Dans l’Iliade, les dieux ont des rôles prépondérants et constants. Ils sont présents dans de nombreuses batailles et leur influence est apparente tout au long de la guerre de Troie.
L’Odyssée montre que les dieux sont impliqués, mais de manière beaucoup plus indirecte. Dans l’ensemble, ils semblent s’être éloignés des affaires des hommes.
Alors que la colère de Poséidon envers Ulysse anime le récit, le dieu lui-même apparaît rarement. Zeus, lui aussi, ne se fait pas connaître directement du héros perdu.
L’exception notable aux dieux distants dans l’Odyssée est Athéna. La déesse de la sagesse et de la guerre joue un rôle essentiel en tant que mentor, conseillère et source de force.
Quelle importance revêt l’aide d’Athéna dans l’Odyssée ? Sans la déesse, Ulysse n’aurait peut-être jamais pu rentrer chez lui à Ithaque, et il n’aurait certainement pas retrouvé son trône !
Athéna comme patronne du héros
La déesse de la sagesse et de la guerre, Athéna, était également considérée comme la patronne des héros. Des personnages légendaires comme Héraclès et Persée recevaient souvent l’aide de la déesse dans leurs quêtes.
Tandis qu’elle était une guerrière, cependant, les plus grands dons d’Athéna étaient pour ceux qui utilisaient la ruse et l’intelligence pour gagner leurs combats. En cela, elle semblait particulièrement favorable à Ulysse.
Athéna est une source presque constante d’inspiration et d’assistance dans l’Odyssée. Alors qu’elle se fait rarement connaître au début des voyages d’Ulysse, au moment où il atteint Ithaque, elle s’avère avoir joué un rôle majeur dans son histoire.
Avant le début du voyage d’Ulysse, lui et les autres commandants grecs avaient gagné l’ire de la déesse en profanant son temple à Troie. Si elle semble s’être adoucie envers Ulysse, elle reste cependant à distance.
Athéna apparaît occasionnellement à Ulysse en rêve et l’aide indirectement tout au long de son voyage. Cependant, alors que son voyage touche à sa fin, elle commence à jouer un rôle plus personnel dans l’élaboration de ses actions.
Comme l’Odyssée est racontée hors de l’ordre chronologique, l’intervention d’Athéna en faveur d’Ulysse a lieu au livre 5. À ce moment-là, le héros a voyagé pendant près d’une décennie et Athéna intercède finalement en sa faveur.
Lorsque Poséidon, qui avait une rancune de longue date contre le roi d’Ithaque, est absent, Athéna pétitionne Zeus pour permettre à Ulysse de rentrer chez lui. A la demande de sa fille, le roi des dieux ordonne à Calypso de libérer Ulysse de son île.
Après sept ans passés avec la nymphe, Ulysse est renvoyé sur un radeau. Lorsque Poséidon le découvre, il coule le petit navire, mais Ulysse est sauvé par Athéna et une nymphe de mer serviable.
Il échoue sur l’île de Phéacie, où Athéna se déguise en fille du pays pour guider la fille du roi vers Ulysse.
Les Phéaciens emmènent leur invité chez eux, où Athéna s’est occupée de guider la vie de ceux auxquels Ulysse tient.
Lorsque le héros part pour la guerre de Troie, son fils Télémaque est un nourrisson. Après vingt ans, cependant, Télémaque est adulte et sa mère, Pénélope, est entourée de prétendants.
Athéna prend l’apparence de Mentor, un vieil ami de la famille, pour guider Télémaque en l’absence de son père. Elle l’encourage à s’élever contre les prétendants de Pénélope et, croyant que ces hommes sont une menace, elle organise un navire pour emmener le fils d’Ulysse en sécurité à Pylos et chercher des informations à Sparte.
Lorsque les prétendants apprennent que Télémaque est parti, ils conspirent pour l’assassiner à son retour à Ithaque. Une fois de plus, Athéna guide la famille, donnant courage et sagesse à Pénélope pour la garder en sécurité.
Odysseus et Télémaque reviennent tous deux à Ithaque en même temps. Athéna déguise Ulysse en mendiant pour qu’il puisse se faufiler dans son palais, mais retire le déguisement et le fait apparaître fort et jeune lorsque son fils le rencontre enfin.
Athéna rend également Pénélope plus belle et plus jeune pour préparer le retour de son mari.
Alors qu’Ulysse et Télémaque s’efforcent de reprendre le contrôle d’Ithaque aux prétendants de Pénélope, Athéna semble encore plus décidée que le roi et le prince à accomplir sa vengeance. Bien qu’elle ordonne à Ulysse d’apprendre qui parmi eux est un homme bon, elle décide qu’aucun ne vaut la peine d’être épargné.
Athéna rend Ulysse plus fort en vue de son combat contre les prétendants. Le jour où les prétendants se disputeront la main de Pénélope, la déesse lui assure qu’il n’échouera pas.
Athéna a peut-être empêché Pénélope de reconnaître son mari, mais elle a inspiré la reine à choisir une tâche pour les prétendants que seul Ulysse réussirait. Son arc, qu’il avait laissé derrière lui en partant à la guerre, avait été spécialement tendu d’une manière que lui seul connaissait et les prétendants étaient chargés de le retendre.
Lorsque seul le prétendu mendiant réussit à tendre l’arc, la bataille commence. Athéna aide Ulysse et Télémaque à tuer tous les méchants, à la fois en frappant elle-même les ennemis et en les protégeant du mal.
