Campagne d’Atlanta

La « campagne d’Atlanta » est le nom donné par les historiens aux opérations militaires qui se sont déroulées dans le nord de la Géorgie pendant la guerre de Sécession (1861-65), au printemps et à l’été 1864.

Au début de 1864, la plupart des Sudistes confédérés avaient probablement abandonné l’espoir de gagner la guerre en conquérant le territoire de l’Union. La Confédération avait cependant une réelle chance de gagner la guerre simplement en n’étant pas battue. Au printemps 1864, cette stratégie exigeait deux choses : premièrement, l’armée du général confédéré Robert E. Lee en Virginie devait défendre sa capitale, Richmond, et tenir à distance les forces du général de l’Union Ulysses S. Grant ; deuxièmement, l’autre grande armée du Sud, dirigée par Joseph E. Johnston dans le nord de la Géorgie, devait empêcher les forces de l’Union de William T. Sherman d’avancer vers le sud et de capturer Atlanta, la deuxième ville la plus importante de la Confédération.

Cette stratégie de gagner sans perdre impliquait également un élément temporel. Si Lee et Johnston pouvaient tenir leurs champs respectifs jusqu’au début du mois de novembre, alors les Nordistes lassés de la guerre pourraient voter le président américain Abraham Lincoln. Le candidat démocrate, à son tour, pourrait chercher un armistice avec la Confédération et mettre fin à la guerre.

Synopsis de la campagne

Les enjeux étaient élevés au début du mois de mai 1864, lorsque la campagne d’Atlanta commença par l’escarmouche de Tunnel Hill dans le nord de la Géorgie. Sherman avait quatre raisons d’être confiant dans sa réussite : premièrement, l’avantage numérique (ses troupes étaient environ deux fois plus nombreuses que les forces confédérées) ; deuxièmement, un système d’approvisionnement efficace pour que ses armées soient nourries, habillées et armées ; troisièmement, un moral supérieur (l’armée confédérée venait d’être mise en déroute de Chattanooga, dans le Tennessee, au mois de novembre précédent) ; et quatrièmement, et probablement le plus important, le bilan de Johnston en tant que commandant d’armée peu agressif, voire timide. Sherman, qui avait affronté – et battu – Johnston dans le Mississippi l’été précédent, était conscient de cette faiblesse chez son adversaire.

Durant les premières semaines de la campagne, Sherman saisit l’initiative et contraint l’armée de Johnston à reculer d’une position à l’autre. Fin mai, certains Atlantais avaient commencé à penser que la chute de leur ville était inévitable. Après que Johnston eut été repoussé presque jusqu’à Atlanta fin juillet, le président confédéré Jefferson Davis craignit qu’Atlanta ne soit abandonnée sans combat. Il congédia donc Johnston et le remplaça par John B. Hood, un commandant de corps d’armée qui promit d’attaquer Sherman et de tenter de sauver la ville.

Les chances de succès de Hood, cependant, étaient pratiquement nulles. Les forces de Sherman se trouvaient à cinq miles des faubourgs d’Atlanta lorsque Hood prit le commandement de l’armée confédérée le 18 juillet. Les forces de l’Union s’élevaient à 80 000 hommes contre 50 000 pour Hood. En infériorité numérique et manquant d’options stratégiques, Hood cherche néanmoins des opportunités tactiques. Il lance trois assauts autour d’Atlanta entre le 20 et le 28 juillet mais est repoussé à chaque fois. Sherman passe le mois suivant à bombarder la ville et ses derniers habitants, tout en coupant les trois lignes de chemin de fer qui approvisionnent les armées de Hood. Lorsque la dernière de ces lignes, au nord de Jonesboro, est rompue le 31 août, Hood est contraint d’évacuer Atlanta. Sherman a gagné la campagne. La réélection de Lincoln était assurée, et la Confédération était condamnée.

