2010-2014 : Lo-fi et sorties solo, de 1 à How to Leave TownEdit
Car Seat Headrest a commencé comme le projet solo du chanteur/compositeur et multi-instrumentaliste Will Toledo (né William Barnes) peu de temps après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Toledo avait auparavant sorti de la musique sous le pseudonyme Nervous Young Men, mais après avoir lutté pour établir un public, il a décidé de changer de tactique, choisissant d’essayer de sortir des chansons plus expérimentales de manière anonyme. Toledo a choisi le nom « Car Seat Headrest » car il enregistrait souvent les voix de ses premiers albums sur le siège arrière de sa voiture pour des raisons d’intimité.
Pendant tout l’été 2010, Toledo a sorti ses quatre premiers albums sous le nom de Car Seat Headrest : 1, 2, 3 et 4. 1 et 2 incorporaient des structures de chansons moins traditionnelles, avec des paroles en flux de conscience, tandis que 3 et 4 commenceraient à cimenter son style indie rock lo-fi. Après les albums numérotés, Toledo commence à suivre des cours à la Virginia Commonwealth University, et sort le EP Sunburned Shirts pendant son premier semestre. L’EP Sunburned Shirts sera plus tard partiellement combiné avec son cinquième LP, 5, pour créer son premier album intitulé, My Back Is Killing Me Baby, sorti en mars 2011. Des chansons extraites de 5 apparaîtront plus tard sur l’album compilation b-sides Little Pieces of Paper with « No » Written on Them.
Après un semestre difficile et solitaire à VCU, Toledo est transféré au College of William & Mary, où il sortira son projet suivant, Twin Fantasy, un album concept centré sur une relation qu’il vivait à l’époque. Twin Fantasy serait plus tard suivi par Monomania de 2012 et Starving While Living EP.
A peu près à cette époque, Toledo a commencé à faire des concerts avec ses camarades étudiants Katie Wood, Austin Ruhf, et Christian Northover, enregistrant et publiant un court album live en juillet 2013 intitulé Live at WCWM : Car Seat Headrest au studio de l’université. Toledo sortira son projet suivant le mois suivant, un double album de deux heures intitulé Nervous Young Man. Trois des chansons, et le titre de l’album, sont tirées de son projet original, Nervous Young Men, mais ont été fortement retravaillées et réenregistrées. Publié parallèlement à Nervous Young Man, pour ceux qui ont payé 5 $ ou plus, était l’album de compilation d’outtakes Disjecta Membra.
La dernière sortie solo de Tolède était How to Leave Town de 2014, un EP d’une heure avec une instrumentation électronique lourde et des structures de chansons plus ambitieuses.
2015-2017 : Matador Records, Teens of Style et Teens of DenialEdit
En septembre 2015, Car Seat Headrest a annoncé sur Facebook qu’il avait signé un contrat d’album avec Matador Records. Toledo, qui avait récemment obtenu son diplôme et déménagé à Seattle, a recruté le bassiste Jacob Bloom et le batteur Andrew Katz par le biais de Craigslist pour enregistrer et tourner son prochain album. En octobre 2015, Car Seat Headrest a publié l’album de compilation Teens of Style, leur premier à ne pas être autoédité exclusivement via Bandcamp. Peu de temps après la sortie de l’album, Bloom a quitté le groupe pour suivre des cours de médecine, et a été remplacé par le bassiste Ethan Ives.
Ives a joué de la basse tout au long de la plupart des enregistrements de la sortie suivante du groupe, mais passera plus tard à la guitare et à d’autres instruments, Seth Dalby prenant le relais à la basse. Ives et Dalby ont ensuite été cimentés dans ces positions lors des concerts et des sorties futures. Le nouvel album, créé avec des processus de studio traditionnels, Teens of Denial, est sorti le 20 mai 2016. L’album a reçu un accueil universel, et a apporté au groupe une nouvelle vague de popularité.
En 2017, Car Seat Headrest a publié un mix alternatif de leur single, « War Is Coming (If You Want It) » par le biais de Bandcamp pendant une journée, dont les bénéfices ont été versés au Transgender Law Center. Le mixage original du morceau a été publié dix jours plus tard.
