Les cartouches à blanc sont couramment utilisées lorsque le son et l’éclair d’un coup de feu sont nécessaires, mais qu’un projectile ne serait pas sûr, comme dans les manœuvres d’entraînement militaire ou les honneurs funéraires, dans les films qui nécessitent des combats à l’arme à feu, dans les pistolets de départ pour signaler le début des courses, et dans le sport équestre du tir monté par les cow-boys.
Pour les applications militaires, les balles à blanc sont généralement utilisées avec un adaptateur spécial de tir à blanc dans l’arme à feu qui rétrécit le canon, ce qui permet de maintenir les pressions de la chambre provenant de la balle à blanc à un niveau suffisamment élevé et pendant une durée suffisamment longue pour permettre de cycler l’action de l’arme à feu. Dans le cas de balles à blanc non serties, il sert également à pulvériser le bouchon pour éviter qu’il ne parte en tant que projectile.
Pour le cinéma, on utilise souvent des armes à feu à blanc spécialement conçues, ce qui augmente la marge de sécurité car elles ne peuvent pas être chargées avec des munitions réelles. Les balles à blanc 5-en-1 sont spécialement conçues pour le théâtre et sont couramment utilisées dans de vraies armes à feu pour un effet dramatique. Les balles à blanc 5-en-1 peuvent fonctionner dans une variété de calibres différents, d’où leur nom.
Des cartouches à blanc spéciales sont également utilisées lorsque la puissance explosive d’une cartouche est nécessaire, mais pas un projectile. Les cartouches à blanc étaient couramment utilisées pour lancer des grenades lacrymogènes ou à fusil, bien que certains types de grenades soient capables de piéger la balle d’un projectile vivant. Des cartouches à blanc plus grandes sont également utilisées pour les pistolets de lancement de ligne, comme le kit de lancement de ligne pour le fusil de chasse Mossberg 500.
Les cartouches à blanc à percussion annulaire, communément appelées charges puissantes, sont également utilisées dans certains pistolets à clous (outils actionnés par la poudre), où la puissance est tapée pour enfoncer un lourd piston dans le clou, avec suffisamment de force pour enfouir toute sa longueur dans l’acier ou le béton.
Certaines formes de compétitions à tirage rapide utilisent des flans spéciaux qui sont chargés d’une couche de poudre de fusil à combustion lente sur une fine couche de poudre de pistolet à combustion plus rapide. La poudre de pistolet enflamme la poudre de fusil à combustion lente et la fait sortir du canon comme une cartouche de fusil de chasse. La poudre brûlante ne parcourt que quelques mètres avant de s’enflammer complètement, mais cette distance est suffisante pour faire éclater le ballon utilisé comme cible pour ces compétitions. Les balles en cire sont également couramment utilisées pour les compétitions et les entraînements où un projectile non létal est nécessaire.
Une cartouche à blanc peut également être délivrée à un tireur choisi au hasard lors d’une exécution par peloton d’exécution, sur la théorie que chacun des tireurs peut se réconforter dans le fait qu’il n’a peut-être pas tiré une balle réelle. Cette tradition remonte à l’époque antérieure aux armes à cartouches, lorsqu’un mousquet à chargement par la bouche était chargé sans balle.
Les cartouches à blanc de fusil de chasse de calibre 12 sont également utilisées dans les « mines d’alarme », des dispositifs qui utilisent un fil déclencheur pour produire un rapport extrêmement fort afin d’alerter les personnes se trouvant à proximité.