L’avantage de l’Union

Après sa nomination en mars comme général en chef des armées de l’Union, le lieutenant général Ulysses S. Grant place Sherman, son subordonné de confiance, au commandement des trois armées de l’Union entre les Appalaches et le fleuve Mississippi : l’armée du Cumberland (major général George H. Thomas), l’armée du Tennessee (major général James B. McPherson) et l’armée de l’Ohio (major général John M. Schofield). Sherman réunit ces armées pour former, fin avril, un ensemble de 110 000 hommes et de quelque 250 canons, tous rassemblés autour de Chattanooga. Face à eux, près de Dalton, se trouve l’armée confédérée du Tennessee, qui a été vaincue et chassée de Missionary Ridge en novembre précédent et qui est désormais sous les ordres d’un nouveau commandant, le général Joseph E. Johnston. Comptant 54 500 officiers et hommes le 10 avril, plus 154 pièces d’artillerie, l’armée avait été remise sur pied au cours de l’hiver par Johnston.

Dans les instructions qui leur sont données par leurs supérieurs, ni Johnston ni Sherman ne sont informés de la prise d’Atlanta comme objectif militaire. Grant a simplement ordonné à Sherman d’avancer contre l’armée de Johnston, de la « briser » et de pénétrer aussi loin que possible dans le pays de l’ennemi, en démolissant leurs ressources de guerre en cours de route. Quant aux plans confédérés, le président Davis souhaitait que Johnston avance à nouveau dans le Tennessee, mais ce dernier argua que, en infériorité numérique et bloqué à Chattanooga, il ne pouvait assumer aucune offensive. Davis accepte à contrecœur la logique de Johnston. Les Confédérés se tiennent donc sur la défensive, conscients que la poussée de Sherman se fera en direction d’Atlanta, dont l’occupation, en tant que centre industriel et ferroviaire central, est la clé de l’issue de la guerre.

Sensible de la supériorité numérique et morale de ses troupes, et anticipant astucieusement la disposition passive de son adversaire, Sherman est suprêmement confiant dans son succès. Le 10 avril, il envoie à Grant ses grandes lignes pour prendre la ville, une fois qu’il aura repoussé Johnston vers elle. D’abord, il manœuvrerait autour d’Atlanta et couperait les voies ferrées menant à la ville, forçant les défenseurs confédérés à évacuer par manque de ravitaillement. Ensuite, il poussera plus loin encore en Géorgie. Contrairement à la confiance de Sherman, Johnston est craintif et pessimiste au début de la campagne. Il demandait des renforts juste pour tenir ses lignes et semblait parfois douter de sa capacité à gérer même cela.

Sherman flanquant, Johnston reculant

Sherman commença à faire marcher ses troupes le 5 mai, et ses premières manœuvres préparèrent le terrain pour le reste de la campagne. L’armée de Johnston étant formidablement retranchée le long de la crête de Rocky Face au nord de Dalton (et Johnston étant prêt à y être attaqué), Sherman refuse de lancer un assaut frontal contre les Confédérés. Au lieu de cela, il utilise les armées de Thomas et de Schofield pour manifester contre la position principale de Johnston, tandis que la colonne de McPherson progresse furtivement vers le sud à travers Snake Creek Gap non défendu, gagne le flanc de l’ennemi et menace, le 9 mai, la Western and Atlantic Railroad, la ligne reliant Atlanta à Chattanooga qui approvisionne l’armée confédérée. Dans la nuit du 12 au 13 mai, Johnston se replie sur Resaca, à une douzaine de kilomètres au sud de Dalton, et se retranche dans une nouvelle position. Sherman fait remonter ses forces et répète sa manœuvre précédente, testant les lignes confédérées par des attaques courtes et tranchantes les 14 et 15 mai, tandis qu’une partie de l’armée de McPherson prend le flanc au sud et traverse la rivière Oostanaula. Johnston ordonne une nouvelle retraite qui doit avoir lieu la nuit suivante.

