Même si vous êtes l’un des jeunes pilotes de course les plus prometteurs de votre époque, vous devez toujours passer votre permis de conduire. Peu après ses 17 ans, Jamie Chadwick s’est dit qu’elle ferait mieux de s’y mettre. Elle pratique la compétition depuis sa première course de karting, à l’âge de 11 ans. « Je savais évidemment comment conduire une voiture », dit-elle. « Mais conduire sur route, en sachant tout de la conduite sur route, c’est très différent ». Elle avait prévu de prendre des leçons, mais n’a réussi qu’à en prendre « une et demie » avant qu’une annulation ne lui donne l’occasion de passer l’examen. Je me suis dit : « Je vais le faire, et si j’échoue, je n’en reviendrai peut-être jamais, mais je dois juste essayer. » À son grand soulagement, elle a réussi. « D’une manière ou d’une autre. Mais on ne m’a jamais appris à me garer, alors je ne sais toujours pas le faire. Puis je me suis retrouvée à être le conducteur désigné et je me suis dit que ça n’en valait pas la peine non plus. » Elle rit. « Donc beaucoup de regrets dans toute cette situation. »
Chadwick ne sait peut-être pas se garer, mais en Formule 1, elle n’en aura pas besoin. Si tout se passe comme prévu, c’est exactement là qu’elle finira, rompant une période d’inactivité de 43 ans pour les femmes sur la grille de départ. L’année dernière, elle a remporté la première édition des W Series, un championnat exclusivement féminin qui s’est terminé à Brands Hatch en août. Elle accumule les premières à un rythme effréné : à 17 ans, elle a été la première femme et la plus jeune pilote à remporter le championnat GT britannique. En 2018, elle est devenue la première femme à remporter une course de F3 britannique. En février dernier, elle est devenue la première femme à remporter la série MRF Challenge à Chennai. Elle participe maintenant au championnat asiatique de F3.
Nous nous rencontrons au siège de l’équipe de course Williams, dans la campagne de l’Oxfordshire. Impressionné par ses réalisations considérables jusqu’à présent, Williams l’a prise comme pilote de développement au début de 2019. C’est une voie légitime vers la Formule 1 et ils vont la former pour le travail – elle s’immerge dans l’équipe, va aux week-ends de course et apprend des pilotes et des ingénieurs existants, en préparation à l’environnement de course nouveau et inconnu.
Elle ressemble à un jeune homme typique de 21 ans, dans un jean déchiré, un sweat-shirt blanc et des Stan Smiths croustillantes, serrant son téléphone. Bien qu’elle les prenne à la légère, elle est sérieuse dans ses ambitions et très consciente qu’elle essaie d’entrer dans l’histoire. L’histoire est, en fait, tout autour de nous. Nous sommes assis dans le musée sur site de Williams, entourés de voitures de course de toutes les époques. Alors que nous buvons du thé, les sourcils de Nigel Mansell surgissent de derrière une vieille voiture de course FW14B, et nous surveillent.
Cette année a été énorme pour Chadwick – et l’attention l’a prise par surprise. « Maintenant, c’est une sorte de descente bizarre ». Elle est repartie avec un prix de 500 000 dollars après avoir remporté les W Series (la quasi-totalité de cette somme sera réinvestie dans sa carrière). La série a attiré beaucoup plus d’attention qu’aucun de ses participants ne l’avait prévu. « C’est un peu du jamais vu dans le sport automobile à ce niveau », dit-elle.
En partie, elle met cet intérêt sur le compte d’un appétit croissant pour les femmes en compétition dans le sport en général. En football, le succès de la Coupe du monde féminine a permis de battre des records d’affluence pour la Women’s Super League cette année, et la W Series a été diffusée sur Channel 4. « Tout le monde s’y met », dit-elle en parlant du sport féminin. Mais Chadwick veut réussir en tant que pilote, pas en tant que femme pilote, et elle est consciente que les gens étaient sceptiques lorsque la série a été annoncée. Pourquoi faire une ségrégation par sexe, alors que l’objectif est de voir les femmes et les hommes courir sur un pied d’égalité ?
« Je pense que si vous le présentez comme ça, cela ne plaît à aucun des pilotes qui ont fini par le faire », dit-elle. « Mon processus de pensée initial était le suivant : « Si je récolte un montant X de sponsoring pour faire ça, pourquoi je le mettrais dans quelque chose qui pourrait ne pas être aussi compétitif ? ». Puis elle a rencontré les personnes qui l’ont fondée, a parlé à ses proches et a réalisé que la W Series était financée de manière significative, donnait aux jeunes pilotes féminines la chance de conduire des voitures auxquelles elles n’auraient peut-être pas eu accès autrement et, de manière cruciale, permettait aux participants d’accumuler des points de super licence, qui sont nécessaires pour progresser vers la Formule 1.