Lorsqu’Ulysse et Pénélope sont enfin réunis, Athéna retient l’aube pour leur donner plus de temps ensemble. Il part ensuite retrouver son vieux père alors même que les familles des prétendants se dirigent vers la vengeance.
Athéna aide Ulysse une dernière fois en empêchant une guerre civile sur Ithaque. Elle donne à son père la force de terrasser le chef des familles des prétendants, puis ordonne au peuple d’Ithaque de se disperser et d’accepter Ulysse comme leur roi revenu.
Mon interprétation moderne
Athéna a souvent aidé les héros de la mythologie grecque, mais elle est particulièrement présente dans l’histoire d’Ulysse.
Tout au long de son histoire, le roi héroïque est marqué par son esprit et son intelligence. Il utilise souvent la ruse pour échapper aux nombreux dangers auxquels il est confronté.
Cette caractérisation rend Ulysse particulièrement aligné avec Athéna. La déesse de la sagesse était censée privilégier la stratégie dans la guerre plutôt que la seule force brute.
Cet alignement n’est pas entièrement laissé à l’interprétation du lecteur. Athéna elle-même dit à Ulysse qu’il est comme elle parce qu’elle connaît aussi de nombreuses ruses.
Bien qu’Athéna soit la déesse du savoir, elle utilise un manque de connaissances pour aider Ulysse. Les déguisements et les tromperies qu’elle emploie pour garder secrète à la fois sa propre identité et celle du héros sont sa forme d’aide la plus fréquente.
En privant les autres de la connaissance de ses plans et de l’arrivée d’Ulysse, Athéna permet au héros de réussir dans sa quête pour rentrer chez lui et exercer sa vengeance sur les prétendants qui ont tourmenté sa femme et son fils.
Athéna ne se contente cependant pas de cacher le savoir aux autres. Elle transmet également de grandes connaissances.
Une grande partie de son aide n’est pas donnée à Ulysse lui-même, mais à son fils Télémaque. Alors que son père accomplit des exploits héroïques, le prince est personnellement conseillé par la déesse.
En guidant Télémaque sans révéler son identité, Athéna aide le jeune prince à devenir un futur souverain. Alors qu’il commence l’Odyssée en ne sachant pas comment faire face aux prétendants de sa mère et à la menace qui pèse sur sa propre position, Athéna l’aide à devenir plus autoritaire et confiant.
De cette façon, la déesse fait plus que réunir le père et le fils. Elle sert de substitut à Télémaque, lui donnant les leçons de leadership qu’Ulysse lui aurait enseignées.
Les dieux ont tenu Ulysse éloigné de la maison pendant toute l’enfance de Télémaque, d’abord à travers la guerre de Troie, puis avec la haine de Poséidon à son égard. En guidant Télémaque, Athéna a contribué à compenser les actions des dieux.
Le dernier livre de l’Odyssée décrit les retrouvailles d’Ulysse et de son fils avec son propre père, l’ancien roi Laertes. Tout comme Télémaque a été privé des leçons de son père, Laertes a également souffert de l’absence d’Ulysse.
Athéna redonne au vieux roi force et vitalité, contribuant à effacer les effets des épreuves qu’il a affrontées. À la fin de l’Odyssée, l’intervention d’Athéna a rétabli les relations appropriées entre les générations de dirigeants d’Ithaque et assuré que le royaume restera paisible et prospère.
Laertes commente qu’il est heureux de voir son fils et son petit-fils comme presque égaux en valeur. Tous deux anciens rois restaurés, les conseils d’Athéna à Télémaque ont permis de s’assurer que la lignée de puissants souverains ithaciens se poursuivrait et que le pays ne souffrirait pas de façon permanente en raison de la longue absence de son roi.
En résumé
Athéna sert de protectrice à Ulysse au cours de l’Odyssée. Bien que son influence soit indirecte pendant les voyages du héros, elle joue un rôle essentiel dans les événements qui se déroulent à Ithaque.
Athéna pétitionne personnellement son père, Zeus, pour permettre à Ulysse de rentrer chez lui après dix ans en mer. Lorsque Poséidon tente d’intervenir, Athéna sauve la vie du héros et l’amène à ceux qui l’aideront.
À Ithaque, Athéna est encore plus étroitement impliquée. Elle prend le rôle de Mentor, une vieille femme, pour guider Télémaque et l’aider à devenir un leader confiant.
Elle garde le prince en sécurité contre les machinations de plus en plus dangereuses des prétendants de sa mère jusqu’à ce qu’Ulysse puisse revenir. Lorsque le père et le fils sont réunis, elle leur donne la sagesse et la force de déjouer et de maîtriser les hommes qui ont pris possession de leur palais.
Enfin, Athéna veille à ce qu’aucune autre violence ne jaillisse de la mort des prétendants. Lorsque leurs familles cherchent à se venger, Athéna interdit l’escalade du conflit.
Athéna fait plus pour Ulysse que de l’aider à reconquérir le trône pour lui-même. Elle lui redonne de la vitalité, ainsi qu’à son père, et guide son fils en son absence.
Alors que la guerre de Troie et l’Odyssée, toutes deux causées par l’action des dieux, ont affaibli l’État d’Ithaque, l’aide apportée par Athéna a laissé le pays plus fort et plus stable au lieu de le ruiner définitivement.
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