Les Sudistes, s’accrochant à la voie ferrée, se replient vers Cassville, juste au nord de Cartersville. Les Nordistes suivirent en plusieurs colonnes largement séparées. Johnston, voyant une opportunité d’attaquer une des colonnes de l’Union, lança des ordres de bataille le matin du 19 mai. Il l’annule cependant lorsque la cavalerie ennemie menace sa colonne d’attaque avant même que la bataille ne commence. Johnston ordonna une nouvelle retraite, cette fois à travers la rivière Etowah vers Allatoona. À ses supérieurs à Richmond et aux Géorgiens de plus en plus alarmés par l’avancée de l’Union, Johnston ne donne aucune garantie d’un plan autre que le choix de positions défensives successives jusqu’à ce qu’il en soit débordé. De plus, même si l’administration confédérée envoie près de 20 000 renforts à son secours à la fin du mois de mai, Johnston s’en tient à sa stratégie prudente de recul et permet à l’ennemi une traversée tranquille et incontestée de l’Etowah le 23 mai.

De vifs combats près de Dallas et de Kennesaw

Sherman conserve son initiative. Connaissant la force de la position confédérée à Allatoona, il la contourne complètement et frappe au sud-ouest, loin de la voie ferrée et vers Dallas. Johnston se dirige vers l’ouest pour l’affronter sur une nouvelle ligne, que Sherman met à l’épreuve dans de violents combats à New Hope Church le 25 mai et à Pickett’s Mill le 27 mai. Sur la défensive, les Confédérés repoussent facilement les attaques de Sherman. Les pertes pour les quatre jours du 25 au 28 mai au « Hell Hole » (le nom donné par les Nordistes à la région), en comptant une coûteuse reconnaissance sudiste en force le 28 mai, s’élèvent à environ 2 600 soldats de l’Union et 2 050 Confédérés.

Après que sa cavalerie ait sécurisé le col d’Allatoona le 3 juin, Sherman déplace ses forces vers l’est, vers la voie ferrée. Johnston reste devant lui, se retranchant autour du mont Kennesaw. Renforcée par un corps d’infanterie complet en provenance du Mississippi, l’armée de l’Union détient encore un avantage numérique de dix contre six au début du mois de juin, un avantage dont Johnston est parfaitement conscient et qui alimente son attitude peu agressive. Pendant plusieurs semaines, Sherman est contrarié dans ses manœuvres par des pluies quasi quotidiennes, mais il tente de forcer le destin en engageant une bataille offensive le 27 juin contre les lignes confédérées à Kennesaw Mountain. Rapidement repoussée, l’armée de l’Union perd 2 000 soldats, tués, blessés et capturés, contre 400 pour les Confédérés. Les escarmouches et les canonnades le long du reste des lignes (un événement presque quotidien à ce stade de la campagne d’Atlanta) portent les pertes de l’Union et des Confédérés ce jour-là à environ 3 000 et 1 000 respectivement.

Lorsque les pluies cessent, Sherman revient à sa stratégie de flanc les 2 et 3 juillet et oblige Johnston à se retirer à environ six miles de Kennesaw vers une nouvelle ligne au sud de Marietta. Les forces de Sherman pressent à nouveau, escarmouchent, canonnent, sondent et marchent de telle sorte qu’en quarante-huit heures, l’armée confédérée se replie à nouveau, cette fois vers des fortifications situées sur la rive très nord de la rivière Chattahoochee.

Hood remplace Johnston

La combinaison intelligente du nombre et du flanquement de Sherman avait amené ses armées à proximité d’Atlanta, et les habitants de la ville étaient alarmés à juste titre. Certains avaient déjà fui. Les ordres de Johnston, à la mi-mai, d’évacuer les hôpitaux militaires et les usines de munitions d’Atlanta ne font qu’accroître la détresse de la population. Lorsque les sondes de Sherman en amont et en aval de la Chattahoochee sécurisent un passage le 8 juillet à Roswell, l’armée sudiste se replie sur le fleuve dans la nuit du 9 au 10 juillet et prend position au sud de Peachtree Creek.

