La parasitologie médicale comprend traditionnellement l’étude de trois grands groupes d’animaux : les protozoaires parasites, les helminthes parasites (vers) et les arthropodes qui causent directement des maladies ou agissent comme vecteurs de divers agents pathogènes. Un parasite est un agent pathogène qui, simultanément, blesse son hôte et en tire sa subsistance. Certains organismes appelés parasites sont en fait des commensaux, c’est-à-dire qu’ils ne profitent ni ne nuisent à leur hôte (par exemple, Entamoeba coli). Bien que la parasitologie ait eu ses origines dans les sciences zoologiques, elle est aujourd’hui un domaine interdisciplinaire, grandement influencé par la microbiologie, l’immunologie, la biochimie et d’autres sciences de la vie.
Les infections de l’homme causées par des parasites se comptent par milliards et vont de relativement inoffensives à mortelles. Les maladies causées par ces parasites constituent des problèmes majeurs de santé humaine dans le monde entier. (Par exemple, environ 30 % de la population mondiale est infectée par le nématode Ascaris lumbricoides). L’incidence de nombreuses maladies parasitaires (par exemple, la schistosomiase, le paludisme) a augmenté au lieu de diminuer ces dernières années. D’autres maladies parasitaires ont pris de l’importance en raison de l’épidémie de SIDA (par exemple, la cryptosporidiose, la pneumonie à Pneumocystis carinii et la strongyloïdose). La migration des personnes infectées par des parasites, y compris les réfugiés, à partir de régions où les taux de prévalence de l’infection parasitaire sont élevés, a également ajouté aux problèmes de santé de certains pays.
Une idée fausse sur les infections parasitaires est qu’elles ne se produisent que dans les zones tropicales. Bien que la plupart des infections parasitaires soient plus répandues dans les tropiques, de nombreuses personnes des zones tempérées et subtropicales sont également infectées, et les visiteurs des pays tropicaux peuvent revenir avec une infection parasitaire.
Les parasites unicellulaires (protozoaires) et multicellulaires (helminthes, arthropodes) sont complexes sur le plan antigénique et biochimique, tout comme leur histoire de vie et la pathogenèse des maladies qu’ils provoquent. Au cours de leur vie, les organismes parasites passent généralement par plusieurs stades de développement qui impliquent des changements non seulement dans leur structure mais aussi dans leur composition biochimique et antigénique. Certains stades larvaires d’helminthes ressemblent peu aux stades adultes (par exemple, ceux des ténias et des douves). Certains protozoaires parasites changent également beaucoup au cours de leur histoire de vie ; par exemple, Toxoplasma gondii est un coccidien intestinal chez le chat mais, chez l’homme, il prend une forme différente et se localise dans les tissus profonds. Certaines de ces infections peuvent passer d’un état bien toléré ou asymptomatique à une maladie potentiellement mortelle. De nombreuses infections parasitaires sont transmises de l’animal à l’homme (infections zoonotiques) ; la maladie humaine peut ressembler ou non à la maladie provoquée chez l’hôte animal inférieur.
Cette section du livre comporte deux types de chapitres. Plusieurs chapitres généraux traitent de la structure et de la classification des parasites et des mécanismes des maladies parasitaires. Les autres chapitres décrivent les parasites humains spécifiques et les maladies qu’ils provoquent. L’accent est mis tout au long de l’ouvrage sur la biologie de base des agents pathogènes et sur leurs relations hôte-parasite. Ainsi, les descriptions des propriétés de base des agents pathogènes, de la pathogenèse des maladies qu’ils provoquent, des défenses de l’hôte et de l’épidémiologie sont mises en évidence. Des informations pratiques sur les manifestations cliniques, le diagnostic et le contrôle ont été incluses dans les chapitres consacrés à des agents pathogènes spécifiques. La plupart des chapitres traitent d’un groupe d’agents pathogènes apparentés (par exemple, les trématodes, les cestodes). D’autres chapitres ont une portée plus limitée en raison de l’expertise des auteurs et de la difficulté d’inclure ces espèces dans les groupes abordés dans les autres chapitres.
Cette section offre au lecteur une couverture large et approfondie des parasites médicalement importants. Une telle couverture est essentielle pour donner aux étudiants la conscience et la compréhension nécessaires pour un diagnostic, un traitement et une prévention appropriés des infections parasitaires. L’élément le plus important dans le diagnostic d’une infection parasitaire est souvent le soupçon du médecin qu’un parasite peut être impliqué – une possibilité trop souvent négligée. Cette prise de conscience nécessite une connaissance de la biologie des parasites. Le diagnostic des infections parasitaires nécessite un soutien du laboratoire, car les signes et les symptômes sont souvent non spécifiques. Une variété de méthodes et de spécimens sont utilisés pour le diagnostic. Étant donné que les parasites les plus courants sont entériques, l’examen microscopique des échantillons fécaux est effectué plus souvent que toute autre procédure de laboratoire dans le diagnostic des maladies parasitaires. La culture est peu utilisée dans le diagnostic de la plupart des infections parasitaires, bien qu’elle ait été employée, par exemple, pour les infections à Trichomonas vaginalis et Entamoeba histolytica. Les tests immunodiagnostiques sont utiles dans plusieurs infections, notamment l’amibiase extra-intestinale, la larva migrans viscérale et la trichinose.
Parce que le laboratoire est si important dans le diagnostic, son personnel doit être bien formé. La formation continue et les cours de remise à niveau doivent être encouragés et soutenus. Aux États-Unis, d’excellents cours de courte durée en parasitologie diagnostique sont disponibles dans divers laboratoires de santé étatiques et fédéraux et au Centers for Disease Control (CDC) à Atlanta. Ces laboratoires offrent également une variété de services de diagnostic en parasitologie, y compris des tests sérologiques spécialisés. Les scientifiques médicaux des États-Unis doivent connaître le Parasitic Disease Drug Service des CDC, auprès duquel ils peuvent obtenir des informations sur les médicaments et certains médicaments qui ne sont pas facilement disponibles. Des annonces d’ateliers régionaux et de programmes de formation continue en parasitologie peuvent être trouvées dans diverses revues, par exemple l’American Society for Microbiology News.
Gilbert A. Castro
Leroy J. Olson
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