« Le financement du sport automobile est le plus grand obstacle pour à peu près tous les jeunes pilotes, et spécifiquement les nombreuses filles qui arrivent », dit-elle. Les W Series tentent de niveler le terrain de jeu. « Elle permet au talent de s’exprimer et donne une plus grande chance aux pilotes féminins dans les rangs juniors. »
Les sommes d’argent impliquées dans les sports automobiles sont stupéfiantes, même au niveau junior. « Si je vous l’expliquais, vous penseriez que nous sommes tous fous, en termes de, pourquoi quelqu’un dépenserait-il autant d’argent pour aller courir ? » dit-elle.
Le soutien financier est crucial pour le succès, donc toute attention que les pilotes reçoivent est susceptible d’être bénéfique en termes d’attraction de sponsors et d’investisseurs. Chadwick est en train de devenir un nom connu en dehors de ce qu’elle aime appeler la « petite bulle » ou le « petit monde » des sports mécaniques. « Mais je suis parfaitement inconsciente de tout cela, ce qui est probablement une bonne chose », dit-elle. « Cela me rend encore plus motivée. J’ai maintenant le sentiment qu’on m’a donné une opportunité plus grande que celle que j’ai eue dans ma carrière, et je veux l’utiliser, la prendre à deux mains. Si je peux faire abstraction de tout le reste, alors ce sera une bonne chose. »
Chadwick est née à Bath et a passé une partie de son enfance sur l’île de Man, où les courses de moto TT « ont peut-être inconsciemment allumé quelque chose. Ma perception de la vitesse a dû changer après avoir vu ça ». Ses parents travaillent dans la finance et l’immobilier, et ne sont pas dans le monde de la course automobile. « Ils le voient donc pour ce qu’il est, ni plus ni moins ». Son frère aîné, Oliver, a commencé à faire du karting et Chadwick, toujours aussi compétitif, l’a suivi. « J’avais 11 ou 12 ans, donc relativement tard », explique-t-elle. D’habitude, les pilotes professionnels font du karting depuis l’âge de six ou sept ans, dans des véhicules qui vont jusqu’à 60 mph. Chadwick conduisait des karts pour le plaisir, et n’avait aucune idée que cela pourrait être une carrière. Mais son ambition naturelle est intervenue. « Je crois que je conduisais le kart de mon frère, qui était un peu plus performant », sourit-elle. « Si je courais en athlétisme, je ne trouverais pas soudainement quatre ou cinq secondes à chaque tour, mais dans un kart, je le pouvais. Je suis tombée amoureuse. »
Son frère a arrêté la compétition quand il est devenu évident que ce ne serait pas une carrière pour lui et il dirige maintenant sa propre entreprise. Mais quand il conduisait en compétition, il y a eu une année où le frère et la sœur ont couru dans la même série. « Nous ne nous entendions pas », dit-elle en riant. « Mes pauvres parents. Ils devaient nous conduire partout, et c’était toujours deux ou trois heures de route. Si c’était un bon week-end, super, mais si c’était un mauvais week-end, juste… l’enfer. »
Presumément, un bon week-end pour l’un d’entre eux aurait pu signifier un mauvais week-end pour l’autre ? « Exactement ! Ouais. On s’est beaucoup affrontées. »
Chadwick se voit souvent demander ce que ses parents pensent des dangers de son sport. Nous nous rencontrons quelques jours après qu’Anthoine Hubert ait été tué dans un horrible accident de Formule 2 lors du Grand Prix de Belgique. Lewis Hamilton a rendu hommage à Hubert en rappelant les dangers de ce qu’ils font. « Si un seul d’entre vous qui regardez pense une seconde que ce que nous faisons est sans danger, vous vous trompez lourdement », a-t-il déclaré.
« Ma compassion va évidemment directement au pilote », dit Chadwick, prudent. « Notre monde est extrêmement compétitif, mais quand on voit quelque chose comme ça, on voit vraiment notre communauté se rassembler. » Elle insiste sur le fait que le sport devient plus sûr, que les accidents sont rares et peu probables. « Mais vous connaissez les risques, vous savez que ces choses peuvent arriver, et vous savez que chaque course que vous avez, c’est comme ça. C’est peu probable, mais ces choses arrivent. »
Chadwick a toujours été sportive et a toujours aimé les sensations fortes. Elle est allée au Cheltenham College, un internat indépendant, mais elle rentrait chez elle le week-end. Elle a refusé les essais de l’équipe anglaise de hockey des moins de 18 ans pour participer au week-end de la bourse Ginetta Junior – un fonds pour les pilotes en herbe offert par le constructeur britannique de voitures de course et de sport. (Elle a remporté la bourse.) C’est une passionnée de ski – enfant, elle et son frère faisaient la course à toute vitesse sur les pistes. « Si tout s’arrêtait aujourd’hui, je ne sais pas comment je retrouverais cette dose d’adrénaline. »