Mirrorant l’alarme à Atlanta, le président Davis craint que la ville ne soit abandonnée sans combat. Le 10 juillet, il commença à consulter son cabinet et à informer Robert E. Lee et le sénateur de Géorgie Benjamin Hill de la nécessité de remplacer Johnston, malgré le fait que Sherman se profilait aux portes d’Atlanta. Une semaine de délibérations, y compris le télégraphe sans ménagement de Davis à Johnston s’enquérant de ses plans (réponse assez évasive), aboutit au remplacement de Johnston par le gouvernement confédéré le 17 juillet par l’un des commandants de corps de l’armée, le général John B. Hood, bien connu pour sa pugnacité et sa volonté d’attaquer.

Un commandant confédéré

Hood accepta le commandement et, avec lui, les chances défavorables. Son armée, forte d’environ 50 000 hommes, faisait face à environ 80 000 soldats de l’Union, dont l’avance se trouvait à cinq miles des faubourgs de la ville. L’avantage de Hood réside dans les fortifications imprenables qui entourent la ville et que les Confédérés construisent depuis plus d’un an. Au même moment, l’armée de Thomas traversait Peachtree Creek ; l’armée de McPherson, qui avait pivoté largement vers le sud-est, avait frappé la Georgia Railroad (Atlanta à Augusta) à l’est de Decatur et marchait et détruisait la voie ferrée vers l’ouest en direction de la ville ; et l’armée de Schofield était positionnée au nord-est d’Atlanta. Hood vit une opportunité de frapper Thomas alors que les deux autres armées ennemies étaient trop éloignées pour lui apporter leur soutien. En conséquence, il établit des plans pour une attaque dans l’après-midi du 20 juillet. Lors de la bataille de Peachtree Creek qui s’ensuit, les Confédérés attaquent, remportant des succès tactiques mineurs, mais sont finalement repoussés. Les pertes s’élèvent à 2 500 Sudistes et 1 700 Nordistes.

Alors que McPherson se rapproche de la ville par l’est, son armée présente la prochaine cible pour Hood. Dans une manœuvre audacieuse rappelant les assauts de flanc de Thomas « Stonewall » Jackson, Hood demande à un tiers de son infanterie de marcher vers le sud à travers la ville, de se positionner sur le flanc arrière gauche de McPherson et d’attaquer. La bataille d’Atlanta, le 22 juillet, se solde par le plus grand succès des Confédérés de la campagne, avec environ 3 600 pertes (dont McPherson), 12 canons capturés et une longueur de division de tranchées démantelée. Mais là aussi, les Confédérés sont finalement repoussés et perdent environ 5 500 hommes.

Très fidèle à son plan de couper les voies ferrées d’Atlanta, et ayant déjà coupé les lignes se dirigeant vers l’est de la ville, Sherman fait pivoter l’armée du Tennessee, désormais sous les ordres du major général Oliver O. Howard, au nord de la ville et menace les voies ferrées restantes de l’armée confédérée au sud. Hood ordonne à nouveau une attaque de flanc, prévue pour le 29 juillet, contre l’armée de Howard. Les divisions confédérées partent le 28 juillet pour se mettre en position, mais l’avance étonnamment rapide des troupes de l’Union conduit l’officier confédéré en charge, le lieutenant général Stephen D. Lee, à ordonner une attaque frontale prématurée. La bataille d’Ezra Church, le 28 juillet, offre à Hood une rapide répulsion et la perte de 4 600 soldats tués, blessés ou capturés, tandis que les pertes de Howard, 700 hommes, sont considérablement plus légères.

