Alors, un écureuil du Colorado a été testé positif à la peste bubonique. Non, ce n’est pas le moment d’attraper un masque à bec de docteur de la peste. Posez les sangsues de saignée. Arrêtez de ramasser de la sauge, de l’oseille et du pissenlit pour en faire une pommade. Non seulement parce que ces remèdes vieux de plusieurs siècles ne seront probablement d’aucune utilité, mais aussi parce que la peste n’est pas une maladie dont les Américains du XXIe siècle ont beaucoup à craindre. Elle existe depuis un certain temps.
Le récent cas d’écureuil, qui a rapidement fait le tour des médias nationaux, est le premier incident de peste dans le comté de Jefferson, au Colorado – mais seulement depuis 2017, note le communiqué de presse du comté. Les cas animaux et humains de peste bubonique ne sont pas si rares que cela aux États-Unis, et les États-Unis ne sont qu’un des rares pays où la peste est encore présente. Mais les cas conduisent rarement à des épidémies de peste généralisées. De plus, ils sont généralement contrôlés efficacement par les agences de santé nationales et locales, les précautions de bon sens et, dans le pire des cas, par des antibiotiques.
La peste est un événement rare
« Elle a une réputation assez effrayante dans les livres d’histoire, pour ainsi dire, et je pense donc que cette réputation peut susciter beaucoup de peur », explique Kiersten Kugeler, épidémiologiste aux Centers for Disease Control and Prevention et experte de la peste. « Notre objectif, aux CDC, est de nous assurer que les gens comprennent que la peste peut être une maladie très grave et mortelle, mais qu’elle est, en fait, très rare. »
Aux États-Unis, la bactérie de la peste Yersinia pestis apparaît généralement dans, en moyenne, environ sept cas humains par an. De 2000 à 2009, 57 cas ont été signalés, et sept décès. Deux d’entre eux sont survenus chez des scientifiques dans des situations inhabituelles : l’un pratiquait l’autopsie d’un puma dans son garage et l’autre, deux ans plus tard, manipulait des bactéries de la peste pour les utiliser dans l’insertion de gènes. Ni l’un ni l’autre n’étaient censés porter des gants, et ni l’un ni l’autre n’ont signalé les expositions probables lorsqu’ils ont demandé des soins médicaux.
De 2013 à 2018, l’Organisation mondiale de la santé a recensé 40 cas et cinq décès aux États-Unis. Ces cas se sont regroupés dans l’extrême Ouest et le Sud-Ouest : Nouveau-Mexique, Arizona, Colorado, Californie et Nevada.
À l’échelle mondiale, la peste est surtout présente en Afrique, plus précisément en République démocratique du Congo, à Madagascar, en Ouganda et en République-Unie de Tanzanie, avec 2 773 cas et 487 décès à eux deux de 2013 à 2018. Mais l’OMS note qu’entre 2008 et 2018, « le nombre total de cas dans le monde a été divisé par dix. »
La propagation de la peste
Les puces sont porteuses de la bactérie de la peste bubonique, un peu comme lors de la célèbre peste noire du XIVe siècle. Ils mordent les animaux, généralement des rongeurs, qui peuvent ensuite la transmettre à d’autres animaux. L’homme peut contracter la peste bubonique par la piqûre d’une puce, le contact avec un animal infecté (y compris son sang ou ses tissus infectés) ou la toux d’un animal infecté. Rarement, les humains peuvent se la transmettre par des gouttelettes.
Les animaux domestiques, en particulier les chats, sont sensibles à la peste – et peuvent être les coupables accidentels de l’infection humaine par les puces sur leur corps, les morsures, les griffures ou les fluides corporels. Le CDC recommande de traiter régulièrement les animaux de compagnie contre les puces, de protéger leur nourriture des rongeurs et de limiter l’accès des animaux aux endroits où les rongeurs sont susceptibles de se trouver.