Mais il ne semble pas que cela s’arrête de sitôt. Chadwick a un régime d’entraînement physique intensif, dont la plupart sont axés sur le renforcement de sa force centrale et du haut de son corps. « Les forces G que subit votre corps lorsque vous êtes dans une Formule 1, ou n’importe quelle monoplace, sont énormes, et cela met votre cou à rude épreuve. En montant dans la hiérarchie, vous n’avez pas de direction assistée. Il faut être en bonne santé mentale pour ne pas arriver à ce point de fatigue. » L’entraînement physique pour la conduite est plus complexe que beaucoup ne le pensent. « Beaucoup de gens disent que les femmes peuvent tout à fait courir en Formule 1 parce que ce n’est pas un sport physique. Eh bien, c’est un sport physique, mais je pense que c’est un niveau que les femmes peuvent atteindre. »
La course automobile reste dominée par les hommes, en particulier lorsqu’il s’agit des échelons supérieurs. En 1958, Maria Teresa de Filippis est devenue la première femme à participer à une course de Formule 1. Elle a déclaré à l’Observer en 2006 qu’elle avait arrêté de courir « parce que trop d’amis étaient morts ». Dans les années 1970, Lella Lombardi a couru pour un certain nombre d’équipes. Mais depuis Lombardi, aucune femme ne s’est retrouvée sur une grille de départ de F1. Selon Chadwick, la force physique n’est qu’une petite partie du problème. « En fin de compte, je suis avantagée, car il faut être assez léger », réplique-t-elle. Elle est petite et compacte – elle me montre que son cou s’épaissit à force d’entraînement. Elle évoque Susie Wolff, qui a également travaillé comme pilote de développement pour Williams, mais qui a pris sa retraite en 2015. « Quand elle a arrêté de courir, la circonférence de son cou a rétréci d’une quantité folle. Elle disait que des tas de ses vêtements ne lui allaient plus. »
L’objectif pour Chadwick est la Formule 1. « Ça l’a toujours été, mais maintenant c’est un peu plus réaliste qu’il y a un an ou deux ». Quand elle avait 14 ou 15 ans, elle se souvient avoir réalisé que la conduite automobile n’était pas seulement un hobby, ou quelque chose qu’elle faisait pour s’amuser. « Et puis quand vous pensez, je veux être pilote de course, vous pensez, je veux courir en Formule 1. Mais vous dites ça, et vous ne pensez jamais réellement que ça va arriver. C’est toujours une pensée folle, de penser qu’un jour ça pourrait être possible. »
Les vieilles voitures de course du musée sont comme des fantômes autour de nous. « Même maintenant, en m’immergeant avec Williams, j’ai toujours des moments de pincement au cœur », dit-elle. « Mais, oui, c’est le but ultime. Je ne me fais pas d’illusions sur la difficulté d’y arriver. » Elle insiste sur le fait que, malgré l’attention apportée par 2019, il est crucial pour elle d’y arriver parce qu’elle est la meilleure dans ce qu’elle fait. « Je veux le faire par mérite. Je ne veux pas le faire parce que je suis une femme pilote de course symbolique. Je pense vraiment qu’avec la bonne opportunité et le bon soutien, il est possible, non seulement pour moi, mais aussi pour les femmes, de courir en compétition en Formule 1. En fin de compte, je veux être celle qui le prouvera. »
En 2016, Bernie Ecclestone a provoqué un tollé en déclarant que les femmes « ne seraient pas prises au sérieux » en tant que pilotes de F1. « Je ne sais pas si une femme serait physiquement capable de conduire rapidement une voiture de F1 », a-t-il déclaré. Chadwick est désinvolte lorsqu’il s’agit de ce sujet. « Quand j’entends des citations de ce genre, je n’ai pas l’impression qu’il me le dise. Cela ne semble vraiment pas m’affecter. »
Chadwick est si cool et posé que vous ne pouvez pas vous empêcher de la croire. « Il y a des gens qui pensent, OK, tu es bien pour une fille, mais tu n’arriveras pas forcément au sommet. Je vois cela comme une motivation. Je crois sincèrement que c’est possible et, si ce n’est pas moi, il y a une femme qui en est certainement capable. »
En ce moment, la vie de Chadwick n’est que course. La victoire dans les W Series lui a laissé des options sur la table pour 2020. Elle veut obtenir ses points de super licence F1 et courir autant que possible. « En fin de compte, je veux me retrouver dans une position où je peux conduire une voiture de Formule 1 dans deux ou trois ans. » Cela laisse peu de place à un monde en dehors de la course, bien qu’elle semble parfaitement heureuse que ce soit le cas à ce stade.
« Je ne changerais pour rien au monde, mais il est assez difficile de gérer une vie sociale et une vie personnelle, aussi. » Son travail l’amène à travailler le week-end. « Tout à coup, un mardi soir, je me dis : qui veut sortir avec moi ? Qui veut sortir ? Mon emploi du temps ne correspond à celui de personne d’autre. »
Enfant, Chadwick n’a pas suivi les sports mécaniques. Elle n’avait pas de posters sur son mur. « Maintenant, au quotidien, je rencontre des gens qui m’inspirent, mais pas tant que ça quand je grandissais. Je faisais un peu mon propre truc, je suppose. » Maintenant, si tout se passe comme prévu, Jamie Chadwick pourrait être cette affiche pour quelqu’un d’autre. « C’est un bonus supplémentaire », sourit-elle, même si elle n’en a cure. « Mais ce que je fais en ce moment, c’est juste pour moi. Je veux réaliser ce que je veux réaliser pour moi, et c’est tout. »
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