Malgré la promesse du gouvernement qu’il n’y aurait aucun obstacle au commerce entre l’Irlande du Nord et la Grande-Bretagne (GB) après le Brexit, de nouveaux contrôles ont provoqué des perturbations dans l’approvisionnement en nourriture, en plantes et dans les livraisons en ligne.
Cette nouvelle bureaucratie a augmenté les tensions politiques en Irlande du Nord, et entre le gouvernement britannique et l’Union européenne (UE). L’UE a maintenant lancé une action en justice contre le Royaume-Uni, alléguant qu’il modifie unilatéralement les règles en violation du droit international.
Les contrôles s’appliquent aux marchandises voyageant de la GB vers l’Irlande du Nord et ont été introduits selon les termes du protocole sur l’Irlande du Nord, qui fait partie du traité qui a sorti le Royaume-Uni de l’UE.
Quel est l’accord pour l’Irlande du Nord ?
Pendant les négociations sur le Brexit, toutes les parties ont convenu que la protection de l’accord de paix en Irlande du Nord ( l’accord du Vendredi saint) était une priorité absolue.
Cela signifiait garder la frontière terrestre entre la République d’Irlande (dans l’UE) et l’Irlande du Nord (au Royaume-Uni) ouverte et éviter de nouvelles infrastructures comme des caméras et des postes frontières. C’était facile lorsque toute l’île d’Irlande faisait partie de l’UE.
Mais après le Brexit, un nouvel arrangement était nécessaire car l’UE exige que certaines marchandises soient inspectées au point d’entrée dans son marché unique.
Alors, l’UE et le Royaume-Uni ont négocié le protocole de l’Irlande du Nord, qui est entré en vigueur le 1er janvier 2021.
Comment ont-ils évité les contrôles à la frontière terrestre ?
Après le Brexit, l’Irlande du Nord continue de suivre de nombreuses règles de l’UE, en particulier celles qui régissent le commerce des marchandises, ce qui signifie que les camions peuvent traverser la frontière terrestre sans être inspectés.
Cependant, il y a une nouvelle frontière « réglementaire » entre l’Irlande du Nord et la Grande-Bretagne (Angleterre, Écosse et Pays de Galles) parce que la GB ne suit plus ces règles.
Cela signifie de nouveaux contrôles sur les marchandises.
Les inspections ont lieu dans les ports d’Irlande du Nord et des documents douaniers doivent être remplis – ce qui a conduit à des critiques selon lesquelles une frontière a effectivement été créée en mer d’Irlande.
Qu’est-ce qui est contrôlé ?
L’UE a des règles très strictes sur ce qui peut entrer sur son marché, en particulier pour les aliments comme la viande, le lait, le poisson et les œufs.
Certains produits alimentaires arrivant en Irlande du Nord en provenance de la GB doivent être contrôlés pour s’assurer qu’ils répondent aux normes de l’UE. Ils doivent passer par un poste de contrôle frontalier, où les documents sont vérifiés et où certaines inspections physiques ont lieu.
Le nouveau système a connu des débuts incertains. L’UE a déclaré début février que les postes de contrôle n’étaient pas encore totalement opérationnels et que certaines marchandises entraient en Irlande du Nord sans être correctement déclarées.
Quels sont les problèmes de sécurité ?
Les contrôles ont été temporairement suspendus au début du mois de février, en raison de ce qui a été décrit comme des menaces « sinistres » à l’encontre de certains agents frontaliers chargés de vérifier les marchandises.
Les unionistes s’opposent fermement aux contrôles car ils ne veulent pas que l’Irlande du Nord soit traitée différemment du reste du Royaume-Uni. Un groupe a écrit au Premier ministre pour retirer son soutien à l’accord du Vendredi saint.
Les dirigeants du Royaume-Uni et de l’UE disent condamner « sans réserve » toute intimidation, mais les contrôles frontaliers ont repris après que le chef de la police d’Irlande du Nord a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve d’une menace « crédible » pour le personnel.
Qu’en est-il des aliments des supermarchés ?
Les supermarchés ont bénéficié d’une période de grâce initiale de trois mois, pendant laquelle les règles ne devaient pas être appliquées aux aliments qu’ils font entrer en Irlande du Nord. Cela devait leur donner le temps de s’adapter et de s’assurer que les approvisionnements étaient maintenus.
Certains produits carnés, comme les saucisses, ont bénéficié d’une période de grâce de six mois.
Mais il y a quand même eu quelques perturbations au début de l’année avec certains types de produits frais manquant dans les rayons. Les entreprises d’Irlande du Nord ont toujours dit que les délais de grâce devaient être plus longs.
Comme le temps manquait avant leur expiration, le Royaume-Uni a pris une décision unilatérale le 3 mars pour les prolonger jusqu’en octobre. Il a ensuite annoncé d’autres mesures unilatérales, pour faciliter le commerce des colis et des plantes de la GB vers l’Irlande du Nord.
L’UE insiste sur le fait que cela enfreint le droit international, et a maintenant lancé une action en justice qui pourrait aboutir à ce que la Cour européenne de justice impose des amendes substantielles au Royaume-Uni.
Un fonctionnaire de l’UE a déclaré que les démarches du Royaume-Uni étaient une « mauvaise erreur » et que la prémisse selon laquelle il y aurait certains contrôles sur les marchandises allant de la GB à l’Irlande du Nord était « claire comme de l’eau de roche » lorsque le protocole a été négocié.
Lors d’une visite en Irlande du Nord le 12 mars, avant que l’action en justice de l’UE ne soit lancée, Boris Johnson a insisté sur le fait que la démarche du gouvernement était légale.
« Ce que nous voulons assurer, c’est que le protocole respecte les souhaits de toutes les communautés », a déclaré le Premier ministre, ajoutant qu’il devait y avoir « un consentement Est-Ouest ainsi que Nord-Sud. »
Qu’en est-il de l’article 16 ?
De nombreux politiciens unionistes d’Irlande du Nord, qui défendent son statut de partie du Royaume-Uni, veulent que le protocole soit purement et simplement supprimé.
Ils ont également exhorté le gouvernement britannique à invoquer l’article 16 du protocole, qui permet à l’une ou l’autre des parties de suspendre toute partie de l’accord qui cause des « difficultés économiques, sociétales ou environnementales ».
Ces appels se sont intensifiés après une dispute sur la fourniture de vaccins contre le coronavirus.
L’UE – invoquant l’article 16 – a annoncé le 29 janvier qu’elle introduirait des contrôles à l’exportation sur les vaccins produits dans l’UE, y compris les vaccins circulant entre la République d’Irlande et l’Irlande du Nord.
Les critiques ont été nombreuses, de la part du Premier ministre irlandais et des cinq partis du gouvernement décentralisé d’Irlande du Nord, et la décision de l’UE a été annulée en quelques heures.
Mais elle a planté le décor de ce qui sera des mois d’arguments politiquement sensibles sur la façon dont le protocole peut être fait fonctionner, sans bouleverser le délicat équilibre constitutionnel.
Après quatre ans, le Royaume-Uni doit donner à l’Irlande du Nord un vote sur la poursuite ou non des nouveaux accords commerciaux que le protocole contient.