Tout le monde peut apprécier les actes de gentillesse. Mais lorsqu’il s’agit d’expliquer pourquoi nous les faisons, les gens adoptent souvent l’une des deux positions extrêmes. Certains pensent que la gentillesse est quelque chose de complètement désintéressé que nous faisons par amour et par attention, tandis que d’autres croient qu’il s’agit simplement d’un outil que nous utilisons astucieusement pour devenir plus populaires et en récolter les bénéfices.
Mais la recherche montre qu’être gentil avec les autres peut en fait nous rendre véritablement heureux de différentes manières. Nous savons que décider d’être généreux ou de coopérer avec les autres active une zone du cerveau appelée le striatum. Il est intéressant de noter que cette zone réagit à des choses que nous trouvons gratifiantes, comme la bonne nourriture et même les drogues addictives. La sensation de bien-être que procure l’aide a été appelée « warm glow » et l’activité que nous observons dans le striatum est la base biologique probable de ce sentiment.
Bien sûr, il n’est pas nécessaire de scanner les cerveaux pour voir que la gentillesse a ce genre d’avantages. Les recherches en psychologie montrent un lien entre la gentillesse et le bien-être tout au long de la vie, et ce dès le plus jeune âge. En fait, le simple fait de se souvenir d’avoir été gentil dans le passé peut suffire à améliorer l’humeur des adolescents. La recherche a également montré que dépenser de l’argent supplémentaire pour d’autres personnes peut être plus puissant pour augmenter le bonheur que de le dépenser pour soi-même.
Mais pourquoi et comment la gentillesse nous rend si heureux ? Il existe un certain nombre de mécanismes différents impliqués, et leur puissance pour nous faire sentir bien peut dépendre de nos personnalités.
Sourire contagieux
Etre gentil est susceptible de faire sourire quelqu’un et si vous voyez ce sourire pour vous-même, il pourrait être accrocheur. Une théorie clé sur la façon dont nous comprenons les autres en neurosciences suggère que voir quelqu’un d’autre montrer une émotion active automatiquement les mêmes zones du cerveau que si nous éprouvions cette émotion pour nous-mêmes.
Vous avez peut-être déjà été dans une situation où vous vous retrouvez à rire juste parce que quelqu’un d’autre le fait – pourquoi ne pas déclencher cette chaîne de bons sentiments en faisant une belle surprise à quelqu’un ?
Rétablir un tort
Le même mécanisme nous fait également ressentir de l’empathie pour les autres lorsqu’ils ont des sentiments négatifs, ce qui pourrait nous déprimer. Cela est particulièrement vrai pour les amis proches et la famille, car les représentations que nous avons d’eux dans le cerveau se superposent physiquement à celles que nous avons de nous-mêmes. Faire un acte de gentillesse pour aider une personne triste à se sentir mieux peut également nous faire sentir bien – en partie parce que nous ressentons le même soulagement qu’elle et en partie parce que nous faisons quelque chose de bien. Bien que cet effet soit particulièrement puissant pour les personnes dont nous sommes proches, il peut même s’appliquer à des problèmes humanitaires tels que la pauvreté ou le changement climatique. S’engager auprès d’organisations caritatives qui s’attaquent à ces problèmes constitue un moyen d’avoir un impact positif, qui améliore à son tour l’humeur.
Créer des liens
Etre gentil ouvre de nombreuses possibilités différentes pour commencer ou développer un lien social avec quelqu’un. Les actes de gentillesse, comme acheter à quelqu’un un cadeau attentionné ou même simplement un café, renforcent les amitiés, et cela est en soi lié à une meilleure humeur.
De même, les associations caritatives offrent la possibilité de se connecter avec une personne à l’autre bout du monde en faisant un don pour améliorer sa vie. Le bénévolat ouvre également de nouveaux cercles de personnes avec lesquelles se connecter, tant les autres bénévoles que ceux que vous aidez.
Une identité gentille
La plupart des gens aimeraient se considérer comme une personne gentille, alors les actes de gentillesse nous aident à démontrer cette identité positive et à nous sentir fiers de nous. Dans une étude récente, même des enfants en première année d’école secondaire ont reconnu qu’être gentil peut vous faire sentir « mieux en tant que personne… plus complet », ce qui entraîne des sentiments de bonheur. Cet effet est encore plus puissant lorsque l’acte de gentillesse est lié à d’autres aspects de notre personnalité, créant peut-être un sentiment plus utile. Par exemple, une personne qui aime les animaux peut sauver un oiseau, une personne qui aime l’art peut faire un don à une galerie d’art ou un enseignant à la retraite peut faire du bénévolat dans un groupe parascolaire. Les recherches suggèrent que plus une personne s’identifie à l’organisation pour laquelle elle fait du bénévolat, plus elle est satisfaite.
La gentillesse revient à la charge
Les travaux sur la psychologie de la gentillesse montrent qu’une motivation parmi plusieurs possibles est la réciprocité, le retour d’une faveur. Cela peut se produire directement ou indirectement. Une personne peut se souvenir que vous l’avez aidée la dernière fois et donc être plus susceptible de vous aider à l’avenir. Il se peut aussi que la gentillesse d’une personne rende les autres membres du groupe plus gentils, ce qui remonte le moral de tous. Imaginez que vous prépariez des gâteaux pour le bureau et que l’idée fasse son chemin et que quelqu’un le fasse chaque mois. Cela fait beaucoup plus de jours où vous recevez des gâteaux que vous n’en fournissez.
L’histoire ne s’arrête pas là. Être gentil peut améliorer votre humeur, mais la recherche a également montré qu’être de bonne humeur peut vous rendre plus gentil. C’est donc une merveilleuse relation à double sens qui ne cesse de donner.