Le 13 décembre 2017, le groupe a publié une version réenregistrée de « Beach Life-In-Death », le deuxième morceau de Twin Fantasy, via Spotify sans annonce préalable. Cela a déclenché des rumeurs de fans selon lesquelles l’album serait réenregistré et sortirait l’année suivante. Le 27 décembre 2017, un listing Amazon détaillant une version réenregistrée de Twin Fantasy a été trouvé par des fans, puis mis en ligne sur le subreddit Car Seat Headrest. Cela a été suivi par un listing sur SRCVinyl.com avec la date du 16 février 2018.
2018-2019 : Twin Fantasy (Face to Face) et Commit Yourself CompletelyEdit
Le 9 janvier 2018, Matador Records a officiellement annoncé la sortie du réenregistrement, intitulé Twin Fantasy (Face to Face), parallèlement à une réédition de l’album original. Twin Fantasy (Face to Face) est sorti via Matador le 16 février dernier. L’original, qui a été ré-titré Twin Fantasy (Mirror to Mirror), est sorti en vinyle dans le cadre du Record Store Day le 21 avril. Le 15 février 2018, le groupe a publié une reprise de « Fallen Horses » par Smash Mouth, qui lui a rendu la pareille en reprenant « Something Soon ». À peu près au même moment, ils ont commencé à tourner avec un autre groupe basé à Seattle, Naked Giants, dans le cadre de la programmation live élargie du groupe.
En août 2018, lorsqu’il a été interrogé sur le nouveau matériel, Toledo a confirmé qu’il était « en train de faire des démos dans Ableton », ajoutant « il pourrait y avoir des choses qui surprennent les gens qui ne nous connaissent que comme un groupe de rock, mais je ne pense pas que ce sera une surprise pour les gens qui vérifient toutes les coupes profondes ». En janvier 2019, Andrew Katz a confirmé que le groupe enregistrait de la nouvelle musique par le biais d’une vidéo téléchargée sur Instagram.
A la suite du tease de la nouvelle musique, le groupe a commencé à expérimenter de nouveaux matériaux lors de divers concerts en décembre 2018, en débutant les titres « Weightlifters », « Hollywood », « Stop Lying To Me » et « You Know There’s Someone Out There », bientôt suivis de « Can’t Cool Me Down » lors de représentations en février et mars 2019. Toutes ont été officiellement publiées sur l’album suivant, à l’exception de « Stop Lying To Me » et « You Know There’s Someone Out There ».
Le 12 juin 2019, Car Seat Headrest a annoncé un nouvel album live intitulé Commit Yourself Completely, comprenant des enregistrements officiels de performances de la tournée Twin Fantasy de 2018. Il est sorti la semaine suivante, le 17 juin.
2020-présent : Making a Door Less OpenEdit
Le 26 février 2020, Car Seat Headrest a annoncé son premier album studio composé de matériel entièrement nouveau depuis Teens of Denial de 2016, Making a Door Less Open. Cette annonce a coïncidé avec la sortie de « Can’t Cool Me Down », le premier single et deuxième morceau de l’album, et une date de sortie fixée au 1er mai 2020. Il marque une divergence stylistique par rapport au matériel précédent, Toledo décrivant l’album comme contenant des éléments d’EDM, de hip hop, de futurisme, de doo-wop, de soul et de rock and roll. Trois autres singles sont sortis pour promouvoir l’album entre mars et avril de la même année : « Martin », « Hollywood » et « There Must Be More Than Blood ». La sortie de l’album coïncide également avec l’introduction de Trait, un personnage alternatif de Toledo, qui porte un masque à gaz modifié avec des LED clignotantes à la place des yeux. Le personnage avait été créé à l’origine pour le projet parallèle « comique » du groupe, 1 Trait Danger, mettant en scène Toledo aux côtés du batteur Andrew Katz.
Making a Door Less Open est sorti avec trois versions distinctes à travers différents formats : vinyle, CD et streaming, chacune avec des variations dans la track-list et des éléments musicaux spécifiques. L’album a reçu une réaction mitigée des fans, qui ont souligné les nombreuses divergences avec les œuvres précédentes du groupe, mais a reçu une note globale de 77 sur le site d’agrégation de critiques Metacritic. Toledo a indiqué que lui et le groupe travaillaient sur un album compagnon pour leur dernière sortie, tout en cherchant des moyens d’améliorer le masque Trait pour l’incorporer dans les performances live.