Emilio DeBess, vétérinaire de la santé publique de l’État de l’Oregon, affirme que les morsures de puces sont l’une des façons les plus courantes pour les humains de contracter la peste. « Les puces ont la capacité de vivre à l’intérieur de votre maison, dans votre moquette », dit-il. « En fonction de la température intérieure, elles vont se multiplier très rapidement et potentiellement causer un problème non seulement à votre animal de compagnie, mais aussi aux personnes qui vivent dans la maison. »
Dans les endroits à forte concentration de rongeurs, notamment dans l’ouest des États-Unis, les humains sont plus susceptibles d’entrer en contact avec la peste. Des animaux comme les écureuils, les chiens de prairie, les tamias ou les lapins peuvent être porteurs des puces ou de l’infection. Là encore, cela reste rare.
Signes d’alerte
Bien sûr, la peste n’est pas quelque chose à prendre à la légère. Et malgré sa rareté, ce n’est toujours pas le moment de canaliser Blanche-Neige et de commencer à caresser les tamias dans la cour. En cas d’infection humaine, les symptômes de la peste bubonique peuvent être assez horribles, selon la façon dont la personne a été exposée à la bactérie. Selon le site du CDC sur la peste, trois types de peste peuvent provenir de Yersinia pestis.
La variété « bubonique » la plus courante survient lorsqu’une puce infectée pique une personne : Un patient peut avoir de la fièvre, des frissons, des maux de tête et de la faiblesse ainsi que des ganglions lymphatiques douloureusement gonflés appelés bubons. Dans la peste ‘septicémique’ – qui peut provenir d’une piqûre de puce, mais aussi de la manipulation d’un animal infecté – la fièvre, les frissons et la faiblesse peuvent accompagner des douleurs abdominales, des hémorragies internes et une peau morte et noircie pouvant entraîner la perte de membres.
Une troisième sorte, la peste ‘pneumonique’, peut se développer si les deux premières ne sont pas traitées, ou si quelqu’un inhale des gouttelettes infectieuses. Elle se caractérise par des symptômes de pneumonie : douleurs thoraciques, toux, mucosités sanglantes et, dans les cas graves, insuffisance respiratoire. Cette forme plus dangereuse de peste est la seule variété qui peut se transmettre d’homme à homme par des gouttelettes.
Si des symptômes de peste apparaissent, Kugeler dit qu’il est très important de consulter un médecin le plus rapidement possible. Les médecins sont susceptibles d’administrer des antibiotiques largement disponibles pendant des durées variables pour éliminer l’infection. Et heureusement, il existe des moyens de rester en sécurité avant qu’une infection ne survienne.
Prévention de la peste
La plupart des précautions sont simples : Portez des gants si vous manipulez des animaux, en particulier des animaux morts. Utilisez un répulsif pour insectes et portez des pantalons longs pour éloigner les puces. Protégez vos animaux de compagnie des endroits où ils sont susceptibles de rencontrer des rongeurs, et gardez-les sous traitement anti-puces. Le CDC recommande également de débarrasser votre maison des tas de broussailles, de gravats, de bois de chauffage et autres encombrements. Ne faites pas de votre maison un endroit invitant pour les petites créatures. Empêchez les animaux domestiques de vagabonder hors de vue et à proximité des habitats des animaux sauvages, et gardez-les hors du lit s’ils le font.
Dans une autre ligne de défense, les agences locales de santé publique travaillent pour mettre à disposition du matériel éducatif, garder un œil sur les infections animales, effectuer des tests et émettre des avertissements sur les cas à leurs communautés.
En définitive, les experts suggèrent de combattre les inquiétudes liées à la peste par des informations pratiques. « La peur n’est pas justifiée », affirme Mme Kugeler. « Juste la sensibilisation et la prévention et la connaissance que c’est une maladie encore avec nous, mais nous avons maintenant des outils pour non seulement prévenir mais aussi pour traiter et minimiser la mortalité humaine. »
Note de la rédaction : Nous avons mis à jour cette histoire avec l’orthographe correcte de la peste « pneumonique ». Nous nous excusons pour cette erreur.