À la fin des années 60, agitée à Los Angeles, elle s’installe à l’est, à Cambridge, dans le Massachusetts. Étudiante à Harvard/Radcliffe avec une spécialisation en relations sociales et en études africaines, elle suit des cours et s’immerge dans les turbulentes activités culturelles et politiques de la ville. « J’avais hâte de retourner là où il y avait les folkies et les mouvements contre la guerre et pour les droits civiques », dit-elle. « Il y avait tellement de grandes scènes musicales et politiques à la fin des années 60 à Cambridge. » De plus, ajoute-t-elle en riant, « le rapport entre les gars et les filles à Harvard était de quatre pour un, donc toutes ces choses jouaient dans mon esprit. »
Raitt était déjà profondément impliquée dans la musique folk et le blues à cette époque. L’exposition à l’album ‘Blues at Newport 1963’ à l’âge de 14 ans avait allumé son intérêt pour le blues et la guitare slide, et entre les cours à Harvard, elle a exploré ces styles et d’autres dans des concerts de cafés locaux. Trois ans après son entrée à l’université, Bonnie est partie pour se consacrer à plein temps à la musique, et peu après, elle s’est retrouvée à faire les premières parties des géants du blues encore en vie. De Mississippi Fred McDowell, Sippie Wallace, Son House, Muddy Waters et John Lee Hooker, elle a appris de première main des leçons de vie, ainsi que des techniques de performance inestimables.
« Je suis certaine que c’était un cadeau incroyable pour moi de ne pas seulement être amie avec certains des plus grands bluesmen qui aient jamais vécu, mais d’apprendre comment ils jouaient, comment ils chantaient, comment ils vivaient leur vie, dirigeaient leur mariage et parlaient à leurs enfants », dit-elle. « J’ai eu d’autant plus de chance que beaucoup d’entre eux ne sont plus parmi nous. »
La rumeur s’est vite répandue au sujet de la jeune blueswoman aux cheveux roux, de sa façon de chanter pleine d’âme et sans affectation, et de ses intuitions étonnantes sur la guitare blues. Warner Bros. l’a retrouvée, l’a engagée et a sorti son premier album en 1971, « Bonnie Raitt ». Ses interprétations de blues classiques de Robert Johnson et Sippie Wallace ont fait une forte impression critique, mais la présence d’airs intrigants d’auteurs-compositeurs contemporains, ainsi que plusieurs exemples de sa propre écriture, ont indiqué que cette artiste ne serait pas limitée à un pigeon ou à un style.
Au cours des sept années suivantes, elle enregistrera six albums. ‘Give It Up’, ‘Takin’ My Time’, ‘Streetlights’ et ‘Home Plate’ ont été suivis en 1977 par ‘Sweet Forgiveness’, qui comportait son premier tube, un arrangement Memphis/R&B grinçant de la chanson « Runaway » de Del Shannon. Trois nominations aux Grammy Awards ont suivi dans les années 1980, avec la sortie de « The Glow », « Green Light » et « Nine Lives ». Une compilation des meilleurs moments de ces albums Warner Bros. (plus deux duos live inédits) est sortie sous le nom de « The Bonnie Raitt Collection » en 1990. Tous ces albums Warner ont été remasterisés numériquement et réédités.Entre les sessions, quand elle ne brûlait pas des autoroutes en tournée avec son groupe, elle se consacrait à des concerts de bienfaisance et à des prises de parole en faveur de toute une série de causes louables, faisant campagne pour arrêter la guerre en Amérique centrale, participant au projet anti-apartheid de Sun City, se produisant lors des concerts historiques No Nukes de 1980 au Madison Square Garden, cofondant MUSE (Musicians United for Safe Energy), et travaillant pour la protection de l’environnement et pour les droits des femmes et des Amérindiens.
Après avoir forgé une alliance avec Capitol Records en 1989, Bonnie atteint de nouveaux niveaux d’acclamation populaire et critique. Elle remporte quatre Grammy Awards en 1990 – trois pour son album ‘Nick of Time’ et un pour son duo avec John Lee Hooker sur son album ‘The Healer’. En quelques semaines, « Nick of Time » est devenu numéro un (il est aujourd’hui certifié quintuple platine). Luck of the Draw » (1991, sept fois platine) lui apporte encore plus de succès, en propulsant deux singles à succès – « Something to Talk About » et « I Can’t Make You Love Me » – en tête des charts, et en ajoutant trois autres Grammys à son palmarès. Le double disque de platine « Longing in Their Hearts », sorti en 1994, contenait le single « Love Sneakin’ Up On You » et a été récompensé par le Grammy du meilleur album pop. Il a été suivi en 1995 par le double CD live et le film « Road Tested » (désormais disponible en DVD). Outre son propre set, on y trouve des duos avec Bryan Adams, Jackson Browne, Bruce Hornsby, Ruth Brown, Charles Brown et Kim Wilson.
