. La lampe, lorsqu’elle est posée seule sur une table, a une certaine capacité. Cela signifie que si un circuit essayait de charger la lampe en électrons, il en faudrait un certain nombre pour la « remplir ». Lorsque vous touchez la lampe, votre corps ajoute à sa capacité. Il faut plus d’électrons pour vous remplir et remplir la lampe, et le circuit détecte cette différence. Il est même possible d’acheter de petits boîtiers enfichables qui peuvent transformer n’importe quelle lampe en lampe tactile. Ils fonctionnent sur le même principe.
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De nombreuses lampes tactiles ont trois réglages de luminosité même si elles n’utilisent pas d’ampoules à trois voies. Le circuit modifie la luminosité de la lampe en changeant le « cycle de service » de l’énergie qui atteint l’ampoule. Une ampoule avec un interrupteur normal reçoit la « pleine puissance ». Imaginez cependant que vous allumiez et éteigniez rapidement l’ampoule (disons 100 fois par seconde) – l’ampoule ne brûlerait alors qu’à moitié car son cycle de fonctionnement est de 50 % (moitié allumée, moitié éteinte). « Allumer et éteindre rapidement l’ampoule » est l’idée de base utilisée pour changer la luminosité de la lampe — le circuit utilise des cycles de service de zéro pour cent (éteint), 33 pour cent, 66 pour cent et 100 pour cent pour contrôler la luminosité de la lampe.