La chute d’Atlanta

Les Confédérés construisent rapidement une ligne de défense ferroviaire fortifiée jusqu’à East Point (six miles au sud-ouest du centre-ville d’Atlanta) qui bloque la poursuite de l’avancée des troupes de l’Union. Sherman, cependant, était déterminé à pilonner Hood hors de la ville. Le 20 juillet, il ordonne que toute artillerie positionnée à portée commence une canonnade, non seulement des lignes confédérées mais aussi de la ville elle-même, qui compte encore environ 3 000 civils (contre 20 000 plus tôt au printemps). Le barrage d’artillerie atteint son apogée le 9 août, lorsque les canons de l’Union tirent environ 5 000 obus sur la ville. Les pertes civiles durant les cinq semaines de bombardement sont remarquablement faibles ; les habitants qui décident de rester dans la ville s’abritent dans des sous-sols ou des abris « à l’épreuve des bombes ». Pendant le barrage et le semi-congé d’Atlanta par Sherman (ainsi appelé parce qu’à aucun moment l’armée de l’Union n’a pu investir complètement le périmètre de onze miles d’ouvrages de la ville), une vingtaine de civils ont été tués. Le nombre de blessés et de mutilés doit être jugé beaucoup plus élevé, bien que les dossiers médicaux sudistes n’offrent aucune donnée précise.

Bien que son propre quartier général ait essuyé des tirs d’obus, Hood a refusé de bouger. Les approvisionnements continuèrent à arriver dans la ville depuis Macon, même après que la troisième voie ferrée (vers Montgomery) ait été coupée à la mi-juillet par un raid de la cavalerie de l’Union en Alabama. Sherman tente à deux reprises de couper la dernière voie ferrée, la Macon and Western, par des raids de cavalerie fin juillet et mi-août. Après l’échec de ces tentatives (avec quelques kilomètres de voie arrachée rapidement réparés), Sherman conclut que seul un balayage massif de l’infanterie permettrait de couper la Macon Road. Le 25 août, avec ses forces retirées pour garder la tête de pont de Chattahoochee au nord-ouest d’Atlanta et ses lignes de siège abandonnées, Sherman fait marcher la majeure partie de son armée (six des sept corps) vers le sud puis le sud-est en direction de Jonesboro, à quinze miles d’Atlanta.

Hood constate qu’il ne peut pas étirer suffisamment son armée en infériorité numérique. Avec un tiers de son infanterie et de sa milice d’État forcée d’assurer les défenses de la ville, il tenta d’envoyer ses troupes le long de la voie ferrée pour faire face à la nouvelle menace. Lorsque l’armée de Howard s’approcha à portée de canon de Jonesboro et de la voie ferrée, Hood n’eut d’autre choix que d’ordonner une attaque, que les troupes retranchées de l’Union repoussèrent sans difficulté le 31 août. Au nord, ce même jour, d’autres troupes de l’Union atteignirent la voie ferrée et commencèrent à démolir les rails. La tentative de Hood d’envoyer le train d’artillerie de réserve de l’armée vers le sud échoua car la locomotive, confrontée à l’interdiction de l’ennemi, dut revenir en ville. Hood n’a d’autre choix que d’ordonner l’évacuation d’Atlanta le 1er septembre. La poursuite des combats à Jonesboro ce jour-là s’avère sans conséquence – le sort d’Atlanta est scellé lorsque les troupes de Sherman coupent la ligne Macon et Western. Les soldats de l’Union entrent dans la ville le 2 septembre, concluant ainsi la campagne d’Atlanta.

Télégraphiant à Washington, D.C., le général Sherman observe :  » Atlanta est à nous et équitablement gagnée.  » Les pertes de la bataille pour la campagne de quatre mois s’élèvent à 37 000 soldats de l’Union et environ 32 000 soldats confédérés tués, blessés et disparus. Dans les deux armées, environ sept soldats sur dix tombent malades à un moment ou à un autre ; leur incapacité à accomplir leur devoir a probablement touché les deux camps dans une proportion égale.