Après toutes les récompenses et tous les honneurs et des décennies de tournées pratiquement non-stop à son actif, Bonnie a continué son activisme et ses invitations sur les disques de nombreux amis, notamment Ruth Brown, Charles Brown, Keb’ Mo, Ladysmith Black Mambazo et Bruce Cockburn, ainsi que des disques d’hommage à Richard Thompson, Lowell George et Pete Seeger. Elle décroche un autre Grammy en 1996 pour la meilleure performance instrumentale rock pour sa collaboration sur » SRV Shuffle » du disque » Tribute to Stevie Ray Vaughan « , et poursuit sa » double carrière « , en se produisant avec son père, John, en concert ainsi que sur son album » Broadway Legend « , nommé aux Grammy Awards et sorti en 1995.
En 1998, elle retourne en studio avec une nouvelle équipe de collaboration pour créer Fundamental, l’un de ses projets les plus exploratoires, signalant son désir croissant de « secouer un peu les choses ». Inspirée par la musique du maître zimbabwéen du world-beat Oliver Mtukudzi, Bonnie écrit » One Belief Away « , le premier single, avec Paul Brady et Dillon O’Brian.
En mars 2000, Bonnie est intronisée au Rock and Roll Hall of Fame ; cette intronisation est suivie de son accueil au Hollywood Bowl Hall of Fame, avec son père, en juin 2001.
Après la tournée Fundamental, elle retourne en studio avec son groupe de route vétéran pour enregistrer ‘Silver Lining’, sorti en 2002. Comprenant l’interprétation stupéfiante de Bonnie de la chanson titre écrite par David Gray, la nomination aux Grammy Awards de « Gnawin’ On It », et le single à succès « I Can’t Help You Now », ‘Silver Lining’ a été considéré par de nombreuses critiques comme l’un des meilleurs albums de sa carrière. Elle a fait la promotion de l’album avec une longue tournée mondiale qui incluait son Green Highway Festival et un partenariat écologique promouvant le carburant BioDiesel, l’environnement et les solutions d’énergie alternative lors de spectacles et d’activités de bienfaisance tout au long de la tournée. En 2003, elle a publié la rétrospective ‘The Best of Bonnie Raitt’ sur Capitol.
Raitt est restée occupée avec plus d’apparitions en tant qu’invitée, y compris l’étonnant duo « Do I Ever Cross Your Mind » sur le dernier album de Ray Charles ‘Genius Loves Company’, qui a remporté le Grammy Award de l’album de l’année, et un duo sur l’album ‘True Love’ de Toots & The Maytals, qui a remporté le Grammy Award. Son album ‘Nick of Time’, qui a percé en 1989, a été remixé en son surround et publié par Capitol Records en 2004 sous forme de DVD-Audio, ce qui lui a valu une nomination aux Grammy Awards dans la catégorie nouvellement créée du meilleur album en son surround.
En 2003, elle a également participé à la série PBS acclamée de Martin Scorsese, ‘The Blue’s, en interprétant deux chansons dans le film de Wim Wenders, ‘The Soul of a Man’, et en rejoignant le casting de toutes les stars de ‘Lightning in a Bottle’, le long métrage de concert en direct sur le Blues réalisé par Antoine Fuqua. Elle a également composé des chansons pour deux films de Disney, « The Country Bears » et « Home on the Range ». Elle a joué de la guitare sur un titre de l’album ‘A Time To Love’ de Stevie Wonder, et est apparue dans l’hommage TV/DVD ‘Music l0l : Al Green’.
‘Souls Alike’, son tout premier album à porter le crédit » Produit par Bonnie Raitt « , a débuté à la 19e place du Billboard 200 en septembre 2005, suscitant un large accueil critique et propulsant Raitt de nouveau sur la route. Elle a également été choisie comme artiste inaugurale de la série de CD/DVD VH1 « Classic Decades Rock Live ! série de CD/DVD. ‘Bonnie Raitt and Friends’ avec Norah Jones, Ben Harper, Alison Krauss et Keb’ Mo’ est sorti en août 2006.
Dans les années qui ont suivi la sortie de ‘Souls Alike’, elle a été la tête d’affiche, avec Jackson Browne et Keb Mo’, d’une partie de la tournée historique « Vote For Change » qui a précédé l’élection présidentielle de 2004, puis à nouveau pour l’élection de 2008, a organisé une série de concerts de bienfaisance et de réceptions de collecte de fonds pour aider à faire sortir le vote et encourager le vote dans les courses sénatoriales démocrates clés. En 2007, Bonnie s’est jointe à ses amis MUSE (Musicians United for Safe Energy) Jackson Browne et Graham Nash pour lancer une campagne visant à empêcher le renflouement législatif de l’industrie nucléaire et a développé www.nukefree.org, un site Web qui sert de centre d’information et de mise en réseau pour les militants de l’énergie sûre. En août 2011, MUSE a organisé un concert de bienfaisance très réussi à l’amphithéâtre Shoreline afin de collecter des fonds pour l’aide aux sinistrés japonais (suite au tremblement de terre dévastateur, au tsunami et à la fusion des réacteurs nucléaires de Daichi-Fukushima plus tôt dans l’année), ainsi que pour des organisations non nucléaires dans le monde entier.