« Pourquoi les gens disent-ils « faites-vous pousser des couilles » ? Les couilles sont faibles et sensibles. Si tu veux être dur, fais-toi pousser un vagin. Ces choses peuvent prendre des coups. » Si vous cherchez cette citation, vous verrez qu’elle est attribuée à Betty White, une grande vedette de la télévision de 90 ans, notoirement douce. Seulement, ces mots n’ont jamais franchi ses lèvres, et elle aimerait bien que les gens s’en souviennent la prochaine fois qu’ils jugeront bon de la citer, comme je viens de le faire. « C’est ce que je déteste sur Facebook et Internet », soupire-t-elle. « Ils peuvent dire que vous avez dit n’importe quoi. Je n’aurais jamais dit ça. Je n’aurais jamais dit ça en un million d’années. »
Alors que White n’est pas une fan d’internet – quand je lui dis qu’il y a quelques années, une rumeur internet disait qu’elle était morte, elle me répond : « Dites-leur qu’à 90 ans, il n’y a pas besoin d’être impatient, je me dépêche du mieux que je peux » – l’internet est certainement un fan de Betty White. En janvier 2010, une campagne Facebook est apparue dans le seul but d’amener Betty White à animer le Saturday Night Live. Lorsque l’annonce a été faite que Betty White animerait effectivement un prochain épisode en mai, le groupe avait atteint plus d’un demi-million d’adeptes. Elle a volé la vedette à Sandra Bullock dans la comédie romantique La Proposition. Puis elle a fait des apparitions dans Community et 30 Rock, s’est produite chez Letterman et Larry King, et a visité la Maison Blanche (aucun lien de parenté). Pour la jeunesse américaine – déjà gavée de rediffusions des Golden Girls sur la chaîne Lifetime – l’histoire d’amour avec Betty White ne fait que commencer.
Alors que la plupart des vagues de nostalgie culturelle penchent vers l’ironie, il existe une véritable affection pour White, une femme qui incarne la figure de grand-mère un peu loufoque mais adorable que nous avons tous secrètement désirée dans notre enfance, avec le bénéfice d’un point de vue doucement sarcastique qui vient avec une vie bien vécue. Dans un paysage télévisuel marqué par le cynisme et les ruptures émotionnelles, son charme, qui masque souvent une critique mordante, rend sa réapparition plus satisfaisante.
Il y a une ténacité qui bouillonne sous ces pantalons de coton mélangé. Jeune femme, Betty voulait tellement jouer la comédie qu’elle a écrit sa propre pièce de fin d’études secondaires et s’est donné le rôle principal. En 1949, après que sa carrière naissante ait été interrompue par la guerre, elle produit sa première série télévisée, Life With Elizabeth, avant de jouer le rôle de la « nymphomane de quartier » Sue Ann Nivens dans The Mary Tyler Moore Show. Elle a ensuite incarné l’adorable Rose Nylund dans The Golden Girls et une myriade d’autres personnages avant, après et entre les deux (elle a reçu 20 nominations aux Emmy Awards à ce jour).
White met son succès sur le compte d’un mélange de persévérance à l’ancienne et de la patience inépuisable du public. « Je pense qu’après 63 ans dans le métier, les gens grandissent avec vous, et ils ont des enfants, puis ils grandissent avec vous », explique-t-elle au téléphone depuis sa maison à Los Angeles. « Ils pensent que vous êtes un élément fixe, donc je pense qu’ils ne savent pas comment se débarrasser de moi, pour être honnête. »
« Je ne me promène pas en pensant « Oh, j’ai 90 ans, je ferais mieux de faire ceci ou cela ». Je suis juste Betty. Je suis la même Betty que j’ai toujours été’
Sans surprise, White est de la vieille école hollywoodienne. Son autodépréciation ne lui permet jamais de sortir et de dire que la principale raison pour laquelle elle existe depuis si longtemps est qu’elle est complètement brillante dans ce qu’elle fait, délivrant des lignes comiques avec un timing d’expert et un clin d’œil complice. Cela signifie également qu’elle ne « fait » pas de politique. Une question sur qui elle fait le moins confiance parmi les personnes qui détestent les animaux (Betty fait partie du conseil d’administration de l’association du zoo de Greater Los Angeles) et les républicains est accueillie par un amical « Je ne fais pas de politique ».
