Si vous regardez le ciel la nuit assez longtemps, vous êtes presque sûr de voir une étoile filante : une lumière fine et brillante qui zigzague dans le ciel.
Les étoiles filantes, ou météores, sont souvent les dernières que nous verrons de la roche qui a provoqué leur flash lumineux dans le ciel, car elle se consume dans notre atmosphère.
La plupart du temps, l’objet à l’origine de l’étoile filante n’est pas plus gros qu’un grain de sable, et il n’en arrivera pas beaucoup sur terre.
Mais parfois, ils sont plus gros, et se brisent en morceaux et atterrissent sur Terre.
L’équipe Desert Fireball de l’Université Curtin a installé des caméras à travers l’Australie pour surveiller les gros météores, les boules de feu, qui pourraient laisser derrière eux des météorites, pour essayer de les retrouver rapidement.
Ils savent que beaucoup de météorites n’ont pas été trouvées, et sont là, en attente de découverte.
Gretchen Benedix, une astrogéologue de l’équipe Desert Fireball, dit que trouver un morceau de roche spatiale est excitant à chaque fois.
« Vous faites une petite danse de joie. Mais c’est absolument 100 pour cent au-dessus de la lune excitant à chaque fois parce que c’est une roche de l’espace », dit le professeur Benedix.
Alors, quelles sont les chances que vous puissiez ramasser un morceau de roche spatiale ?
Bien que les météorites soient très rares, elles existent, et il n’est pas impossible que vous en trouviez une, surtout si vous savez ce que vous cherchez.
Météores, météorites, météoroïdes ?
Les noms peuvent être un peu confus : Qu’est-ce qu’un astéroïde ? Une météorite ? Un météoroïde ?
La meilleure façon d’être sûr d’utiliser le bon nom est de penser à la taille et à l’emplacement.
Essentiellement, les astéroïdes et les météoroïdes sont des roches spatiales très anciennes, en orbite dans notre système solaire, principalement dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Toutes les planètes, y compris la Terre, sont le produit de ces roches qui se sont heurtées et formées ensemble il y a 4,6 milliards d’années.
Certains morceaux étaient trop petits, et trop éloignés les uns des autres pour former des planètes et sont restés dans l’espace, en orbite de la ceinture d’astéroïdes.
Les astéroïdes sont les plus gros rochers, d’un diamètre de quelques mètres à près d’un kilomètre, et les météoroïdes sont beaucoup plus petits – généralement moins d’un mètre, et peuvent être beaucoup, beaucoup plus petits.
Occasionnellement, les astéroïdes et les météoroïdes sont perturbés, en entrant en collision avec d’autres rochers, et sont envoyés hors de la ceinture d’astéroïdes et, parfois, vers la Terre.
Un météoroïde ou un astéroïde est appelé météore lorsqu’il traverse notre atmosphère, en brillant. Une fois qu’il atterrit, les morceaux qui parviennent au sol sont appelés météorites.
De gros astéroïdes ont frappé la Terre, comme l’astéroïde de 12 km de large qui a probablement tué les dinosaures, mais cela ne risque pas de se reproduire de sitôt.
Les étoiles filantes que vous pouvez voir la nuit sont probablement des météores, mais elles sont probablement trop petites pour laisser derrière elles une météorite.
Les météores plus gros, qui apparaissent comme des étoiles filantes beaucoup plus brillantes et plus grosses, ou des boules de feu, sont plus susceptibles de survivre à une partie de l’entrée, se brisant en morceaux qui se dispersent et atterrissent sur le sol comme des météorites.
« Il y a environ 60 000 météorites à la surface de la Terre que nous avons maintenant cataloguées. Ce sont encore des matériaux extrêmement rares du système solaire », précise le professeur Benedix.
Quel est le meilleur endroit pour chercher une météorite ?
Aucun endroit n’est plus susceptible qu’un autre de voir une météorite se briser et y laisser des météorites, mais il est beaucoup plus facile de trouver une météorite dans certains endroits que dans d’autres.
Certains atterrissent dans l’océan, ou dans d’autres endroits difficiles d’accès ou de recherche, comme les forêts tropicales épaisses.
Il y a un endroit où les scientifiques qui étudient les roches spatiales aiment chasser : l’Antarctique.
C’est parce que s’ils trouvent une roche noire en Antarctique, ils peuvent à peu près garantir que c’est une météorite. Et une roche noire parmi beaucoup de glace blanche est très facile à repérer.
Mais si les voyages pour chercher des roches spatiales en Antarctique sont un peu difficiles à organiser, il y a des endroits qui sont meilleurs pour la chasse aux météorites.
Il sera plus facile de trouver une météorite sur le sol si la surface est lisse, plate et pas déjà couverte de roches noires.
Cela vaut vraiment la peine d’enquêter dans votre propre cour ou dans le parc local – encore mieux si cette zone est nue ou vide. Bien que les météorites soient rares, elles existent !
Ce qu’il faut rechercher : météorites et météorites
- Croûte noire : Les météorites peuvent être constituées de différents matériaux, mais elles ont toutes un point commun : elles doivent toutes être tombées à travers l’atmosphère terrestre et avoir atterri sur le sol. Ce voyage à travers l’atmosphère jusqu’à 60 km par seconde provoque la fusion de l’extérieur de la roche, formant une fine croûte noire et brillante à l’extérieur, appelée croûte de fusion. Dans les roches qui sont restées au sol pendant un certain temps, la croûte de fusion peut s’être écaillée, révélant que la roche est d’une couleur différente à l’intérieur. C’est un signe utile.
- Lourd : Une météorite est une roche dense, parfois avec du fer à l’intérieur, donc elle devrait sembler plus lourde qu’une roche terrestre normale de la même taille.
- Des bosses lisses : En regardant la surface de la roche, vous pourriez voir des creux lisses, ce qui ressemble à quelqu’un qui a appuyé son pouce dans la roche et a laissé une impression, comme si c’était de l’argile molle. On les appelle des regmaglyptes. Il devrait avoir des bords lissés ou arrondis, plutôt que des pointes rocheuses acérées.
- Magnétique : Utilisez un aimant pour voir si la roche est magnétique. Environ 90 pour cent des météorites sont magnétiques. Si la roche colle à votre aimant, même faiblement, cela pourrait être un signe que c’est une météorite. Mais ce n’est pas une garantie, car les roches terrestres peuvent être magnétiques, comme les roches terrestres riches en fer ou la magnétite. Un sous-produit industriel peut aussi être magnétique et ressembler à une météorite.
Si vous pensez que votre roche est une météorite – ou même juste une météorite-peut-être – envoyez une photo à l’équipe du Desert Fireball Network, pour qu’un expert en météorite y jette un œil.
Dans tous les cas, envoyez-nous une photo de vos trouvailles via la page Facebook d’ABC Science.