Voici l’une des premières de nos toutes nouvelles galeries Discover, chargées de superbes photos de Livyatan. L’article complet est ci-dessous.
Mise à jour : cet animal a été renommé ! Il s’appelait Léviathan jusqu’à ce que quelqu’un fasse remarquer aux auteurs que le nom avait déjà été pris !
Dans les océans actuels, les orques chassent d’autres espèces de baleines, travaillant en meute pour abattre leurs proies beaucoup plus grosses. Mais les baleines vivantes ont la vie facile. Celles qui nageaient au large des côtes du Pérou il y a environ 12 millions d’années étaient chassées par un prédateur bien plus grand, un animal récemment découvert qui porte un nom très approprié : Livyatan.
Livyatan melvillei, du nom du monstre marin biblique et de l’auteur de Moby Dick, était un cachalot géant qui vient d’être découvert par le scientifique belge Olivier Lambert. Mesurant entre 13,5 et 18,5 mètres de long, il n’était pas plus grand que le cachalot moderne, mais il était clairement beaucoup plus redoutable.
Le cachalot d’aujourd’hui n’a pas de dents fonctionnelles dans sa mâchoire supérieure et seulement de petites dans sa mâchoire inférieure (qui sont surtout utilisées dans les combats). Il se nourrit par succion, en s’appuyant sur un courant d’eau pour transporter sa proie dans sa bouche ouverte. Mais la bouche de Livyatan était pleine d’énormes dents, dont les plus grandes mesuraient un pied de long et environ 10 cm de large. Ce n’était pas une bouche à succion ! Livyatan saisissait clairement sa proie avec une morsure puissante, infligeant des blessures profondes et arrachant la chair comme le font les orques, mais avec un crâne trois fois plus gros.
Livyatan était tout en haut de la chaîne alimentaire et il devait avoir besoin de beaucoup de nourriture. Alors que les cachalots modernes se nourrissent principalement de calmars, Lambert pense que Livyatan utilisait ses dents redoutables pour tuer ses propres congénères, les baleines à fanons géantes. Au même moment de la préhistoire, les baleines à fanons ont commencé à devenir beaucoup plus grandes et elles étaient certainement les grands animaux les plus communs dans la région où vivait le Léviathan. Lambert pense que le prédateur géant a évolué pour tirer parti de cette riche source d’énergie. Il déclare : « Nous pensons que les baleines à fanons de taille moyenne, riches en graisse, auraient été des proies très pratiques pour Livyatan. »
Ce n’est peut-être pas une coïncidence si le plus grand requin de l’histoire – le puissant Megalodon – est apparu à la même époque dans la même région du monde. On pense que lui aussi chassait les baleines et plusieurs de ses dents ont également été retrouvées à Cerro Colorado. Pour l’instant, il est difficile de dire si les deux prédateurs étaient des concurrents directs, car ils ont pu nager dans différentes parties des mers péruviennes. Lambert émet l’hypothèse que les adultes de l’une ou l’autre espèce auraient pu manger les jeunes de l’autre, mais rien ne le prouve encore.
Ces dernières années, d’autres cachalots préhistoriques plus petits ont été découverts au Pérou et en Italie. Leurs dents puissantes nous ont indiqué que ces prédateurs mordaient leurs proies à la manière des orques. Les dents étaient généralement assez petites mais, dès 1877, des chasseurs de fossiles ont trouvé des dents beaucoup plus grandes qui ressemblaient beaucoup à celles d’un cachalot. Les dents donnaient des indications alléchantes sur un animal beaucoup plus grand, mais elles n’étaient jamais accompagnées d’un véritable crâne. Leur propriétaire est resté une énigme.
Lambert s’est mis à la recherche de ce crâne en 2006, menant plusieurs expéditions dans le désert de Pisco-Ica au Pérou. Les fouilles n’ont pas été fructueuses mais la chance de l’équipe a pris un tournant étonnant à la toute fin. « En novembre 2008, lors du dernier jour de l’expédition, mon collègue néerlandais Klaas Post a découvert un très grand crâne de cétacé », raconte Lambert. « Habituellement, les grands crânes appartiennent aux baleines à fanons, mais Klaas a immédiatement remarqué d’énormes dents, tant sur la mâchoire supérieure que sur la mâchoire inférieure. » Ils avaient trouvé Livyatan.
Le crâne est magnifiquement adapté pour capturer des proies grandes et puissantes. Le museau était court et large, ce qui lui permettait de mordre plus fortement avec ses dents de devant et de résister aux luttes de ses proies. Sa fosse temporale – la dépression peu profonde sur le côté du crâne – était énorme et pouvait accueillir d’énormes muscles de fermeture de la mâchoire. La morsure aurait été la plus grande de tous les tétrapodes (le groupe d’animaux qui comprend les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les amphibiens). Les dents étaient profondément enfoncées dans les os de la mâchoire pour chaque support et s’imbriquaient les unes dans les autres pour donner à l’animal un pouvoir de cisaillement et de découpe de la viande. Elles étaient également inclinées vers l’avant, ce qui donnait à Livyatan une meilleure prise sur les proies au corps incurvé.
Le crâne crée également un mystère. Les cachalots ont un organe unique dans leur tête appelé le spermaceti, et celui de Livyatan était particulièrement grand. Le spermaceti est rempli d’une substance cireuse que l’on pensait à l’origine être le sperme de l’animal (d’où son nom). Sa fonction n’est pas claire, bien qu’il existe de nombreuses théories, qui doivent toutes être considérées à la lumière du mode de vie très différent de Livyatan.
Le cachalot pourrait l’utiliser pour contrôler sa flottabilité pendant une plongée en pompant de l’eau froide, solidifiant la cire et augmentant la densité de sa tête. Dans les profondeurs, l’énergie dépensée pendant la chasse réchauffe la cire et la fait fondre à nouveau. Mais Livyatan ne chassait probablement pas le calmar et n’était probablement pas un plongeur profond comme le cachalot moderne. A la lumière de ceci, d’autres explications deviennent plus intrigantes. La boîte contenant le spermaceti pourrait être utilisée comme un bélier pendant les combats. Il pourrait également renforcer l’écholocation du cachalot, lui permettant d’assommer ses proies par le son, ou de courtiser les femelles (l’organe du mâle est particulièrement gros).