Elle est également experte pour repousser poliment les suggestions selon lesquelles l’idée d’employer une femme de 90 ans pour dire des mots grossiers pourrait être le point de départ et d’arrivée des idées de certains producteurs. Je lui demande s’il lui arrive de trouver condescendantes les choses qu’on lui demande de faire maintenant, comme un sketch de SNL qui jouait sur le fait qu’elle parlait à plusieurs reprises de son « muffin poussiéreux » (« Beaucoup de boulangers de mon époque ont des muffins secs ou même levés »), ou une apparition sur la chanson I’m Still Hot de la chanteuse Luciana où White rappait, « Je suis peut-être une personne âgée mais alors quoi, je suis toujours sexy » entourée d’hommes en pantalons chauds dorés. « Non, je dois admettre, Michael, que je ne le sais pas, parce que j’ai un public de cette tranche démographique depuis 63 ans », explique-t-elle, en prenant soin de prononcer mon nom, ce qu’elle fait tout au long de l’interview. Quant aux hommes en culotte courte dorée : « Je pense que tout le monde devrait avoir un passe-temps ! »
Elle met également l’accent sur le fait qu’elle peut opposer son veto à tout ce qu’elle trouve peu recommandable dans son émission de caméra cachée Off Their Rockers, ce qui, au cours d’un épisode, implique une dame âgée qui parle de façon graphique de sa vie sexuelle, à la grande horreur de deux jeunes hommes assis à proximité. « Je n’ai pas dit que nous étions toujours de bon goût », dit-elle en riant, « mais parfois nous allons jusqu’à la blague. J’essaie de garder un œil sur tout ça. » Cela expose l’attitude de certaines personnes envers les femmes âgées et le sexe, je suggère, c’est-à-dire que cela doit être hors de la table une fois que vous atteignez 60 ans. « Ils ont vraiment beaucoup à apprendre », dit-elle en riant. « Ce qui est amusant, c’est la réaction des jeunes. Ils ne s’attendent pas à ce que cela se produise. Les personnes plus âgées ont rarement le plaisir de la récompense. »
White est actuellement si occupée avec Off Their Rockers et sa sitcom à succès Hot In Cleveland qu’elle refuse constamment du travail. « L’essentiel, Michael, c’est que j’ai la chance d’être en bonne santé. En plus de cela, je ne me dis pas ‘Oh, j’ai 90 ans, je ferais mieux de faire ceci ou cela’. Je suis juste Betty. Je suis la même Betty que j’ai toujours été. A prendre ou à laisser. »
BETTY’S BEST BITS
Life With Elizabeth (1953-55)
Coproduite par une White de 31 ans, Life With Elizabeth – qui se concentrait sur la vie de banlieue ordinaire d’un couple marié – a introduit son style comique chaleureux mais mordant et a fait d’elle l’une des femmes les plus puissantes de la télévision à l’époque.
The Mary Tyler Moore Show (1973-77)
Betty a joué contre le type pour imprégner Sue Ann Nivens, la présentatrice extérieurement douce de l’émission The Happy Homemaker, d’un sous-entendu brillamment sardonique, sapant la star titulaire de l’émission et étant généralement un peu une garce.
Les Golden Girls (1985-91)
Pendant sept saisons glorieuses et acclamées par la critique, White a joué la veuve et attachante naïve Rose Nylund, dont les histoires alambiquées et particulières sur son éducation dans une petite ville se heurtaient brillamment à la cynique Brooklynienne Dorothy de Bea Arthur. Cue un approvisionnement sans fin d’expressions faciales confuses.
Screen Actors Guild Awards (2010)
Collectant le prestigieux Lifetime Achievement Award, White était humble et charmant, ouvrant son discours par « Merci du fond de mon cœur et du fond de mes entrailles. » Mais c’est sa co-star Sandra Bullock qui a eu droit à un traitement complet. « N’est-ce pas réconfortant de voir jusqu’où une fille aussi ordinaire qu’elle peut aller ? »
Saturday Night Live (2010)
Alors que le sketch prolongé du « muffin poussiéreux » étalait un double sens papier, c’est le monologue d’ouverture acide de White qui a volé la vedette. « Je ne savais pas ce qu’était Facebook », a-t-elle songé à propos de la campagne en ligne pour qu’elle apparaisse comme animatrice, « et maintenant que je sais ce que c’est, je dois dire que cela ressemble à une énorme perte de temps. »
Hot In Cleveland est diffusé le samedi, à 9 heures, Sony Entertainment Television (Sky 157/ Virgin 193)
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