Les troupes de Sherman tiennent Atlanta pendant deux mois et demi. Les généraux nordistes s’installent dans les maisons les plus raffinées (Sherman occupe la maison de John Neal), tandis que les soldats campent dans les terrains vagues ou les parcs, comme ceux autour de l’hôtel de ville, dépouillant parfois les bâtiments de leur bois pour construire des bicoques. Au début du mois de novembre, son plan étant établi pour une marche vers la mer, Sherman ordonne à ses ingénieurs de commencer « la destruction à Atlanta de tous les dépôts, garages, magasins, usines, fonderies » et autres. Certaines structures avaient déjà été détruites ; en outre, les Confédérés en retraite avaient fait exploser un train de munitions, ce qui avait nivelé le grand laminoir. Sherman ordonna que les structures soient d’abord abattues par ses ingénieurs « et que le feu ne soit utilisé que vers le dernier moment ».

Les travaux commencèrent le 12 novembre, après que les troupes de l’Union eurent envoyé vers le nord leur dernier train chargé de matériaux que l’armée n’utiliserait pas dans sa prochaine marche. Le capitaine Orlando Poe, ingénieur en chef de Sherman, ordonna à ses hommes de démonter les voies ferrées d’Atlanta, en chauffant et en pliant chaque rail au-dessus des traverses en bois en feu. Ce n’est que le 15 novembre que les ingénieurs commencent à incendier les sites désignés, certains avec des obus explosifs placés à l’intérieur. Une carte dessinée à la main (aujourd’hui au Peabody Essex Museum dans le Massachusetts) indique les bâtiments qui ont été détruits, notamment un entrepôt à l’angle des rues Whitehall et Forsyth, une banque à l’angle de la voie ferrée et de la rue Peachtree, les hôtels Trout et Washington, et diverses autres structures.

Quatre jours plus tôt, dans la nuit du 11 novembre, les soldats de l’Union qui circulaient dans la ville ont commencé à incendier des bâtiments privés, en particulier des résidences. La jeune Carrie Berry, qui vivait encore avec sa famille dans la ville, a enregistré l’événement. (Son journal a survécu et est conservé au Centre d’histoire d’Atlanta.) L’officier de l’Union David Conyngham raconte qu’une vingtaine de maisons ont été détruites cette nuit-là, ce que le capitaine Poe attribuera plus tard, avec regret et plutôt maladroitement, à « des personnes sans foi ni loi, qui, en se faufilant dans des allées sans issue, ont réussi à mettre le feu à de nombreuses maisons qu’il n’était pas prévu de toucher ». Des incendies ont été allumés chaque nuit du 11 au 15 novembre, bien que les responsables de l’armée aient essayé de les empêcher en gardant certaines propriétés et en attrapant ou punissant les auteurs. Les églises étaient particulièrement gardées, ce qui fait que cinq d’entre elles ont été épargnées par les flammes qui ont fini par consumer une grande partie du centre-ville.

La dernière nuit de l’occupation de l’Union, du 15 au 16 novembre, les troupes de l’Union, encouragées par les incendies criminels effectués par les ingénieurs, ont commis des brûlages sans permis qui ont mis le feu à une grande partie du centre-ville. Observant depuis son quartier général la lueur ardente sur une grande partie de la ville cette nuit-là, le major Henry Hitchcock, de l’état-major de Sherman, prédit que « le général S. sera par la suite accusé d’avoir brûlé sans discernement ». L’armée de l’Union quitte Atlanta le lendemain matin.

La nouvelle de la prise d’Atlanta par Sherman provoque des réactions électriques et tumultueuses au Nord comme au Sud. Première victoire significative du Nord en 1864, la chute d’Atlanta assure la réélection du président Lincoln en novembre, ainsi que l’engagement des États-Unis à poursuivre la guerre jusqu’à la victoire. Avec la perte d’Atlanta, la défaite des Confédérés n’était qu’une question de temps.